沔水西岸 九月廿四 寅时
夜浓如墨，秋霜凝草。韦姜伏在马背上，左肩的伤口每一次颠簸都带来撕裂般的剧痛，但他咬紧牙关，不让自己发出声音。身后一千轻骑如影随形，马蹄裹布，人衔枚，在夜色中悄无声息地行进。
“校尉，再往前十里就是马岱大营。”斥候队长低声道，“马岱今日吃了大亏，必定加强戒备，夜袭恐怕不易。”
“谁说我要袭营？”韦姜声音嘶哑，“传令：分三队。一队三百人，由你率领，绕到营东，专射哨兵火把，制造混乱；二队三百人，伏于营北三里外的官道两侧，那是马越援军必经之路，我要你们在道中挖陷坑、布铁蒺藜；三队四百人，随我直扑沔水渡口——马岱军的饮水全赖渡口上游，我要断他水源。”
斥候队长一惊：“校尉，断水源需时太久，马岱军中尚有存水，三五日无忧。且渡口必有重兵把守……”
“正因有重兵把守，马岱才想不到我们会去。”韦姜眼中闪过寒光，“况且，我要断的不是水源，是粮道。”
他展开简易地图，指向沔水上游一处标记：“据探报，马越从巴郡撤军时，命后方从西城运粮至沔水，再由水路转运至马岱大营。粮船每三日一班，昨夜李将军袭营时，我刚接到密报——今日寅时末刻，会有一批粮船抵达渡口。马岱白日受挫，注意力全在南郑，正是我们劫粮的好时机。”
“劫粮？”众将眼睛一亮。
“不是劫，是烧。”韦姜冷笑，“马岱粮草已尽，马越的这批粮是他救命稻草。烧了它，马岱军心必溃。届时马越就算率主力赶到，面对的也是一支饿了三日的疲兵——此消彼长，我们的胜算就大了。”
计划已定，三队分头行动。韦姜率四百精锐，沿沔水北岸疾行二十里，果然在预定时辰抵达渡口上游三里处。那里河面宽阔，水流平缓，岸边已停泊着十余艘粮船，船上灯火通明，民夫正在卸货。
“守军多少？”韦姜伏在草丛中观察。
“约两百，多是民壮，真正的战兵不足五十。”斥候回报，“看样子马岱确实没料到我们会来这么远。”
“好。”韦姜抽出长剑，“记住，我们的目标是烧船，不是杀人。分两队：一队两百人，由我率领，直冲渡口；二队两百人，绕到下游，防止船只逃脱。火箭备足，每船至少射十支，务必烧透！”
行动开始。四百骑兵如鬼魅般杀出，守军猝不及防。韦姜一马当先，冲入渡口，连斩三人，直扑粮船。火箭如雨，射向船帆、船舱。秋干物燥，火势迅速蔓延。
“救火！快救火！”守军慌乱。
但为时已晚。十余艘粮船尽数起火，火光映红半边天。船上的数千石粮食，全是马岱军的救命粮，在烈焰中化为灰烬。
“撤！”韦姜见目的已达，果断下令。
但就在此时，东面传来马蹄声——马岱的援军到了。原来马岱白日受挫后，确实加强戒备，在渡口十里外设了游哨。火起时，游哨急报，马岱亲率五百骑兵赶来。
“校尉，敌军追来了！”亲兵急呼。
“按原计划，分三路撤退。”韦姜冷静道，“记住，不要回南郑，向北撤，与陈望将军的骑兵主力会合！”
四百骑兵分三路散入夜色。韦姜率百余骑走中路，刚奔出数里，左肩伤口崩裂，鲜血浸透绷带，眼前一阵发黑。
“校尉！”亲兵扶住他。
“没事……”韦姜咬牙，“继续走！”
身后追兵越来越近。马岱显然认出了韦姜的旗帜，穷追不舍。箭矢破空而来，不断有骑兵中箭落马。
奔至一处山谷时，韦姜忽然勒马：“停！”
“校尉？”
“此地狭窄，宜设伏。”韦姜环视地形，“你们继续向北，我率二十人留下断后。”
“不可！校尉重伤，怎能断后？”
“这是军令！”韦姜喝道，“马岱恨我入骨，见我在必全力追赶，你们才有机会脱身。快走！”
众将含泪，只得遵命。韦姜率二十名死士，在山谷入口处列阵。他撕下衣襟，将左臂与身体捆在一起，右手持剑，端坐马上。
片刻后，马岱率追兵赶到。火光中，他看到韦姜单骑立于谷口，身后只有寥寥数人，先是一愣，随即狂笑：“韦姜！你也有今天！”
“马岱，”韦姜声音平静，“粮已烧尽，你军不过三日之粮。马越就算来了，也是饿着肚子打仗——汉中，你守不住了。”
这话戳中痛处，马岱暴怒：“杀了你，一切好说！给我上！”
五百骑兵冲锋。韦姜率二十死士迎击。山谷狭窄，兵力无法展开，二十人对五百人，竟一时僵持。韦姜剑法全开，每一剑都精准致命，连斩七名敌骑。但他毕竟重伤，渐渐力不从心。
一支冷箭射中他右腿，他闷哼一声，几乎落马。亲兵拼死护住，但二十死士已伤亡过半。
“校尉，撤吧！”亲兵嘶喊。
韦姜望了一眼北方——那里，陈望的主力应该快到了。他深吸一口气，正要下令撤退，忽然东面传来震天的马蹄声。
不是马岱的追兵，也不是陈望的主力。
那是一支陌生的军队，黑压压如乌云压境，旗帜在晨曦中隐约可见——一个“赵”字。
南郑城头 同一时刻
陈望接到急报时，天色已微明。
“什么？赵循的军队？”他难以置信，“蜀军怎么会出现在汉中？”
斥候喘息着禀报：“千真万确！赵循亲率一万大军，从米仓道北上，已至沔水东岸，距马岱大营不足二十里！探马回报，蜀军打着‘援汉抗朔’的旗号，说要与马岱合兵，共抗我军！”
陈望脸色骤变。他千算万算，算到了马越回师，算到了马岱反扑，却唯独没算到蜀地赵循会插这一手。
“赵循……”他喃喃道，“好一个驱虎吞狼，好一个螳螂捕蝉黄雀在后！”
副将急问：“将军，现在我们三面受敌：东有马岱残军，南有马越主力，西有赵循蜀军……如何是好？”
陈望强迫自己冷静，走到地图前：“赵循此来，绝非真心助马岱。他要的，是汉中这块肥肉。所以，他不会立刻与我们开战，而是会先观望，等我们与马越、马岱拼个两败俱伤，再坐收渔利。”
“那我们……”
“将计就计。”陈望眼中闪过厉色，“传令：全军集结，出城列阵，做出要与马越决战的姿态。同时，派使者去见赵循。”
“使者？说什么？”
“告诉他：朔方愿与蜀地结盟，共分汉中。”陈望一字一句道，“汉中东部归他，西部归我。条件是他必须按兵不动，待我们击败马越后，立刻交割。”
“赵循会信吗？”
“他不需要信，只需要疑。”陈望冷笑，“只要他犹豫，不敢立刻参战，我们就赢得了时间。待击败马越，再回头对付他——蜀军远来，粮草不济，持久战对他们不利。”
正说着，又一份急报传来：“韦校尉夜袭渡口成功，焚尽马岱粮船，但被马岱追击，困于北面山谷！另……另有一支蜀军出现在山谷附近，动向不明！”
陈望霍然起身：“蜀军有多少人？”
“约三千，看旗号是蜀将吴懿所率。”
吴懿，吴骏之子，赵循的妻弟，蜀军中的少壮派将领。陈望心中一沉——若是此人，恐怕不会按兵不动。
“传令骑兵主力，立刻北上接应韦姜！”他果断下令，“我亲自去会会这位吴将军。”
沔水东岸 蜀军大营
赵循站在营前高坡上，望着北面隐约的火光，嘴角含笑。他身旁，吴懿披甲按剑，跃跃欲试。
“世子，韦姜被马岱围困，正是我们出手的好时机。”吴懿道，“若救下韦姜，既可得朔方人情，又可削弱马岱——一举两得。”
赵循摇头：“救韦姜容易，但之后呢？陈望会感激我们，还是防备我们？别忘了，我们此来，是要取汉中，不是来做善人的。”
“那世子的意思是……”
“等。”赵循淡淡道，“等陈望与马越决战。待他们两败俱伤时，我们再出手，将汉中、朔方军，甚至马越残部，一网打尽。”
他顿了顿：“至于韦姜……若他能撑到陈望来救，是他的本事；若撑不到，死了也就死了。乱世之中，英才早夭，也是常事。”
吴懿默然。他其实挺欣赏韦姜——年纪相仿，都是年轻将领，都敢打敢拼。但世子的命令，他必须遵从。
正说着，探马来报：“朔方使者到！”
来的是陈望的副将，开门见山：“陈将军命我传话：朔方愿与蜀地结盟，共分汉中。沔水以东归蜀，以西归朔。条件很简单——蜀军按兵不动，待我军击败马越后，立刻交割。”
赵循笑了：“陈将军好大方的。但本世子如何知道，你们击败马越后，不会翻脸？”
“陈将军愿以朔方林公的名义起誓。”
“林鹿的名义？”赵循笑容渐冷，“林鹿远在关中，他的手，伸不到汉中。况且，本世子更相信手里的刀——传令吴懿，率三千精兵北上，不是去救韦姜，是去……观战。若韦姜将死，不必救；若马岱将败，就助马岱一臂之力——总之，不能让朔方轻易得手。”
副将脸色一变：“世子这是要背盟？”
“盟？”赵循冷笑，“你我何时有过盟约？回去告诉陈望：汉中，我要全取。他若识相，立刻退兵回关中，我赵循承他这个人情。若不识相……那就战场上见。”
北面山谷 辰时
韦姜拄剑而立，身边只剩五名亲兵。二十死士已全部战死，山谷入口堆满尸体。马岱的五百骑兵也折损过半，但仍有两百余人，将山谷围得水泄不通。
“韦姜，降吧！”马岱在阵前高喊，“我敬你是条汉子，你若降，我保你不死，且在伯父面前保举你为将！”