他们说的李将军，是被贬的京营提督李嵩。两人原是他手下的千总，后来被牵连，没了实权，只能混在街头。他们不敢提李嵩的名字，也不说要为十三皇子翻案，只把话题引向“女人干政”“礼法坏了”。
到了傍晚，谣言已经传得更广。
一家书肆里，掌柜整理新到的话本。顾客问起朝中大事，他一边擦书一边说：“听说了吗？现在东宫两位主子，一个管粮，一个管兵，太子倒成了闲人。前天庆功宴，端菜最多的是小太监。”
买书的是个秀才，皱眉说：“这不合体统。”
“可不是。”掌柜合上书叹气，“先帝时，哪个妃子敢插手军务？现在美人提剑上阵，文官低头写贺词，真是奇事。”
秀才出门遇见同窗，顺口说了几句。同窗告诉私塾先生，先生晚上吃饭又讲给家人听。就这样，不过一天一夜，原本高兴的捷报，慢慢变成了不安。
东宫附近一条窄巷里，一个穿青衣的小文书匆匆走过。他刚从书肆买完纸笔回来，路上听见掌柜和客人说话，心里一紧。但他没停，也没回头，只抓紧手里的包袱，快步拐进了侧门。
回到值房，他立刻拿出小册子，借着油灯写下几行字：“酉时三刻，西市书肆听到话说：‘太子享清福，美人打江山’，是掌柜说的，不是一个人讲。”写完吹灭火，把纸折好放进竹筒，密封好。
竹筒很快交给值守太监。太监检查火漆印，转身走向内院。路上经过三道门，每道都有人问口令。最后他在偏殿外停下，把竹筒放进石阶下的暗格，敲了三下门框。
屋里烛光一闪。
没人出来拿，也没回应。但一会儿，暗格收回，竹筒不见了。
这时，沈知意的名字第一次被人提起——不是她自己说的，也不是她在议事厅下令，而是茶馆里一个客人随口说的：“你说那位太子妃，看着温柔，其实最会算计，连兵部尚书都被她绕进去了吧？”
说话人不知道，这句话被记进另一份简报，和其他十几条信息一起，放在东宫深处的一张桌子上。烛光照着纸页，字迹整齐，分了几类：一类写“市井传言”，一类写“可疑人物特征”，还有一类专门记“重复出现的词”。
其中，“后妃专权”四个字，已被红笔圈了三次。
夜深了，城里多数人家都关门熄灯。只有少数夜归人还在走动，或是赌坊没散，或是药铺等人抓药。他们在街角碰面，聊几句，话题总会说到最近的事。
一个挑夫蹲在桥头抽烟，对同伴说：“你说这仗打得是好是坏？打赢了是好事，可要是以后都这样，是不是谁都敢带兵了？”
同伴吐口烟：“关键是带兵的人不对。女人上阵，男人退后，这世道要乱。”
他们不知道，这话被另一个路人听见了。那人怀里揣着名单，正悄悄记下每个说这种话的人名和地点。
而此刻的东宫内院，很安静。院子里一棵老槐树影子斜在地上，风吹树叶响。偏殿窗纸透出一点黄光，映出一个坐着的人影。她没看文书，也没见人，只是静静坐着，手放在膝盖上，像在听远处的声音。
窗外，一片叶子慢慢落下，停在门槛前。
门里的人没动。
但桌上的竹筒已经打开，里面的纸条摊在烛光下，墨迹还没干。