金陵·吴王府废墟
十月初，金陵城的血腥味还未散尽。
三个月前，吴广德兵败身死，陈盛全的“南雍”大军入城，曾经的吴王府被一把大火烧了大半。如今残垣断壁间，杂草丛生，只有乌鸦在焦黑的梁木上呱噪。
甘泰从藏身的地窖里爬出来时，已经是吴广德败亡后的第七天。
他三十五六岁年纪，面庞黝黑，左颊一道刀疤从眼角斜到下巴，平添几分凶悍。这三个月他被软禁在王府西厢，名义上是“休养”，实则是囚禁——吴广德猜忌他这大泽湖水寇出身的降将，怕他拥兵自重，索性削了兵权，关了起来。
没想到，这囚禁倒成了他的护身符。
“将军，”一个瘦小的身影从瓦砾堆后闪出，是甘泰的老部下，绰号“水老鼠”的阮七，“您可算出来了！咱们的弟兄……咱们的弟兄死了一大半啊！”
甘泰环视四周，金陵城一片死寂。陈盛全入城后，大肆清洗吴广德旧部，稍有抵抗便满门诛杀。那些曾经跟着他纵横大泽湖、后又随他投吴的弟兄，如今不知还剩下几个。
“还剩多少人？”甘泰声音沙哑。
“能联系上的，不到三百。”阮七低声道，“都藏在城南的破庙里。陈盛全的人正在全城搜捕，咱们得赶紧走。”
“走？去哪？”
阮七从怀中掏出一张皱巴巴的地图，指着北面：“上庸、宛城。那里是荆州、关中、中原三不管的地界，山多林密，易守难攻。而且……吴王败亡时，有两万多溃兵往北逃，现在都散在那片山区。将军若去，振臂一呼，必有人响应！”
甘泰眼中闪过野火。上庸、宛城……他知道那地方。当年在大泽湖为寇时，他曾走过那条路——从金陵沿江北上，过襄阳，入汉水，再往西就是上庸。那里确实是四战之地，但也正是乱世枭雄崛起的绝佳舞台。
“陈盛全会放我们走么？”他问。
“陈盛全现在忙着整顿金陵，清洗吴王旧部，一时半会顾不上北面。”阮七道，“而且，幽州那个‘胡老板’派人传话，说愿意提供帮助——粮食、兵器，甚至马匹，都可以给。”
甘泰眉头一皱：“幽州韩峥的人？他们想干什么？”
“说是欣赏将军的才能，愿结个善缘。”阮七压低声音，“但属下觉得……他们是想在荆州北面埋颗钉子，将来若南下，好有个接应。”
甘泰沉思片刻，忽然笑了：“好啊，有人送钱送粮，为什么不要？告诉胡老板，我要三千石粮，五百把刀，一百匹马。至于结盟……等我在上庸站稳脚跟再说。”
当夜，甘泰带着三百旧部，趁夜色从金陵北门潜出。他们扮作逃难的商队，沿着长江北岸向西疾行。沿途不断有溃兵加入——这些人是吴广德旧部，主帅已死，无处可去，听说甘泰要北上割据，纷纷来投。
走到江夏时，队伍已膨胀到两千余人。但麻烦也来了——荆州萧氏的巡逻水师发现了他们。
江夏·长江水道
孙建权站在楼船船头，看着前方江面上乱糟糟的船队，眉头紧皱。
“什么人？”他问斥候。
“看旗号，是吴广德的溃兵。为首的自称甘泰，原是大泽湖水寇，后投吴广德，被软禁了三个月，如今趁乱北上。”
“甘泰……”孙建权听过这个名字。大哥孙建策剿匪时，曾提到此人水性极好，擅长水战，是个将才。
“将军，是否拦截？”副将请示。
孙建权沉吟。萧公刚整合荆州四郡，正需要时间巩固。这些溃兵若是去祸害别处也就罢了，但看方向，是要进汉水，往襄阳、上庸去——那地方紧邻荆州北境，若让一股悍匪在那里坐大，将来必成祸患。
可若是拦截……这两千溃兵困兽犹斗，打起来必有伤亡。而且，这甘泰能从金陵一路跑到这里，必有过人之处。
“放他们过去。”孙建权最终道。
“将军？”副将不解。
“派人告诉甘泰：荆州萧氏，不愿与豪杰为敌。他若愿交个朋友，将来或可互通有无。若不愿……也请他莫要南下扰我荆州。否则，荆州水师虽不善陆战，但江面上，还没怕过谁。”
这话软中带硬。既是示好，也是警告。
传令的小船驶向甘泰船队。半刻钟后回来，带回甘泰的回话：“多谢孙将军高抬贵手。甘某此去上庸，只为寻个安身立命之所。他日若有所成，必不忘今日之情。”
孙建权望着远去的船队，对副将道：“派人去上庸盯着。这甘泰……不是池中之物。”
徐州·下邳城
几乎在同一时间，徐州正迎来一场血战。
幽州节度使韩峥，在统一河北、河东后，终于挥师南下。他亲率八万大军，分三路渡河：东路由大将霍川率两万攻北海，中路由阎鼎率三万围下邳，西路由薛巨率三万取小沛。
齐王赵曜吓得魂飞魄散，在王府里团团转。谋士公孙忌倒是镇定，献策道：“大王勿忧。幽州军虽众，但长途奔袭，粮草不继。我军只需固守城池，待其粮尽，自然退去。”
“固守？怎么守？”赵曜哭丧着脸，“霍川已经攻破北海外围三县，眼看就要打到北海城了！”
“北海有太史家在。”公孙忌眼中闪过冷光，“太史忠、太史义、太史勇三兄弟，弓马娴熟，武勇异常。只要用好他们，未必不能挡一挡。”
赵曜这才想起，三个月前，北海太守曾举荐太史家三兄弟，说他们“有万夫不当之勇”。当时他忙着搜刮民财，根本没当回事。
“快！快传太史家兄弟来见！”
太史忠、太史义、太史勇三兄弟来到下邳时，已经是霍川兵临北海城下的第三天。
三兄弟都是二十出头年纪，身高八尺，膀大腰圆。老大太史忠面容刚毅，使一杆丈八长戟；老二太史义眉目英挺，善用强弓；老三太史勇虎头虎脑，持双铁鞭。三人往殿前一站，杀气腾腾，连殿中侍卫都下意识后退半步。
“草民太史忠（义/勇），拜见大王。”三人单膝跪地，声如洪钟。
赵曜看着这三条大汉，心中稍安：“三位壮士请起。如今幽州犯境，北海危在旦夕，寡人欲命三位领兵御敌，不知……”
“愿为大王效死！”太史忠抱拳，“只是……草民兄弟三人，无兵无将，如何御敌？”
“寡人封你三人为都尉，各领一千乡勇。”赵曜道，“再调北海守军三千，归你三人节制。务必守住北海，待寡人援军！”
这话说得漂亮，但三兄弟心知肚明——哪有什么援军？齐王这是让他们去送死。
出了王府，太史勇忍不住道：“大哥，这齐王分明是让我们当炮灰。一千乡勇加三千守军，要挡霍川两万幽州铁骑？这不是送死么！”
太史义却道：“三弟，乱世之中，正是我太史家崛起之时。若此战能胜，你我兄弟便名扬天下。若败……也不过是马革裹尸，不负男儿之志。”
太史忠沉默良久，缓缓道：“二弟说得对。收拾行装，即刻北上。记住，此战不为齐王，为北海父老，为太史家名。”