南宫夜爵的目光如同审视一件物品般，从上到下，冷静而苛刻地扫过她。没有惊艳，没有好奇，只有一片漠然。
他并没有请她坐下的意思，也没有任何寒暄，直接步入了主题，声音低沉、冰冷，没有任何起伏，如同在陈述一项既定事实：
“夏知荺。”
他准确地叫出了她的名字，语气平淡无波。
“既然你代替你姐姐站在了这里，那么，从此刻起，你就是我南宫夜爵未来的妻子。”
夏知荺的心猛地一紧，抬起头，猝不及防地撞入他那双毫无温度的眸子里，只觉得一股寒意从脚底瞬间蔓延至全身。
南宫夜爵向前走了两步，逼近她，居高临下地看着她微微颤抖的睫毛和苍白的脸，语气带着一种不容置疑的警告和绝对的疏离：
“记住你的身份。”
“履行你作为南宫夫人该尽的责任和义务，安分守己。至于其他的……”
他微微停顿，唇角勾起一抹极淡却冰冷的弧度，说出的话如同利刃，彻底斩断了她所有不切实际的幻想：
“别妄想我会爱上你。”
“这场婚姻，只是一场交易。你代表夏家，我代表南宫家，仅此而已。”
说完，他甚至没有再多看脸色煞白、几乎站立不稳的夏知荺一眼，径直从她身边走过，带起一阵冷风，离开了展厅。
空荡的展厅里，只剩下夏知荺一个人僵硬地站在原地。耳边还回响着他那句冰冷刺骨的“别妄想我爱上你”，每一个字都像冰锥，狠狠扎进她的心里。
她缓缓闭上眼睛，纤长的睫毛剧烈地颤抖着，一股巨大的屈辱和冰冷的绝望将她紧紧包裹。
她知道这是一场交易，但亲耳听到未来的丈夫如此直白、如此残忍地划清界限，依旧让她感到一阵窒息般的难过。
她的婚姻，甚至还没有开始，就已经被宣判了情感的死刑。未来等待她的，注定是一条冰冷而漫长的、只有责任没有爱意的路。
——
尽管北冥寒霆与夏知若在泰晤士河畔发生了那般惊心动魄的纠缠，但在明面上，他与苏晚晴的婚约依旧稳固，代表着北冥与苏家紧密的联盟。因此，作为北冥寒霆的未婚妻，苏晚晴首次以这个身份正式拜访关系密切的西门家族，是社交圈里一件合乎礼仪且备受关注的事情。
十三橡树庄园依旧气势恢宏，却因主人的温和而显得并不咄咄逼人。苏晚晴的座驾平稳地驶入庄园，她今日显然是精心打扮过，一身高级定制的浅蓝色及膝裙，搭配珍珠首饰，妆容精致淡雅，笑容温婉得体，每一步都符合顶级名媛的规范。
西门佳人亲自在主宅门口迎接。她产后恢复得极好，气度越发雍容沉静，抱着已经几个月大、白白胖胖的宗政锦辰（Star），身旁站着像个小卫士一样的西门锦炎（Sun）。
“晚晴小姐，欢迎来到十三橡树。”西门佳人微笑着上前，语气亲切又不失分寸。
“佳人姐姐，您太客气了，叫我晚晴就好。”苏晚晴立刻上前，笑容恰到好处，目光柔和地落在Star身上，“这就是小Star吧？长得真漂亮，眉眼像极了麟天哥。”她又看向Sun，“Sun也越来越有哥哥的样子了。”
她的夸赞自然而不刻意，让人如沐春风。
Jane（苏念卿）和西门风烈也出来见了面，态度温和有礼。苏晚晴应对得体，言语间对长辈十分尊敬，展现出了良好的教养。
在客厅落座后，佣人奉上红茶和精致的点心。
“寒霆最近比较忙，特意让我代他向伯父伯母和佳人姐姐问好。”苏晚晴主动提起北冥寒霆，语气自然，仿佛他们之间毫无芥蒂，依旧是那对令人称羡的未婚夫妻。
西门佳人笑着点头：“理解，你们年轻人事业为重。”她顿了顿，语气带着一丝不易察觉的探究，但更多的是礼节性的关心，“你和寒霆的婚礼，日期定下来了吗？到时候我们一定去讨杯喜酒喝。”
苏晚晴端起茶杯的动作几不可查地微微一顿，随即恢复自然，笑容依旧完美：“正在和长辈们商量呢，大概会定在明年春天。具体日期定了，我一定第一时间给佳人姐姐送请柬。”
她巧妙地将决定权推给了“长辈们”，既回答了问题，又避免了给出确切承诺。
整个拜访过程，苏晚晴的表现堪称无懈可击——礼仪周到，言辞得体，态度不卑不亢，充分展现了未来北冥家主母应有的风范。她绝口不提任何可能引起尴尬的话题，比如夏家，比如那个隐隐流传的“逃婚”传闻，仿佛那些都与她、与北冥寒霆毫无关系。
然而，在她完美面具之下，那双偶尔会闪过一丝极快隐晦情绪的眼睛，却没能完全逃过西门佳人敏锐的观察。
送走苏晚晴后，Sun仰着头问：“妈妈，这个阿姨好漂亮，但是感觉……没有宁姝婶婶和倾人婶婶那么开心。”
西门佳人摸了摸儿子的头，看着苏晚晴座驾消失的方向，轻轻叹了口气。
“是啊，因为她戴着一副很好看的面具呢。”
夜晚，主卧内只亮着一盏昏黄的壁灯，气氛宁静温馨。宗政锦辰（Star）在旁边的婴儿床里睡得香甜，西门佳人靠在宗政麟天怀里，两人低声聊着天。
“今天苏晚晴来，倒是比我想象中更沉得住气。”西门佳人轻声说道，手指无意识地绕着宗政麟天的睡衣扣子，“全程滴水不漏，不愧是苏家培养出来的继承人。”
宗政麟天揽着她，目光深沉，他白天虽然话不多，但观察力向来敏锐。他沉吟片刻，忽然开口，说出了自己盘旋已久的猜测：
“我在想，夏知若逃婚……恐怕不是因为那个所谓的‘心爱的贵族少爷’身份不明。”
他顿了顿，语气笃定地抛出了核心：