金秋十月，“潇潇农庄”迎来了前所未有的大丰收。
新稻种平均亩产比本地传统稻种高出六成，改良后的轮作田里，豆类与薯类同样硕果累累。打谷场上，金黄的谷粒堆成小山，空气中弥漫着谷物干燥特有的暖香。庄户们的脸上洋溢着收获的喜悦，更带着一股自豪——这是他们亲手创造的神迹，不靠天恩，全靠庄主教的“法子”。
林潇渺站在新建的谷仓前，看着络绎不绝运送粮食的板车，心中却无半分松懈。丰收带来了富足，也引来了更多窥探的目光。“山魈”袭击已过去两月，那场惨烈的防御战虽以农庄惨胜告终，却也暴露出许多问题。暗渊的触角比想象中伸得更长，也更疯狂。
“统计完了，东家。”新任账房先生（那位被收编的落魄书生，如今已脱胎换骨）捧着账册快步走来，声音带着压抑的兴奋，“扣除预留的种子、庄户口粮、赋税，以及按您吩咐储备的‘应急粮’，余粮仍足够支撑现有规模扩张半年所需！若是售卖……”
“不急。”林潇渺打断他，“粮食是根本，更是底气。按计划，留足储备，其余部分，三成平价售给周边信誉好的粮商，维系渠道；四成通过玄……王爷的关系，走官方‘平籴’渠道，换回我们急需的盐铁、布匹和药材；剩下三成，我有他用。”
账房先生记下，又低声道：“还有，州府‘惠民粮行’的大掌柜又递了帖子，想约东家面谈，愿意出市价一倍半收购我们所有余粮。”
“回绝，理由照旧。”林潇渺淡淡道。惠民粮行背后有知府的影子，胃口极大，她不想与虎谋皮。
账房先生领命而去。林潇渺转身，望向农庄后方新开辟的“试验区”。那里有十几个覆盖着油布和草帘的“土堆”，看似不起眼，却是她结合这个世界的特殊植物与前世模糊记忆，正在秘密培育的“防御性作物”和“特殊肥料”的试验田。山魈一战，普通刀箭对污秽怪物的效果有限，而引星石和吊坠的力量不能轻易暴露，她必须找到更多能普及、可量产的对策。
玄墨悄无声息地出现在她身侧，递过一个竹筒。“北边来的密信。”
林潇渺接过，抽出里面的纸条，快速浏览。信是玄墨留在京城的旧部所发，内容触目惊心：朝中关于北境“祥瑞高产新稻”的议论越来越多，数位大臣已上奏，建议朝廷“征调良种，广布天下”，或“遣能吏专司推广”。而宫中似乎也有意派人前来“观风问俗”。
“树欲静而风不止。”林潇渺将纸条在掌心搓成粉末，“‘祥瑞’二字，是把双刃剑。”
“有人想摘桃子，有人想借机生事。”玄墨目光幽深，“提议‘遣能吏’最积极的，是户部侍郎周勉，他是大皇子的人。而宫中若派人，多半是司礼监或内务府，背后是谁，难说。”
“看来我们的农庄，已经成了某些人棋盘上的棋子。”林潇渺冷笑，“也好，既然躲不开，那就主动入局。种子可以给，但不能白给。技术可以传，但不能无序。”
她心中已有了模糊的计划：将部分核心种植技术标准化、流程化，形成可复制的“技术包”，以此作为筹码，在即将到来的官方接触中，争取最大的自主权和利益。同时，将农庄明面的产业进一步“洗白”和壮大，成为难以撼动的实体。
“对了，”玄墨想起什么，“你让盯着的那个‘游方郎中’，有消息了。”
两月前击退山魈后，农庄在清理战场时，发现了一个重伤昏迷的陌生人。此人穿着破烂的游方郎中服饰，身上除了几包寻常草药，并无利器，却倒在山魈袭击路径的附近，伤势也非山魈所为，更像是被某种内力震伤。
林潇渺下令将其救回，单独隔离治疗。此人醒来后，自称姓吴，是个途经此地的走方郎中，不幸遭遇猛兽，侥幸逃脱。但其言谈举止，对医药的见解，尤其是对几种罕见伤毒的处理方法，都透着一股不寻常。
林潇渺让玄墨暗中调查，并派人日夜“保护”。
“此人内息隐晦，但根基扎实，绝非普通郎中。所用药物中，有几味是南疆特有的解毒草，市面上极少见。”玄墨低声道，“暗卫跟踪发现，他伤势稍好，便数次试图在夜间潜入后山试验区，对那几处‘土堆’格外关注。另外，他偷偷放飞过一只信鸽，方向往南，被我们截获，信上空无一字，但用的纸是‘雪涛笺’，京城雅集常用。”
“雪涛笺……一个游方郎中？”林潇渺若有所思，“他对试验区感兴趣……是冲着那些特殊作物来的？还是察觉到‘肥料’的不同？”
她回想起，试验田里有一种她命名为“净光藤”的变种植物，是在守山人村落附近发现的发光藤蔓基础上，用吊坠能量微量刺激培育的，对污秽气息有轻微净化排斥作用。另一种“铁棘草”，则是结合本地一种带刺灌木与特殊矿物肥料培育，质地坚韧，可制作简易护具。这些试验都极为隐蔽。
“此人不能留，也不能轻易放。”林潇渺决断，“安排一下，我亲自‘探探’他的底。”
当日下午，林潇渺带着一篮新收的瓜果，以“庄主探视伤患”的名义，来到隔离的小院。
吴郎中已能下床活动，面色仍显苍白，见到林潇渺，连忙拱手，言辞谦卑感激。
林潇渺与他寒暄几句，话题不经意间转到医药，又“顺口”提起庄里有人被毒虫叮咬，伤口久溃不愈，询问有何良方。
吴郎中侃侃而谈，提到几味药材，其中恰好有南疆特有的“七星莲”。林潇渺故作好奇：“七星莲？可是生于瘴气之旁、叶有七点银斑的那种？听说极难采摘，郎中真是见多识广。”
吴郎中眼中闪过一丝不易察觉的警惕，笑道：“早年随师父游历，侥幸识得。”
“原来如此。”林潇渺点头，忽然话锋一转，语气随意，“说起来，前些日子庄子遭了野兽袭击，那野兽模样怪异，伤了的人伤口泛黑，用寻常金疮药无效，反倒是一种偶然发现的藤蔓汁液有些效果，可惜那藤蔓稀少，不知郎中可曾见过类似病例或药草？”
她一边说，一边仔细观察对方神色。
吴郎中的瞳孔几不可察地收缩了一下，手指微微蜷缩，虽然瞬间恢复常态，但那一闪而过的震惊和探究，没能逃过林潇渺的眼睛。
“竟有此事？伤口泛黑……像是中了阴毒。”吴郎中沉吟，“庄主所说藤蔓，可否让在下一观？或许能辨识一二。”
“当然，就在后山，待郎中痊愈，可随我去看。”林潇渺爽快答应，随即起身，“郎中好生休养，我就不多打扰了。”
离开小院，林潇渺面色沉了下来。这个吴郎中，果然有问题。他对污秽伤害有认知，对净光藤极度关注。而且，他听到“藤蔓汁液有效”时的反应，不像好奇，更像……确认。
“加强看守，饮食药物仔细检查。”林潇渺对身后的春草低声道，“另外，让阿豹去后山试验区，把‘净光藤’母株转移到更隐蔽的地方，用普通藤蔓做个假的替换上。”
就在林潇渺准备深挖吴郎中秘密时，庄外又来了不速之客。
一支规模不小的商队，打着“南诏百宝阁”的旗号，请求入庄拜访，洽谈生意。南诏地处西南，多奇珍异草、矿物香料，与北境贸易往来不算密切，此时突然出现，颇显蹊跷。
林潇渺在正厅接待了商队首领。来人是个三十多岁的精瘦男子，自称姓段，言辞客气，但眼神精明。他带来的货样包括品质上佳的朱砂、硫磺、一些罕见的香料和药材，甚至还有几块品相不错的玉石原石。
“久闻林庄主擅经营，更擅农事，培育出祥瑞嘉禾。”段掌柜笑道，“敝号对庄主的新稻种和特制肥料很感兴趣，愿以高出市价三成的价格，长期订购，并可用南诏特产等价交换。此外，敝号在东边有些渠道，或可为庄主打通海运，将北境特产销往海外。”
条件极为诱人，甚至主动提出帮农庄拓展想都不敢想的海外贸易。
林潇渺心中警铃大作。南诏商行消息如此灵通？连“特制肥料”都知道？而且，朱砂、硫磺……这些都是她目前暗中搜集、尝试配制“特殊物品”的重要原料！
“段掌柜消息真灵通。”林潇渺不动声色，“肥料不过是些农家土法，不值一提。稻种倒可商议，只是产量有限，需优先供应本地及朝廷所需。至于海外贸易，庄小力薄，不敢奢望。”