立秋已过，农庄迎来一年中最忙碌的收获季。
林潇渺正带着人验收今年第二批改良稻谷，春草匆匆跑来，手里捧着一个精致的檀木拜匣，脸色有些古怪。
“姑娘，县衙来人了，但不是李主簿，是知府衙门的秦师爷，说是有要事面见庄主。”春草压低声音，“而且……态度客气得不像话。”
林潇渺接过拜匣，里面是一张洒金名帖和一封盖着知府大印的正式公文。公文措辞极为客气，大意是知府大人久闻“潇潇农庄”庄主林氏贤名，特邀其三日后前往府城一叙，共商“利国惠民”之策，并暗示将有“贵人”在场。
“贵人？”林潇渺挑了挑眉。
春草凑近，神秘兮兮道：“秦师爷私下跟我透露，是省城布政使司衙门来的人，专管农桑商务的，而且……听说跟京城都有关系。”
林潇渺心中一动。这段时间，农庄的名声早已传遍北境，甚至惊动了府衙和省城，她早有预料。改良稻种、新型农具、规模化养殖，每一项放在这个时代都是足以改变一方的创举。但这么快就有省城大员亲自点名召见，还是让她有些意外。
“玄墨呢？”她问。
“王爷……”春草左右看看，压低声音，“王爷一早就带着阿豹他们去后山了，说是布置第二道防线，还要测试您设计的那些新玩意儿。昨晚收到暗卫密报，州府那边这几天又来了几个南边口音的陌生人，在汇通商行落脚。”
林潇渺眼神微冷。“山魈”袭击之后，农庄虽以极小代价击退了那些被污染的怪物，但“暗渊”并未死心。只是他们转入了更隐蔽的渗透和试探。这次省城来人，究竟是巧合，还是另有图谋？
她略一沉吟，对春草道：“去请秦师爷到前厅喝茶，我换身衣裳就来。”
前厅里，秦师爷是个四十来岁、面容清瘦、透着精明气的文士。见林潇渺出来，他连忙起身，态度谦和得近乎恭敬。
“久仰林庄主大名，今日得见，实乃三生有幸！”秦师爷一揖到地。
林潇渺还礼，笑道：“师爷客气，草民一介农妇，当不得如此大礼。不知知府大人传唤，所为何事？”
秦师爷捋须道：“实不相瞒，庄主所创的‘潇潇农庄’，近年来声名远播。改良稻种、新式农具、高效肥田之法，不仅让贵庄连年丰收，更惠及周边百姓。知府大人心系民生，早已有意表彰。恰逢省城右布政使司的刘大人巡视北境，听闻庄主事迹，极为赞赏，特命下官前来相邀，想当面请教农桑之策。”
他顿了顿，压低声音：“刘大人在省城主管农桑商务，与朝中户部也有往来。若庄主能得他青睐，日后……前途不可限量。”
林潇渺不动声色：“刘大人如此抬爱，民女惶恐。只是农庄事务繁忙，三日后又要秋收……”
秦师爷连忙道：“庄主放心，刘大人说了，只需半日便可。届时府衙会派马车接送，庄主可带一二随从。大人还特意叮嘱，请庄主带上农庄产品的样品，尤其是新稻种的穗子、新式农具的图纸或小样，他想亲眼看看。”
样品？林潇渺心中警铃微响。之前汇通商行就曾想偷取种子和配方，虽被将计就计挫败，但难保这些人不死心。这位省城来的刘大人，是真的爱民如子，还是另有所图？
但她面上不显，只是笑道：“既然刘大人如此盛情，民女岂敢推辞？三日后定当前往。只是……”
她看向秦师爷，眼神清澈却不容置疑：“民女有一事请教。刘大人此行，可曾提到其他事？比如……农庄此前遭遇的一些麻烦？”
秦师爷一愣，随即干笑道：“庄主说的可是汇通商行之事？刘大人确实略有耳闻，对此深表遗憾，还特意嘱咐下官转告庄主，放心经营，只要农庄行得正，官府自会主持公道。”
“如此，多谢大人。”林潇渺微笑，心中却在快速盘算。这位刘大人知道汇通商行的事，说明他确实做过功课。但“遗憾”二字轻飘飘的，究竟是真心还是场面话？
送走秦师爷，林潇渺立刻回到书房，铺纸研墨，给玄墨写了一封信，让春草速速送去后山。信中详述秦师爷之言，末尾写道：“此行吉凶未卜，但推辞反显心虚。三日后，你暗中随行，以备不测。另，查清刘大人底细，尤其是他与‘汇通’、‘暗渊’有无牵连。”
三日后，天色微明，一辆精致的马车停在农庄门口。
林潇渺带着阿豹作为护卫，又让春草扮作丫鬟随行，登车前往府城。玄墨则带着两名最得力的暗卫，远远缀在后面，扮作行商。
府城比县里繁华得多，街道宽阔，商铺林立。马车在知府衙门侧门停下，秦师爷早已等候，引着林潇渺一行人穿过几重院落，来到一处清幽的花厅。
厅中已坐了三人。上首是一位五十来岁、面相威严、穿着便服却气度不凡的官员，想必就是刘大人。左侧陪坐的是知府，林潇渺曾远远见过。右侧则是一个三十出头、面白无须、眼神锐利的男子，穿着打扮不像本地官员，倒像是……京城来的。
“民女林潇渺，拜见刘大人、知府大人。”林潇渺敛衽行礼，不卑不亢。
刘大人捋须打量，眼中闪过欣赏之色：“好一个不卑不亢的农家女！起来说话。”
他示意林潇渺落座，又命人上茶，态度和蔼地询问农庄经营、稻种改良、肥料配制等事。林潇渺早有准备，对答如流，既展示了专业，又巧妙隐去了最核心的“机密”。
刘大人听得频频点头，忽然指着那眼神锐利的男子道：“这位是京城户部来的张主事，专为巡查各地农桑事务而来。他听闻你的事迹，特意想见见你。”
张主事拱手，声音略尖：“林庄主，本官在京中，也曾听闻贵庄之名。只是有些疑惑，想当面请教。贵庄的肥料，据说能以草木灰、人畜粪尿等寻常之物，配出效力倍增的‘神肥’，敢问此法，师承何处？”
林潇渺心中警铃大作。这问题，直指核心！
她微微一笑：“张大人谬赞。所谓‘神肥’，不过是民女因地制宜，多番试验，总结出的一些经验。草木灰富含钾，人畜粪含氮磷，按一定比例混合，自然肥力倍增。此法并非师承，而是民女日积月累摸索而来。”
“摸索？”张主事眼神锐利，“林庄主年纪轻轻，如何能有这般见识？莫非……背后有高人指点？”
气氛骤然微妙。
林潇渺不慌不忙，端起茶杯抿了一口：“张大人有所不知。民女自幼喜欢读书，尤其是《齐民要术》、《农桑辑要》这类古籍，反复研读，再结合实际耕作，略有所得。若大人有兴趣，民女可献上几册自撰的《农事手册》，虽简陋，却也实用。”
“自撰？”张主事眼中闪过惊讶，“林庄主还通文墨？”
“略通。”林潇渺谦逊道。
刘大人适时开口，笑道：“张主事，这你就不知道了。这位林庄主不仅农事精通，还颇通文墨，据说农庄的账目、契约、往来文书，都是她亲手打理。如此全才，实属难得。”
张主事脸色稍霁，却仍有疑虑：“既是自撰，可否借阅一观？”
林潇渺早有准备，从怀中取出一本薄薄的册子，正是她闲暇时整理的《农事手册》，内容涉及选种、育苗、施肥、防虫等，简明扼要，却都是干货。至于核心的配方比例，自然隐去了关键。
张主事接过，翻看几页，眼神渐渐凝重。他合上册子，长叹一声：“林庄主大才！此书若刊行天下，不知能惠及多少百姓！”
刘大人也凑过来翻阅，连连赞叹。
气氛缓和下来。张主事又问了些细节，态度明显客气许多。
正谈着，一名仆从匆匆进来，在刘大人耳边低语几句。刘大人脸色微变，随即恢复如常，对林潇渺笑道：“林庄主，有贵客想见你，不知可否移步后堂？”
林潇渺心中一凛，面上却道：“大人客气，民女遵命。”
她起身，跟着仆从穿过花厅，来到一处更幽静的雅间。推门而入，里面坐着的人，让她瞳孔微缩。
那是一个五十多岁、穿着朴素却气度雍容的老者，身边站着两个看似普通却眼神凌厉的护卫。老者的面容，她竟觉得有几分眼熟——像极了玄墨！