南雍·金陵城外 八月廿四 卯时
晨曦未露，大雾锁江。
周勃站在陈盛全的遗体前，面色铁青。这位大将军昨夜呕血而亡，死时帐中只有晏平与他二人。此刻晏平已秘密返回寿春，去执行陈盛全的遗命——扶其子陈显继位。而周勃要做的，是处理眼前的烂摊子。
“将军，王景明已被控制在帐中，但其随从反抗，杀了我们七个弟兄。”副将低声禀报，手臂上缠着渗血的绷带，“现在营中流言四起，都说大将军是被王氏毒杀的。”
“毒杀？”周勃冷笑，“那就让这个说法坐实。去，找军中医官，让他‘验出’大将军所中之毒与王氏常用的毒药相符。再找几个‘证人’，就说昨夜看见王氏随从往大将军饮食中下药。”
“可这样……王景明会认吗？”
“他不认也得认。”周勃眼中闪过厉色，“告诉王景明，他若认罪，我保王氏全族不死，只是削爵去职。他若不认，我便立刻攻城，破城之日，王氏满门，鸡犬不留！”
副将迟疑：“但大将军临终前说，要秘不发丧……”
“已经发不了了。”周勃走到帐边，掀开一条缝隙。营中灯火通明，士卒们窃窃私语，眼神惶惶。主帅突然暴毙，无论用什么理由，军心都已经乱了。
“雾散之前，必须解决此事。”周勃咬牙，“传令各部将领，就说大将军病重，由我暂代军务。谁敢泄露大将军已死的消息，立斩！”
“诺！”
囚帐中
王景明盘膝而坐，神色平静。昨夜变故突生时，他确实惊怒，但很快镇定下来。活了六十多年，什么风浪没见过？
帐帘掀开，周勃走了进来。
“王太傅，想好了吗？”周勃冷冷道。
王景明抬眼：“周将军，陈盛全已经死了吧？”
周勃瞳孔微缩，手按刀柄。
“不必紧张。”王景明淡淡道，“若非主帅暴卒，你岂敢如此行事？陈盛全在时，虽与我不和，但总还要些体面。如今人死了，你们便急着找个替罪羊，好稳住军心，对不对？”
周勃沉默片刻，索性承认：“太傅明鉴。但眼下形势，太傅若不认罪，这五万大军，这江东大局，都要崩坏。届时无论王氏还是陈氏，都将万劫不复。”
“所以我要认下这莫须有之罪，用自己的名声、家族的声誉，来换你们的安稳？”王景明笑了，笑中带着讥讽，“周将军，你觉得老夫会答应吗？”
“太傅若不答应，今日便是王氏灭门之日。”周勃手按刀柄，“我已在城外备好三千精锐，一声令下，即刻攻城。太傅可知，城中粮草还有多少？还能撑几日？疫病死了多少人？王氏内部，又有多少人等着太傅倒下，好取而代之？”
这话戳中了王景明的软肋。围城两月，城中确实到了极限。更麻烦的是，族中几个旁支，早就对他独掌大权不满……
“老夫可以认罪。”良久，王景明缓缓道，“但有三条。”
“请讲。”
“第一，我认的是‘误伤’之罪，绝非蓄意毒杀。就说我派人送药，本为治病，谁知药性相冲，致大将军病情加重——如此，既给了你们台阶，也保全了王氏名声。”
周勃沉吟：“可。”
“第二，我认罪后，你们要立刻退兵，解金陵之围。王氏依旧镇守金陵，但会向朝廷上表请罪，并献上钱粮赎罪。”
“这……”
“周将军，”王景明直视他，“陈盛全一死，南雍必乱。你此刻最需要的不是一座金陵城，是时间——时间回寿春稳住局势，时间扶陈显继位，时间整顿内部。与我在这里死磕，值得吗？”
周勃脸色变幻。王景明说得对，此刻每一刻都宝贵。
“第三，”王景明继续道，“我长孙王弘，要娶陈盛全之女为妻。两家联姻，共保江东。”
这三个条件，既给了周勃体面退兵的理由，又保住了王氏根本，还通过联姻绑定了两家利益。周勃不得不承认，姜还是老的辣。
“好。”他终于点头，“我答应。但太傅要立刻写认罪书，并传信城中，让王氏开城，送粮草劳军，以示诚意。”
“可以。”
当日上午，雾散时分，王景明的认罪书传遍军营。书中言“误送虎狼之药，致大将军病情加剧，虽无心之失，罪责难逃”，并承诺献粮三万石、金万两赎罪。
同时，金陵城门大开，王氏子弟押送粮车出城。围城两月的南雍军，终于开始拔营退兵。
周勃站在营前，看着缓缓关闭的城门，心中五味杂陈。这一仗，陈盛全死了，王氏未倒，南雍伤了元气，却什么实质好处都没得到。
但他来不及多想，必须立刻回寿春。陈盛全的死讯，瞒不了多久。
徐州·下邳城外 八月廿六
韩峥的中军大帐，设在泗水北岸。从这里可以望见下邳城墙，以及城外连营十里的幽州大军。
“王琰已取沛国、彭城，霍川拿下北海、琅琊，东海郡望风而降。”韩骥禀报战况，“如今徐州七郡，已失其五。下邳城中，守军不过八千，且粮草不足。”
韩峥点头：“赵曜呢？还在求援？”
“是。他又派了三拨使者，一拨往南雍，一拨往荆州，还有一拨……往新野。”
“新野？”韩峥挑眉，“赵备什么反应？”
“据探子报，新野太史忠率兵三千北上，在彭城以北活动，似有牵制之意。但并未与我军正面冲突。”
韩峥笑了：“这个赵备，倒是会做人。既全了道义，又不真得罪我。告诉前军，不必理会太史忠，只要他不攻我营寨，随他去。”
他顿了顿：“下邳城，该破了。”
下邳城中
齐王赵曜已经三天没合眼了。王府里一片死寂，仆从大半逃散，只剩下几个老仆和侍卫。
公孙忌匆匆进来，面色灰败：“大王，南雍回信了。”
“怎么说？”赵曜猛地站起。
“陈盛全……暴毙了。南雍自顾不暇，无力来援。”
赵曜踉跄后退，跌坐在椅上：“那……荆州呢？”
“萧景琰回信，说要‘从长计议’，实则是隔岸观火。”
最后一丝希望破灭。赵曜呆坐良久，忽然问：“新野呢？太史忠呢？”
“太史忠率三千兵在彭城以北，但……只是佯动，未与幽州军交战。”公孙忌低声道，“大王，为今之计，只有……投降。”
“投降？”赵曜惨笑，“韩峥会放过我吗？他会让我像河间王那样，做个安乐公？”
“总比死了强。”公孙忌跪下，“大王，城中粮尽，军心已散。昨夜北门守军哗变，杀了校尉，欲开城投降，虽被镇压，但这样的事还会发生。与其等到城破身死，不如……”
他没有说下去，但意思明白。
赵曜望着殿外阴沉的天色，想起自己年轻时也曾雄心壮志，想在这乱世中做一番事业。谁知志大才疏，猜忌忠良，落得今日下场。
“罢了……”他长叹一声，“开城，投降。”
当日下午，下邳城门大开。赵曜素衣出降，捧齐王印绶，跪在韩峥马前。
韩峥下马，接过印绶，扶起赵曜：“齐王深明大义，免去一场兵灾，活人无数。从今往后，你便是幽州的安乐公，享一世富贵。”
话说得客气，但谁都听得出其中的轻蔑。安乐公，就是养起来的废物。
赵曜低头谢恩，眼中却闪过一丝怨毒。但这怨毒，很快被恐惧淹没——他看到了霍川，看到了王琰，看到了那些曾经在他麾下，如今却站在韩峥身后的将领。
徐州，至此易主。
新野·西进途中 八月廿八
太史忠站在汉水边，望着对岸的汉中东部群山。他身后是五千新野军——这是赵备能抽调的最大兵力，其中两千是他自己的旧部，三千是新野本军。
“将军，探马来报。”副将禀报，“汉中东部守军约四千，分驻西城、上庸、房陵三处。主将是马越族弟马岱，此人勇猛有余，谋略不足。”
太史忠点头。临行前，司马亮特意叮嘱：此战不求速胜，但求稳妥。能取一城便取一城，取不了也要牵制汉中兵力，让马越不能全力南下。
“传令，渡河后兵分两路。”太史忠道，“我率三千攻西城，你率两千佯攻房陵。记住，若遇顽强抵抗，不必强攻，围而不打即可。”
“诺！”