晨光刺破云层时，商队已行至京郊三十里的望京坡。沈砚之勒住乌骓马，目光越过漫坡的枯草，望向远方那片巍峨的宫阙。朱红宫墙在朝阳下泛着温润的光泽，琉璃瓦顶折射出碎金般的光芒，可在那繁华盛景之下，他仿佛能看见涌动的暗潮，正随着他的归来悄然翻涌。
“先生，过了前面的永定桥，就进入京城地界了。”秦风策马上前，肩头的伤口经过简单包扎，脸色虽仍苍白，眼神却已恢复往日的锐利。他抬手示意队伍放慢速度，“京城守卫森严，按规矩需先到城门校尉处报备，验明身份方可入城。”
沈砚之颔首，指尖无意识地摩挲着袖中密函。昨夜苏墨尘倒在血泊中的模样，如同烙印般刻在他脑海里，那句“来世再做挚友”的遗言，让他心口始终萦绕着挥之不去的沉郁。可他清楚，此刻不是沉溺悲伤的时候——北狄丞相的异动、苏墨尘背后未查明的势力、还有这封关系两国邦交的盟约密函，每一件都牵动着朝堂的神经，容不得半分差池。
“让弟兄们打起精神。”沈砚之声音低沉，“入京之后，言行需格外谨慎，若有人盘问，只说奉命出使北狄归来，其余一概不多言。”他顿了顿，目光扫过队伍中疲惫却坚毅的护卫，“尤其是看管那几名黑风卫俘虏，绝不能让他们在入城前出任何纰漏。”
秦风应声而去，转身传达命令时，腰间的佩刀碰撞发出清脆的声响。沈砚之望着他的背影，心中忽然涌起一丝不安。苏墨尘临终前那句“北狄丞相不过是我的一枚棋子”，始终在他耳边回响。能将北狄丞相这样的人物当作棋子，背后的势力定然不容小觑，而这股势力，是否早已渗透进京城？
商队缓缓行至永定桥，桥身由青石板铺就，两侧的石栏上雕刻着繁复的云纹，历经岁月侵蚀，已有些许斑驳。桥那头，几名身着青色劲装的城门卫正手持长枪站立，为首的是个面容精悍的校尉，见商队靠近，立刻上前阻拦。
“来者何人？竟敢在京郊官道上携带大批兵刃，速速下马接受检查！”校尉语气严厉，目光警惕地扫过商队中的护卫与马匹。
秦风翻身下马，上前出示腰间的令牌：“禁军护卫统领秦风，奉朝廷之命，护送出使北狄的沈大人回京。此乃兵部令牌，还请校尉查验。”
校尉接过令牌，仔细端详片刻，又抬头打量了沈砚之一番。沈砚之身着深蓝色锦袍，腰间系着玉带，虽面带风尘，却难掩一身清贵之气。校尉眼中闪过一丝敬畏，连忙拱手道：“原来是沈大人归来，下官有眼不识泰山，还望恕罪。只是按京城规制，需登记随行人员名单，查验无误后方可入城。”
“理应如此。”沈砚之淡淡颔首，示意秦风配合登记。
就在校尉低头记录时，沈砚之的目光忽然落在桥栏旁的一株老槐树上。树干上刻着一个极淡的“墨”字，笔画扭曲，像是仓促间刻下的。那是苏墨尘的专属标记，当年两人在终南山求学时，常以这样的记号传递消息。他心中一紧，苏墨尘为何会在这里留下标记？是早已预料到自己会从此处入京，还是在暗示什么？
“沈大人，登记完毕，请入城。”校尉的声音打断了他的思绪。
沈砚之收回目光，不动声色地示意队伍前行。过桥之后，便是京城的外城城门，城门高大雄伟，上方悬挂着“永定门”三个鎏金大字。城门内外人声鼎沸，往来的行人、商贩、车马络绎不绝，一派繁华景象。可沈砚之却敏锐地察觉到，人群中似乎有几道隐晦的目光，始终在他们身上流连。
“先生，不对劲。”秦风凑上前来，压低声音道，“刚才登记时，我见那校尉偷偷给旁边的小吏使了个眼色，恐怕咱们的行踪已经被人通报上去了。”
“意料之中。”沈砚之神色平静，“北狄丞相在京城必有眼线，而苏墨尘背后的势力，也定然在等着我们归来。”他勒住马缰，目光扫过街边的茶肆酒楼，“走，先去驿馆休整，待明日再入宫面圣。”
商队转而前往城西的驿馆，刚行至街角，就见一辆装饰华丽的马车停在路边，车旁站着几名身着黑衣的侍从，为首的是个面容阴鸷的中年男子。见沈砚之等人靠近，中年男子上前一步，拱手道：“沈大人别来无恙？我家主子有请。”
“你家主子是谁？”秦风警惕地挡在沈砚之身前，手按佩刀。
中年男子微微一笑，笑容中带着几分诡异：“沈大人到了便知，我家主子说了，有关于苏墨尘的消息，想当面告知大人。”
沈砚之心中一动，苏墨尘的死始终是他心中的疙瘩，若能得知更多关于他背后势力的消息，或许能解开诸多谜团。他沉吟片刻，道：“带路。”
“先生，不可！”秦风急忙劝阻，“此人心怀叵测，万一有埋伏怎么办？”
“无妨。”沈砚之拍了拍他的肩膀，“在京城之中，他们不敢太过放肆。你带商队先去驿馆，看管好物证与俘虏，我去去就回。”
说罢，沈砚之翻身下马，跟着中年男子走向马车。马车内部宽敞舒适，铺着厚厚的锦垫，角落里燃着一炉沉香，烟气袅袅。沈砚之刚坐下，就见对面的珠帘被轻轻掀开，露出一张绝美却带着几分冷意的面容。
“沈大人，久违了。”女子声音轻柔，却带着一丝不易察觉的疏离。
沈砚之心中一震，眼前的女子竟是前朝太傅之女，林婉清。当年林家因卷入谋逆案被满门抄斩，唯有林婉清侥幸逃脱，没想到竟会在此处相遇。“林姑娘，你还活着？”
林婉清端起桌上的茶杯，轻轻抿了一口，目光复杂地看着沈砚之：“托沈大人的福，我苟活至今。当年林家蒙冤，若不是大人暗中相助，我恐怕早已命丧黄泉。”
“举手之劳罢了。”沈砚之轻叹一声，“当年之事，我未能彻底查明真相，让林家蒙受不白之冤，心中始终有愧。”
“沈大人不必自责。”林婉清放下茶杯，眼神变得锐利起来，“我今日找你，并非为了当年的恩怨，而是为了苏墨尘。”
沈砚之心中一紧：“你知道墨尘的事？”
“不仅知道，我还知道他背后的势力是谁。”林婉清缓缓道，“苏墨尘当年之所以家破人亡，并非简单的冤案，而是有人刻意为之，目的就是为了让他仇恨你，仇恨朝廷，最终成为一枚任人摆布的棋子。”
“是谁？”沈砚之追问，心中的不安愈发强烈。
“当今的宁王，赵珩。”林婉清吐出三个字，声音带着一丝颤抖，“宁王一直觊觎皇位，暗中培养势力，勾结北狄丞相，就是为了挑起战乱，趁机夺权。苏墨尘的家人，就是被宁王设计陷害，而你，也成了宁王计划中的一部分。”
沈砚之瞳孔骤缩，宁王赵珩是当今圣上的胞弟，一向以贤明着称，深受百姓爱戴，没想到竟会暗藏如此野心。“你可有证据？”
林婉清从袖中取出一封密信，递给沈砚之：“这是我从宁王书房偷出来的，上面有他与北狄丞相的通信，足以证明他们的勾结。苏墨尘到死都不知道，自己不过是宁王手中的一颗棋子，用完即弃。”
沈砚之接过密信，展开一看，上面的字迹与北狄丞相在盟约上的签名一模一样，内容更是直指颠覆朝廷、扶持宁王登基之事。他心中掀起惊涛骇浪，若此事属实，那么整个朝堂都将面临巨大的危机。
“为何要告诉我这些？”沈砚之抬头看向林婉清，“你与宁王之间，难道有什么恩怨？”
林婉清眼中闪过一丝恨意：“宁王不仅陷害了林家，还害死了我的未婚夫。我潜伏在他身边多年，就是为了收集他谋逆的证据，为家人和未婚夫报仇。”她看着沈砚之，“沈大人，如今只有你能阻止宁王的阴谋。盟约密函关系到两国和平，若宁王夺走密函，或是篡改内容，必然会引发战乱，到时候百姓流离失所，生灵涂炭。”
沈砚之握紧手中的密信，心中已然有了决断。“多谢林姑娘告知，此事我定会禀报圣上，绝不能让宁王的阴谋得逞。”
“沈大人切记，宁王势力庞大，朝中许多官员都已被他收买，行事务必小心。”林婉清叮嘱道，“驿馆之中恐怕也有他的眼线，密函一定要妥善保管。”
沈砚之颔首：“我明白。”
两人又交谈了片刻，林婉清告知了沈砚之一些宁王暗中布置的眼线和据点，便让侍从送他回驿馆。刚下车，沈砚之就看到秦风焦急地等候在门口，见他归来，连忙上前：“先生，您可算回来了，刚才驿馆里来了几个自称是礼部官员的人，说要过来慰问，我看他们形迹可疑，已经暂时打发走了。”
“做得好。”沈砚之赞许地点点头，“那些人恐怕是宁王派来的眼线，目的就是为了打探密函的消息。”
进入驿馆后，沈砚之将自己关在房间里，仔细思索着林婉清所说的一切。宁王势力庞大，朝中眼线众多，想要将密函安全地呈交给圣上，并非易事。而且，苏墨尘的死让他意识到，宁王为了达到目的，不惜一切代价，接下来的路，只会更加凶险。
傍晚时分，驿馆外突然传来一阵骚动。沈砚之推门而出，只见几名禁军簇拥着一位身着蟒袍的中年男子走了进来，正是宁王赵珩。
“沈大人一路辛苦，本王特意前来慰问。”赵珩面带笑容，语气亲和，仿佛真是关心沈砚之的安危。
沈砚之心中冷笑，面上却不动声色，拱手道：“劳烦宁王殿下挂心，下官不敢当。”
“沈大人出使北狄，立下大功，为两国和平做出了巨大贡献，本王理应前来探望。”赵珩目光扫过房间，看似随意，实则在暗中搜寻着什么，“不知沈大人此次归来，是否带回了盟约密函？若是方便，可否让本王一睹为快？”
“密函乃国之重器，需当面呈交圣上，殿下还是待明日早朝再看吧。”沈砚之不动声色地挡在书桌前，那里正是他存放密函的地方。
赵珩眼中闪过一丝不悦，随即又恢复了笑容：“沈大人说得是，是本王唐突了。”他顿了顿，话锋一转，“听说沈大人在返程途中遭遇了黑风卫的袭击，还遇到了苏墨尘？”
沈砚之心中一凛，宁王果然消息灵通。“确有此事，苏墨尘已伏法。”
“真是可惜了。”赵珩轻叹一声，语气中带着几分惋惜，“苏墨尘本是个难得的人才，若不是被仇恨蒙蔽双眼，想必也能为朝廷效力。”他看着沈砚之，“沈大人与他自幼相识，如今亲手了结了他，心中想必不好受吧？”