京城，镇北王府。
更深漏尽，书房内烛火摇曳。玄墨负手立于窗前，望着院中那株老槐树的剪影，眉宇间凝着化不开的沉郁。
身后，一名灰衣老者躬身而立，正是王府暗卫统领影七。自北境一别，他已先一步回京布局。
“王爷，查清楚了。”影七声音压得极低，“汇通商行幕后真正的东家，是户部侍郎周延的妻弟。而周延……是二皇子的人。”
玄墨眸光微动，并未回头：“周延分管天下粮秣、屯田、水利。他盯上农庄的稻种和肥料，是巧合，还是……”
“恐怕不是巧合。”影七上前一步，“属下查到，近半年来，周延暗中召集了不少擅长农事的匠人和方士，在京城西山脚下置了个隐秘庄子，对外称研究新法种田。但庄子里进出的，除了农人，还有几个形迹可疑的江湖术士。其中一人，极像当年在江南闹出过‘撒豆成兵’骗局的妖道‘玄真子’。”
“妖道？”玄墨转过身，眸中寒光乍现，“他想做什么？”
“属下斗胆猜测。”影七斟酌道，“周延或许想仿造农庄的‘神迹’，为二皇子造势。毕竟……户部每年经手的粮秣钱款何止千万，若能掌控‘增产秘法’，无异于握住半个国库的命脉。此事若成，二皇子在陛下心中的分量……”
玄墨冷笑：“他们倒是打的好算盘。只是，仿造‘神迹’？就凭那些江湖骗子？”
“周延此人，行事谨慎，从不打无准备之仗。”影七道，“他敢动手，必有依仗。而且……属下安插在汇通商行的人回报，农庄那批被‘掉包’的种子和肥料，并未全部销毁，有一小部分，被那个‘南边客人’以特殊手法保留下来，已秘密送往京城。”
玄墨瞳孔微缩：“‘南边客人’的身份查清了？”
“是‘暗渊’的人。”影七声音更低了，“但他们与周延似乎并非直接隶属，更像是……某种合作。各取所需。”
书房内陷入短暂的沉默。烛火跳动，将两人的影子拉得忽长忽短。
“农庄那边呢？”玄墨问，“‘山魈’袭击的预警可曾应验？”
“尚无动静。”影七道，“但林姑娘已做好万全准备。按王爷吩咐，属下留了十名精锐暗卫潜伏农庄附近，若有变故，可随时策应。”
玄墨微微颔首，目光投向窗外。夜空中，三颗明星已靠得极近，几乎要连成一线。
“三星将聚……”他喃喃道，“留给我们的时间，不多了。”
次日午后，玄墨以“回京述职”之名，入宫面圣。
出乎意料，皇帝并未在御书房召见，而是将他唤至御花园的凉亭中。亭内只有君臣二人，连侍立的太监都退到十丈开外。
“听说你在北境，救了个会种田的奇女子？”皇帝开门见山，语气随意得像在聊家常。
玄墨心头微凛，面上却不动声色：“父皇明鉴。儿臣流落北境时，确得一民女相救。那女子于农事确有几分独到见解，但称不上‘奇’。”
“哦？”皇帝端起茶盏，轻轻吹了吹，“可朕怎么听说，她能让荒地变良田，一亩产出顶别人三亩？还能培育新种，改良农具，甚至……治好军中都尉束手无策的战马？”
玄墨心中警铃大作。皇帝的消息竟如此灵通，连治马这等小事都知晓？他恭声道：“父皇日理万机，竟连这等乡野小事都听闻，儿臣惶恐。”
“小事？”皇帝放下茶盏，目光陡然锐利，“能让我大齐多收千万石粮食的法子，若叫小事，那什么才算大事？”
玄墨跪倒：“儿臣失言。”
皇帝盯着他看了片刻，神色稍霁，摆摆手：“起来吧。朕不是怪你，是提醒你。这世上，有些东西，你护得住一时，护不住一世。与其等着别人来抢，不如……主动献上来。”
玄墨心头剧震。皇帝的意思，竟是要他交出农庄的“秘法”？
“父皇的意思是……”
“朕的意思，你自己琢磨。”皇帝站起身，走到亭边，望着满池荷花，“北境那个农庄，朕会派人去看。若真有过人之处，便收为‘官庄’，由户部直管。那女子若真有本事，就让她来京城，给朕的司农寺当个‘农官’，总比窝在乡下强。至于你……”
他回头，意味深长地看了玄墨一眼：“你是朕的儿子，该做什么，不该做什么，心里要有数。”
说罢，径自离去，留下玄墨一人立于亭中，面色变幻不定。
皇帝这番话，是试探，还是警告？是真心赏识林潇渺的才能，还是想借此掌控“增产秘法”，为某个皇子铺路？
他想起影七的汇报——周延是二皇子的人。而皇帝今日召见，却只字未提二皇子，只说要“收为官庄”……
这其中，究竟藏着多少暗流？
傍晚，玄墨刚回到王府，暗卫便送来一封密信，信封上无字，只有一道极隐蔽的暗记——是他当年镇守北疆时，与麾下斥候约定的联络记号。
拆开信笺，字迹潦草，显然是仓促写成：
“王爷亲启：
卑职原北疆斥候营校尉张横，今隐于西山脚下，以樵采为生。日前偶遇一事，细思极恐，冒死密报。
西山有庄，名‘嘉禾’，对外称研究新法种田。卑职因常入山砍柴，与庄中一伙夫结识。此人酒醉后透露，庄内养着几个‘法师’，会妖术，能让枯木发芽，死鼠复生。还说，近日要来一批‘神种’，种下后能亩产万斤，献给‘贵人’，可保一世富贵。
卑职起疑，暗中窥探。昨夜见庄中抬出一具尸体，裹着草席，露出的手臂上有黑紫色纹路，与当年北疆战场上，被‘污秽之物’伤过的士兵尸身极为相似！
卑职心惊，恐此事与王爷在北境追查的‘暗渊’有关。奈何人微言轻，无法深入探查。恳请王爷示下。
卑职张横，泣血顿首。”
玄墨读完，面色铁青。
“西山嘉禾庄”——周延的隐秘庄子。“法师”——极可能是“暗渊”的邪徒。“神种”——多半是从农庄盗取的稻种。“污秽尸体”——意味着他们已在用活人做某种邪恶试验！
他霍然起身，对门外低喝：“传影七！”
片刻后，影七匆匆而至。玄墨将密信递给他，影七看完，脸色也变了。
“王爷，若信中所言属实，周延和‘暗渊’的合作，远比我们预想的更深！他们盗取稻种，恐怕不只是为了仿造增产，而是想用邪法催生某种……更可怕的东西！”
玄墨在房中踱步，思绪急转：“张横可信？”
“可信。”影七道，“当年斥候营，张横是出了名的胆大心细，对王爷忠心耿耿。若非旧伤复发，如今至少也是游击将军。”
“好。”玄墨停下脚步，“你立刻安排，明日一早，我要亲自去西山。会会这个‘嘉禾庄’。”
“王爷三思！”影七急道，“若庄中真有‘暗渊’邪徒，此行凶险万分！不如让属下带人去……”
“你带人去，打草惊蛇。”玄墨摆手，“我以‘踏青游玩’之名，轻车简从，反倒不易引人怀疑。况且……”