轿帘被风吹开了一角，烛光扫过沈知意的袖子。她手指还有点烫，刚烧完一封信。竹筒已经交给阿芜收好。轿子停在京营门口，守门士兵拿着长枪拦住去路。
“女眷不能进营。”
沈知意掀开帘子，风扑在脸上。她没生气，声音很轻：“我不是以太子妃的身份来的，我是丁统领同僚家眷，来看看大家。”她指了指后面的随从，“听说今天训练辛苦，带了些汤水和药膏。”
两个穿粗布衣裳的汉子抬出三只大筐。热姜汤、肉包子、一捆捆跌打药膏全摆上石台。香味飘出来，守门士兵眼神动了动。
“你去通报一声，”沈知意说，“太子府送些东西来。如果方便，我想见见左营几个老兵。”
士兵犹豫了一下，转身进去了。
沈知意站在门外，披风被风吹得鼓起来。她不说话，也不急，就看着营门里面的土路。远处传来马蹄声，越来越近。
秦凤瑶骑马从侧门进来。她还穿着铠甲，腰上挂着剑。她翻身下马，动作干脆。守门的人认得她是秦家的女儿，也听过她打仗的事，没人敢拦。
“我就知道你会来。”沈知意走上前。
“丁元礼都写信求我了，我能不来？”秦凤瑶拍拍肩上的灰，“我刚查完城北驿站，顺路过来。你说要见旧部，我陪你一起。”
两人站在一起，一个温柔，一个利落。沈知意穿素色披风，眉眼安静；秦凤瑶一身黑甲，眼神锐利。通报的士兵回来点头：“左营王大柱他们已经在校场等着了。”
“走吧。”沈知意往前走，秦凤瑶跟在后面。
校场灯光昏暗，二十多个老兵站着。年纪都在四十上下，站得松散，脸色防备。王大柱站在前面，手抱在胸前，脸上面无表情。
沈知意走到他们面前三步远的地方停下。她没摆架子，也没训话，只说：“我知道你们有人当兵十二年，有人家里三代从军，有人身上有伤还在坚持。你们不是懒，是习惯了安逸的日子。”
人群有点骚动。
“我也知道，新规矩让你们累，让你们怕。”她顿了顿，“要是我爹突然要学写字，他也会慌。换谁都不容易。”
这话一出，有几个老兵低头看了看脚。
沈知意从袖子里拿出一本册子：“这是我查的三年操典记录。那时候你们一个月巡逻不到十次，火器没人保养，敌情通报经常耽误。真出事了，谁能保住京城？谁能保住你们的家？”
她的声音低了些：“我不是要赶你们走。我是想让你们——配得上留下。”
王大柱抬起头，盯着她看了几秒，才开口：“我们不怕改规矩。可就怕改完，饷银少了。家里老小靠这个吃饭，哪天说裁就裁，我们找谁说理？”
旁边一个独眼老兵也接话：“对啊。听说要裁‘没功劳的’，我干了十年，没功劳也有苦劳，就这么白干？”
沈知意点头：“你们的话我都记下了。丁统领的新规不是为了裁员，是为了整顿军队。只要愿意改，以前的事就不算错。”
她还没说完，秦凤瑶上前一步。
“你们说累。”她声音不大，但每个字都很清楚，“可我问你们，北疆的兵哪个不是雪地里站三更？哪个不是背五十斤粮跑十里？我父亲守边关二十年，过年都没回过家。你们现在偷的懒，将来要百姓拿命还。”
她冷笑一声，拔出佩剑往地上一扔，剑柄撞地发出闷响：“我不用站三更，但我父亲在风雪里站了一辈子。你们说的苦，我秦家的兵天天在受。但他们没人喊累，因为他们知道——身后是国！”