京城，镇北王府后书房。
烛火摇曳，将墙上巨大的北境舆图映得忽明忽暗。玄墨端坐案后，面前站着两名风尘仆仆的暗卫——这是三日内从北境加急赶回的第三批人。
“农庄一切安好。”为首的暗卫低声禀报，“林姑娘按王爷吩咐，已将试验田核心样本转移至守山村落的‘安全屋’，对外只称遭遇虫害减产三成。汇通商行的人两次试探，皆被挡回。只是……”
“只是什么？”玄墨抬眼。
“半月前，有陌生人持户部公文至县衙，调阅农庄近年田赋记录及新作物推广备案。属下依令暗中跟随，发现此人离县衙后，并未返回州府，而是绕道去了老君山方向。三日后，老君山深处有浓烟升起，属下冒险探查，发现一处隐蔽营地被焚毁，现场有打斗痕迹，并寻得此物。”
暗卫双手奉上一块烧得焦黑的残片。
玄墨接过，瞳孔微缩——残片上隐约可见半个扭曲的漩涡符号，与数月前“山魈”袭击农庄时遗落的腰牌如出一辙。
“营地内有‘暗渊’的人，被人灭了？”玄墨沉声问。
“属下判断，是两拨人内讧。现场遗骸有七具，致命伤多为利刃，但其中三具尸身有严重腐蚀痕迹，像是被某种毒物所伤。属下斗胆猜测，可能是有人潜入营地，在食物或饮水中投毒，引发混战。”
玄墨手指轻叩桌面。有人在针对“暗渊”下手，而且手段狠辣，不留活口。是官府？是江湖仇杀？还是……另一股他尚未察觉的势力？
“传令北境各组，加倍小心，若发现第三方势力介入，立刻上报，不得轻举妄动。”玄墨吩咐，“另，让林姑娘知晓此事，问她能否从那些毒物痕迹中推断出更多信息。”
“是！”
暗卫退下。玄墨起身走到舆图前，目光落在老君山的位置。这片区域，自从上次“暗渊”试图通过山魈袭击农庄后，就成为双方暗中较量的焦点。如今又冒出神秘的第三方……
他忽然想起半月前户部调阅农庄记录之事。若那人与老君山被焚营地有关，此事背后，或许牵扯到朝堂中某些人。
正思忖间，书房门被轻轻叩响。
“王爷，宫里来人了。”管家在门外道。
来人是乾清宫的首领太监之一，姓陈，四十余岁，面容白净，笑容和气，却是跟随皇帝多年的心腹。
“王爷，深夜叨扰，还望恕罪。”陈太监躬身行礼。
“陈公公不必多礼。”玄墨抬手虚扶，“可是皇兄有旨？”
陈太监从袖中取出一封密封的信函，双手奉上：“陛下口谕，请王爷亲启此信，阅后即焚。”
玄墨接过，拆开火漆，展开信笺。字迹确是皇帝亲笔，内容却让他心中一凛——
“北境新稻事，户部有异动。朕闻有人欲以此大作文章，甚至牵扯先帝旧案。弟速查，凡涉农庄之人与物，务必保全。另，谨防‘那边’趁机生事。阅后即焚。”
“那边”指的是什么，玄墨心知肚明——朝中那些与太后、与先帝旧臣盘根错节的势力，始终是他这位皇兄登基后最大的掣肘。
他将信笺凑近烛火，看着它化为灰烬。
“陛下可还有其他吩咐？”玄墨问。
陈太监压低声音：“陛下让奴才转告王爷：户部尚书郑崇，半月前曾密奏，称北境有‘妖人’以妖术惑众，所产稻谷疑有毒素，恐伤民命，请旨严查。陛下将折子留中不发，但郑崇已暗中派人前往北境‘调查’。”
郑崇——太后的远房表侄，先帝时期便官居户部侍郎，是朝中后党的中坚人物。
“多谢公公。”玄墨从袖中取出一张银票，不动声色递过去，“夜深路滑，公公慢走。”
陈太监笑着收入袖中：“王爷留步。陛下还有一句话：时机未到，但快了。”
房门关上。玄墨负手立于舆图前，目光深邃。
郑崇出手了，而且打的是“妖术惑众”的旗号——这是要将林潇渺往邪路上推，一旦坐实，不仅农庄保不住，连林潇渺本人都会身陷死局。
而那句“时机未到，但快了”，意味着皇兄正在积蓄力量，准备对后党动手。这场农庄与“暗渊”的暗战，终究被卷入了朝堂漩涡。
翌日清晨，王府来了一位意想不到的客人。
玄墨正在院中练剑，管家来报：“王爷，兵部侍郎周恒求见。”
周恒——兵部尚书周延的族弟，而周延，是后党在军方的核心人物。这节骨眼上，周家的人来做什么？
“请至正厅奉茶，本王更衣便来。”
正厅中，周恒四十出头，身形精干，一身便服，见玄墨出来，起身行礼：“下官冒昧来访，王爷见谅。”
“周大人不必多礼。”玄墨在主位落座，“不知周大人一早前来，有何贵干？”
周恒微微一笑，从袖中取出一份名帖递上：“下官此来，是受人之托，想与王爷谈一笔‘生意’。”
玄墨接过名帖，上面赫然写着——“汇通商行 大掌柜 钱永年”。
“汇通商行？”玄墨面色不变，“周大人何时做起商贾的中人？”
周恒叹了口气：“王爷有所不知，这钱永年，是下官远房表亲。他近日在北境与王爷那位‘林庄主’有些误会，托了下官几条门路想化解，都被挡了回来。实在没法子，只好求到下官面前，想请王爷高抬贵手，放他一马。”
玄墨端起茶盏，慢条斯理道：“周大人言重了。林庄主与汇通商行之间，不过是正常的买卖往来，何来‘放一马’之说？”
周恒笑容不变：“王爷明鉴。钱永年说，他之前派人去农庄商谈合作，言语间或有冒犯，是手下人不懂事。如今他诚心想与林庄主化干戈为玉帛，愿以重金赔罪。另外……”他压低声音，“他听说林庄主培育的新稻种，若能推广开来，实乃利国利民的大好事。他在户部有些门路，可以为新稻种申报‘官推良种’，届时朝廷拨银、地方推广，林庄主便是首功之人。”
这话软中带硬——既有低头求和之意，又隐隐点出他们在户部的势力，暗示若不合作，申报之事便无从谈起。