海风带着咸湿的气息，吹拂着胶州湾畔新开辟的千亩盐田。阳光下，一格格盐池如镶嵌在大地上的镜面，泛着粼粼波光，结晶池边缘已开始析出洁白的盐花。
林潇渺戴着改良过的宽檐苇帽，蹲在盐田边的工棚里，仔细检查着刚收集的“头道盐”样本。色泽、粒度、杂质含量……她对照着简陋的记录表，一项项勾画。
“东家！”盐田管事，一个被晒得黝黑的中年汉子老周，兴奋地跑过来，手里捧着一把盐，“您看这成色！比官盐作坊出的青盐不差！而且咱们这出盐率，比他们那老法子高了快三成！”
林潇渺接过盐，指尖捻了捻，又尝了少许，满意点头：“氯化钠纯度不错，苦味杂质含量低。告诉工人们，注意控制卤水浓度和蒸发速度，尤其是天气转阴的时候，要及时加盖苇席防雨水。稳定品质是关键。”
“是！”老周干劲十足地去了。自从这位林庄主（如今该称林东家或林大人了）带着他们这些被海风吹糙了的灶户，捣鼓出这套“滩晒法”和“多级结晶池”，盐的产量和品质简直翻了天。工钱给得足，还教他们识字算数，附近几个盐村的壮劳力都快被吸引过来了。
玄墨从一旁走来，手里拿着一封刚到的信。“京城来的。”他神色平静，但林潇渺敏锐地察觉到他眼底的一丝凝重。
展开信笺，是内务府特使的密函。原来，林潇渺献上的《现代农业操作手册》和高产稻种已在皇庄试种成功，龙颜大悦。恰逢胶州盐政多年糜烂，产不敷出，私盐泛滥，皇帝不知从何处得知林潇渺在胶州“试制新盐”，竟下了一道口谕：着安乐郡主林潇渺兼理胶州盐事试用，若新盐质优量足，可酌情列为“贡盐”候选。
“贡盐……”林潇渺放下信，揉了揉眉心。这是莫大的荣耀，也是烫手的山芋。一旦列为贡品，利润空间固然巨大，但也会被放在无数双眼睛底下审视，质量标准将极为严苛，更不能出任何差错。而且，必然会触动现有盐利格局中那些盘根错节的势力。
“消息还未公开，但瞒不住太久。”玄墨道，“胶州本地的盐商、盐课司的官吏，还有背后那些靠着盐利吃饭的京中大佬，很快就会闻到味。”
“是福不是祸，是祸躲不过。”林潇渺将信收起，目光投向广阔的盐田，“既然陛下给了这个机会，我们没理由不接。但接，就得接得漂亮，接得让人无话可说。”
她转向玄墨：“当务之急有两件。第一，立刻扩大盐田规模，至少再扩五百亩，同时优化流程，建立从卤水到成品盐的全程质量管控记录，每一批盐都要有编号、可追溯。第二，查清楚胶州本地盐业到底是谁在把持，他们可能的反应和手段。尤其是私盐渠道，必须摸清。”
玄墨点头：“我让暗卫去办。不过，有个人，或许可以光明正大地用起来。”
“谁？”
“新任胶州知府，韩文远。他是寒门出身，去岁殿试二甲，外放至此。我查过，此人颇有些实干之才，且与本地豪强无甚瓜葛，倒是对你‘潇湘商号’在北境和京城的作为有所耳闻，似有结交之意。”玄墨道，“或许可以借汇报盐事进展为由，探探他的态度。”
三日后，林潇渺递帖拜会韩知府。
知府衙门后堂，韩文远并未摆出官架子，反而颇为客气。他年纪不到四十，面容清癯，目光清明，举止间带着读书人的文雅，却无迂腐之气。
“林郡主（虽未正式册封，但口谕已下，尊称先行）光临，蓬荜生辉。”韩文远拱手笑道，“郡主在北境兴农庄、惠百姓，献良种、着手册，造福社稷，下官钦佩已久。”
“韩大人过誉，不过是尽些本分。”林潇渺谦逊道，随即切入正题，“今日冒昧来访，是为胶州盐务。陛下垂询新盐试制，潇渺不敢懈怠，特将目前进展与规划，向父母官禀报。”
她条理清晰地介绍了滩晒法的原理、优势，展示了带来的盐样和初步的产量数据，并呈上了详细的扩大生产与质量管理方案。
韩文远听得极为认真，不时提问，问题都切中要害，显是下过功夫了解盐政。“郡主此法，若真能推广，实乃利国利民之举。胶州盐课积弊已久，官盐质次价高，私盐猖獗，盐户困苦。本官到任后，正苦无良策。”他叹了口气，压低声音，“不瞒郡主，本地以‘海丰盐行’为首的几大盐商，与盐课司乃至前任知府关系匪浅，把持着大半官盐收售。他们背后……据说有京里大人物的股。”
果然。林潇渺心道。“那韩大人之意是？”
韩文远目光坚定：“本官既食君禄，自当为君分忧，为民请命。郡主新盐之法，或可破此僵局。郡主但有所需，只要不违律法，本官愿尽力支持。只是……”他顿了顿，“那些盐商，绝不会坐视。他们手段……郡主需多加提防。”
“多谢韩大人提醒。”林潇渺正色道，“新盐产出，首要保障官盐定额，质量必优于旧例。至于销售，潇渺愿与官府合作，建立新渠道，价格可更惠民。至于那些盐商……只要他们遵守律法，公平竞争，潇渺欢迎。若行不轨……”她没说完，但眼中闪过一丝冷意。
韩文远看着她，忽然一笑：“早闻郡主非寻常闺阁女子，今日一见，果敢更胜须眉。既如此，本官便与郡主立个君子协定。明面上，本官会按章支持新盐试制。暗地里，郡主若需官府行些‘方便’或查些什么，只要证据确凿，不逾底线，本官可暗中相助。”
这已是难得的表态。林潇渺起身行礼：“有韩大人此言，潇渺心中便有底了。”
合作意向初定，林潇渺便全力投入到盐田扩建和质量体系建设中。她从农庄调来几名得力骨干，结合本地灶户，组建起新的管理班子，推行标准化作业和绩效奖励。盐田规模迅速扩大，新一批盐结晶的质量更加稳定均匀。
然而，平静只维持了不到十日。
这夜，月黑风高。盐田外围的警戒哨忽然传来急促的竹哨声——那是遇袭的警报！
紧接着，喊杀声、金铁交击声从盐田储存区和工棚方向传来。
林潇渺和玄墨本就住在盐田附近临时搭建的院落中，闻声立刻起身。
“果然来了。”玄墨眼中寒光一闪，抓起佩剑。
“按预定方案，你带人正面阻击，我带护卫队和工人从侧面包抄，务必留活口！”林潇渺迅速套上便于行动的劲装，抓起特制的短弩和药囊。
两人冲出院落。盐田方向已是火光晃动，人影憧憧。来袭者约有三四十人，黑衣蒙面，手持刀斧，目标明确，分作两股，一股冲向存储新盐的仓库，显然意图纵火或破坏；另一股直扑核心的结晶池和卤水调配区，想要毁掉生产根本。
玄墨带领的护卫队多是北境老兵和农庄训练出的好手，结阵迎敌，暂时挡住了攻击仓库的那股敌人。但攻击生产区的那股敌人异常悍勇，且似乎对盐田布局颇为熟悉，避开了几处明哨，直插要害。
“放箭！”林潇渺冷喝。侧面包抄的护卫队射出弩箭，撂倒几人。但黑衣人很快稳住阵脚，分出部分人缠住护卫，其余人继续扑向结晶池，有人掏出火油罐！
“阻止他们！”林潇渺亲自冲上前，短弩连发，精准射中两名持火油罐者的手臂。但另一人已将火油泼向池边苇席，火折子即将落下！
千钧一发之际，一道黑影如同鬼魅般从盐池另一侧掠出，剑光如练，瞬间斩断那持火折的手臂，同时一脚将火油罐踢飞。是玄墨！他竟在短时间内击溃了仓库方向的敌人，及时回援！