楚王赵琛坐镇江陵，对江北的乱局冷眼旁观，甚至暗中窃喜。陈吴内讧，消耗的是流寇的力量，于他而言有利。他一边严令麾下军队严守江防，不得让战火过江，一边加紧了对联军内部（尤其是世家力量）的整合与控制，并秘密与陈盛全的使者保持着接触，琢磨着如何在这场狗咬狗中攫取最大利益。
陆鸿煊在京口压力巨大，吴广德将一部分怒火发泄到了与其有血仇的陆家水师头上，进攻愈发疯狂。陆氏儿郎死伤日增，江防吃紧。王景明承诺的陆家援兵（擅长守城的子弟家将）尚未完全到位，楚王的补给和支援又多有拖延克扣，陆鸿煊独木难支，心中对楚王的怨怼，对局势的忧虑，日益深重。
东南的火，因幽州的拨弄和内部的裂痕，已从暗火变为明焰，灼烧着每一寸土地和每一个卷入其中的人。
阴山以北，朔方北疆行营的“扰敌”行动，如同无数细密的牛虻，开始叮咬北庭这头受伤的巨兽。
胡煊严格执行林鹿“小股精骑，快进快出”的方略。他麾下最精锐的斥候和轻骑兵被编成数十支百人左右的队伍，配备双马乃至三马，携轻弩、短刃、火折，像幽灵般越过边境。他们不追求攻城略地，专挑北庭阴山南麓防御薄弱处下手：焚烧零散牧民来不及转移的过冬草料；袭击巡逻人数少的哨队，俘虏其人员（尤其是低级军官和熟悉地形的本地向导）；破坏水源地；甚至伪装成马贼，劫掠往来商队（尤其是疑似为北庭输送物资的）。
起初，贺连山接到边境骚扰的报告时并未太过在意，只以为是寻常的马贼或小股溃兵，责令地方驻军清剿。但骚扰频率越来越高，范围越来越广，造成的损失虽不致命，却让边境牧民人心惶惶，部分牧场被迫内迁，边境贸易近乎断绝。更让他恼火的是，派去追剿的部队往往扑空，偶尔遭遇，对方也是稍触即走，利用地形和马匹优势远遁，根本不与他正面交战。
“是朔方的人！定是林鹿那厮指使！”贺连山在庭州节堂上咆哮，“不敢真刀真枪来战，只会使这些阴损伎俩！”他性格刚烈，崇尚正面决胜，对这种“蚊子战术”深恶痛绝。
有将领谨慎提议：“节帅，朔方此举，意在疲我扰我，乱我边境。不若集结精锐，设下陷阱，诱其深入，一举歼灭几股，以儆效尤。”
贺连山却有些犹豫。他上位未久，内部尚未完全理顺，马骋旧部仍需弹压，西戎野利狐在边境虎视眈眈，若抽调过多兵力去对付这些“苍蝇”，恐给内外敌人可乘之机。而且，朔方骑兵精悍，地形熟悉，未必能轻易围住。
就在他举棋不定之际，贾羽策划的“谣言攻势”开始发酵。各种真假难辨的消息在北庭内部悄悄流传：贺连山杀马骋是为灭口，因他早与马骋有隙，甚至参与了某种阴谋；贺连山准备对几个曾支持马骋的部落进行清算；贺连山与西戎秘密议和，条件是割让某处丰美草场给野利狐；马骋之子马骁（虽在朔方）方是正统，贺连山得位不正……
谣言如同毒雾，无声无息地侵蚀着北庭的军心与团结。本就因清洗而人人自危的将领们更加猜疑，部落头人们开始暗中串联，普通士卒则对前途感到迷茫。贺连山察觉到了这股暗流，严令追查谣言源头，但散布者手法老练，难以根除，反而因他的追查加剧了内部的紧张气氛。
与此同时，朔方边境的“军事演习”规模越来越大，新型弩车、加固的移动营寨、以及士兵们精良的装备和昂扬的士气，通过各种渠道（被俘后释放的北庭巡骑、边境贸易的商人）传到北庭，进一步加深了北庭军民的危机感。
经济上，裴文主导的封锁开始显现效果。北庭急需的铁料、药材价格飞涨且货源紧缺，盐茶等生活必需品的输入也受到限制，商税加重。普通牧民生活受到影响，部分中小部落开始抱怨。虽然贺连山极力从其他渠道（如通过更远的回纥人或冒险穿越西戎控制区）获取物资，但成本高昂，杯水车薪。
朔方对北庭的“蚕食”，正从军事、经济、心理多个层面，缓缓收紧套索。贺连山感受到了压力，却因内忧外患，一时难以找到有效的破解之道，只能被动应对，疲于奔命。