三月初，洛阳。
这座千年帝都，在经历腊月三十那场血腥的弑君之变后，仿佛被抽走了魂魄，只剩下一个庞大而残破的躯壳，在早春尚存的寒意中瑟瑟发抖。
秦王世子赵睿占据的“皇宫”，如今更像是一座被恐惧和疯狂笼罩的堡垒。宫殿的飞檐翘角依旧，但朱漆剥落，窗棂破损，许多殿堂被洗劫一空，只剩下光秃秃的梁柱和满地狼藉。赵睿本人很少离开他选定的寝殿——原景帝的一处偏殿，这里被重重亲卫把守，殿内日夜燃着浓烈的香料，也难掩那股若有若无的血腥和腐败气息。
赵睿的状态越来越糟。弑君篡位的巨大压力、占据洛阳后四面楚歌的处境、以及内心深处可能存在的恐惧与负罪感，交织在一起，将他本就偏执的性格推向癫狂的边缘。他常常整夜不眠，披头散发地在殿内踱步，对着空气喃喃自语，时而狂笑，时而暴怒，将手边能抓到的一切物件砸得粉碎。伺候他的内侍宫女动辄得咎，稍有差池便被拖出去杖毙，尸体就扔在宫苑角落，无人敢收。短短月余，殿内已换了三拨服侍之人。
他对洛阳的统治，建立在纯粹的高压恐怖之上。赵睿坚信，只有最残酷的镇压，才能震慑住那些表面上屈服、内心却充满仇恨的洛阳军民。他麾下还有约两万兵马，其中一部分是随他入洛的秦王府精锐，更多的则是收编的洛阳降卒和强行征募的市井无赖。这些军队的主要任务不是防守外敌，而是对内镇压。
每日都有新的“叛逆”被揪出——可能是一个私下议论时政的士子，一个藏匿了少量财物的商户，一个眼神中流露出不满的工匠，甚至只是一个被仇家诬告的平民。抓捕、审讯（往往只是酷刑逼供）、公开处决，成了洛阳城新的“日常”。刑场设在原皇城前的广场，几乎每日都有数十乃至上百人被斩首、腰斩或车裂。鲜血反复浸透那片土地，引来成群食腐的乌鸦盘旋不去，嘎嘎的叫声成为洛阳居民最恐怖的梦魇。
经济彻底崩溃。赵睿的军队以“征剿逆党”、“筹措军饷”为名，进行了一轮又一轮的抄家和强制“捐献”。稍有资产的家族都难以幸免。商铺十室九空，作坊停摆，市场凋零。粮价飞涨到骇人听闻的地步，普通百姓只能靠官府每日发放的、掺着沙土和霉变的少量“救济粥”吊命，饿殍开始出现在街头巷尾，旋即被巡逻兵卒草草拖走。
然而，高压之下，反抗的暗流从未停止，反而在仇恨的滋养下愈发汹涌。
高毅率领的五百朔方精锐，化整为零，如同水滴渗入干裂的土地，悄无声息地融入了洛阳城的阴影之中。他们有的伪装成逃难投亲的百姓、落魄的江湖艺人、寻找活计的工匠，甚至混入了赵睿新募的市井兵卒中。凭借高超的伪装技巧和严密的纪律，他们成功潜伏下来，并通过事先约定的隐秘方式，与高毅保持着单向或双向的联系。
高毅本人藏身于南市一处看似普通、实则被暗羽卫经营多年的杂货铺后院密室。他如同蛰伏的毒蛇，耐心地收集着情报，甄别着城中尚存的反秦力量。
反抗者成分复杂。有原景帝麾下侥幸逃脱的武将文官，有家族被赵睿屠戮的世家子弟，有被盘剥得活不下去的商贾匠户，甚至还有对现状绝望的赵睿军中低层军官。他们大多各自为战，力量分散，缺乏统一的组织和有效的计划，仅限于散发传单、破坏军械、刺杀落单兵卒等小规模行动，且往往因不谨慎而迅速被赵睿的爪牙扑灭。
高毅没有急于联络他们。他在观察，在评估，在等待。他通过秘密渠道，将洛阳城内日益严重的饥荒、赵睿军愈发猖狂的暴行、以及各部驻军布防的细微变化，源源不断地送回朔方。同时，他也开始小心翼翼地筛选目标，通过极其迂回和隐蔽的方式，向少数他认为可靠且有潜力的反抗者，传递一些似是而非的“鼓励”或“警告”，逐步建立一种无形的信任和影响力。
更让高毅警惕的是，正如他之前所察觉，洛阳城中，似乎还存在另一股隐蔽的势力在活动。这股势力行动更加诡秘，手段更加老辣。他们似乎也在搜集情报，偶尔也会制造一些混乱（比如某处粮仓“意外”失火，某个负责刑讯的酷吏“暴毙”家中），但目的不明，身份成谜。高毅曾试图追踪，但对方反侦察能力极强，留下的线索寥寥，且真假难辨。
“除了我们和那些散兵游勇，还有谁在盯着洛阳这潭浑水？”高毅在密室中对着油灯沉思，“幽州？河东？还是其他宗王？或者……是玉玺相关？”他感到一股无形的压力，洛阳这盘棋，似乎比他预想的更加复杂。
这一夜，洛阳城南一处荒废的宅院内，几个黑影悄然聚首。他们是几股较小反抗力量的头目，因近日损失惨重，被迫冒险联合商议。
“赵睿那疯子又杀了刘御史全家！连三岁的孩子都没放过！”一人咬牙切齿，声音压得极低，却充满悲愤。
“城西的粥厂今天只放了不到半个时辰就空了，又饿死了几十人……再这样下去，不用赵睿杀，全城人都得死！”
“我联络了两个戍守延熹门的队正，他们也对赵睿不满，手下弟兄都快吃不上饭了，但……没有外力，他们不敢动。”
“外力？哪来的外力？河东柳承裕新败，自顾不暇。朔方远在河西。幽州……那可是比赵睿更凶的恶狼！”
就在众人绝望之际，院墙阴影处，一个低沉沙哑、明显经过伪装的声音忽然响起：“如果，有一支精锐，已在城中；如果，有人能提供赵睿军准确布防和换岗时辰；如果，起事之时，能打开一座城门……诸位，敢不敢搏一把？”
众人大惊，几乎要跳起来拔刀。“谁？！”
那声音继续道：“不必问我是谁。只需知道，恨赵睿者，不止你们。三日后子时，将此物置于院中水缸之下。”一个用油纸包裹的小物件被轻轻抛到众人面前地上。“里面是下一次行动的时机和目标。若信，便依计而行；若不信，或走漏风声……尔等绝无第二次机会。”
话音未落，阴影中人似乎已凭空消失，只留下惊疑不定的众人和地上那个小小的油纸包。
类似这样神秘的联系和“馈赠”，正在洛阳各个阴暗角落悄然发生。高毅的行动，开始像滴入水面的墨点，虽未汹涌，却已缓缓晕开，试图将那散乱的反抗暗流，悄悄汇聚、引导。而那股不明势力，似乎也察觉到了什么，活动变得更加隐蔽难测。
洛阳，这座鬼气森森的帝都，在绝望的深渊里，正孕育着无法预知的变数。
同时间，幽州，范阳城。
与洛阳的混乱绝望截然相反，范阳城内外，弥漫着一种紧张有序、充满扩张气息的活力。城墙在加高加固，新建的箭楼望台星罗棋布。城外新建的巨大军营连绵不绝，操练的号角声和金鼓声从早到晚不曾停歇。街道上，满载粮草军械的车队川流不息，来自河北各州的官吏、将领、士绅代表络绎不绝，前往节度使府禀事或听命。
幽州节度使韩峥，正以惊人的效率和铁腕手段，消化着新吞并的魏博、成德二镇，并进一步整合整个河北的力量。
节帅府白虎堂内，韩峥正听取卢景阳及几位心腹重臣的汇报。他年近五旬，面容清癯，双目狭长，开阖之间精光四射，下颌留着修剪整齐的短须，身着紫色常服，气度沉凝，不怒自威。
“主公，魏博镇十三州、成德镇九州，主要城邑、关隘、府库已尽数接管。原两镇节度使族裔已诛尽，其麾下负隅顽抗之将领四十七人皆已伏法，首级传示各州。”负责军务的将领阎鼎声音洪亮，带着肃杀之气，“归附之将校，按其才能、部众多寡，已重新分派职务、防区，其家眷皆已‘请’至范阳或指定州城‘荣养’。两镇精锐兵卒约五万人，正与我幽州老卒混编操练，汰弱留强，预计可留三万五千人补充各军。”