霜降过后，京城的清晨已带起凛冽寒意。沈砚之身着绯色官袍，缓步走在通往紫宸殿的丹陛之上，朝露打湿了靴底，寒气顺着衣料缝隙渗入肌理，却不及他心头的一丝沉郁。昨日圣上颁下圣旨，恢复林家名誉，追封林太傅为忠烈公，满朝文武皆称圣明，可他望着那道金灿灿的圣旨，却总觉得此事并未真正落幕。
紫宸殿内，朝会已近尾声。圣上赵烨端坐龙椅，目光扫过阶下群臣，最终落在沈砚之身上：“沈爱卿，王怀安伏诛，林家冤案昭雪，边境因盟约得以安定，此皆你之功。朕欲封你为镇国大将军，总领京畿防务与边境军机，你可愿意？”
此言一出，殿内顿时响起一片吸气声。镇国大将军一职，掌天下兵权，位同三公，圣上如此任命，可见对沈砚之的信任已达极致。群臣纷纷侧目，既有艳羡，也有暗藏的忌惮。
沈砚之心中一震，随即俯身跪拜：“陛下隆恩，臣感激涕零。但镇国大将军一职事关重大，臣资历尚浅，恐难担此重任，还请陛下另择贤能。”
“爱卿不必过谦。”赵烨抬手示意他起身，语气坚定，“你出使北狄，临危不乱；平定叛乱，运筹帷幄；查明冤案，明镜高悬。这般胆识与才干，放眼朝野，无人能及。此事朕意已决，爱卿无需再辞。”
沈砚之知道圣上心意已决，再推辞便是抗旨不尊。他深吸一口气，道：“臣遵旨。定当鞠躬尽瘁，死而后已，不负陛下信任，不负天下苍生。”
朝会结束后，群臣散去，沈砚之被圣上单独留下，前往养心殿议事。养心殿内，檀香袅袅，圣上屏退左右，只留下沈砚之一人。
“沈爱卿，朕知道你心中尚有疑虑。”赵烨看着沈砚之，缓缓道，“王怀安虽死，但他勾结外敌多年，泄露的朝廷机密不计其数，边境恐怕还会有异动。而且，宁王残余势力虽已清除，但江湖上仍有不少与他勾结的门派，这些人野心勃勃，未必会安分守己。”
沈砚之颔首：“陛下所言极是。臣担心，北狄丞相得知王怀安伏诛，会以此为借口，撕毁盟约，再次兴兵犯境。此外，南蛮近年来也蠢蠢欲动，若南北夹击，朝廷将陷入两难境地。”
“正是因此，朕才要任命你为镇国大将军。”赵烨神色凝重，“你需尽快整顿军备，加强边境防御。同时，密切关注江湖动向，防止那些门派与外敌勾结，再生事端。”
“臣明白。”沈砚之顿了顿，又道，“陛下，臣还有一事禀报。林婉清姑娘在冤案昭雪后，便悄然离去，只留下一封信，说要隐姓埋名，归隐山林。臣担心她的安危，毕竟她曾潜伏在宁王身边多年，知晓不少秘密，恐遭人灭口。”
赵烨叹了口气：“林姑娘也是个苦命人。她既已选择离去，想必是不想再被过往的恩怨纠缠。朕已命人暗中保护她的安全，你不必太过担心。”
沈砚之心中稍安，拱手道：“多谢陛下体恤。”
离开养心殿后，沈砚之并未回府，而是直接前往禁军大营。如今他身兼镇国大将军之职，京畿防务与边境军机都需他亲自打理，时间紧迫，容不得半分懈怠。
禁军大营内，将士们正在加紧训练，呐喊声震天动地。秦风早已等候在营门口，见沈砚之到来，连忙上前：“先生，您回来了。圣上任命您为镇国大将军，真是可喜可贺！”
沈砚之笑了笑，语气却带着一丝凝重：“这并非喜事，而是沉甸甸的责任。今后，京畿防务与边境军机都要靠我们了。”
“先生放心，末将定当全力辅佐您，守护好这江山社稷。”秦风神色坚定。
沈砚之点了点头，与秦风一同走进大营。他先查阅了禁军的训练情况与军备清单，又听取了各将领的汇报，对当前的防务情况有了大致的了解。总体而言，禁军训练有素，军备充足，但边境部分重镇的防御仍有薄弱之处，需要尽快加强。
“秦风，你即刻率领三万禁军，前往北疆重镇雁门关，协助当地守军加固防御，密切监视北狄动向。”沈砚之吩咐道，“若北狄有异动，立刻飞鸽传书，不得有误。”
“末将领命！”秦风领命，立刻下去准备。
安排好北疆的防御后，沈砚之又让人传信给南疆守军，让他们加强戒备，严防南蛮入侵。同时，他还下令彻查江湖上与宁王勾结的门派，限期让他们解散，若有违抗者，一律按叛党处置。
接下来的几日，沈砚之忙得脚不沾地。他既要整顿京畿防务，又要处理边境传来的各种情报，还要应对朝堂上的明枪暗箭。不少官员见他权势日盛，心中嫉妒，暗中散布流言蜚语，甚至有人弹劾他手握重兵，恐有不臣之心。
沈砚之对此心知肚明，却并未放在心上。他深知，身正不怕影子斜，只要自己一心为国，不谋私利，圣上自然会信任他。而且，他也没有时间与这些人周旋，边境的局势越来越紧张，北狄的探子在雁门关附近活动频繁，南蛮也在南疆边境集结兵力，一场大战似乎已箭在弦上。
这日，沈砚之正在府中查阅边境传来的情报，突然听到府外传来一阵急促的马蹄声。他心中一动，连忙起身走到门口，只见一名禁军将士浑身是血，骑着一匹快马，疾驰而来。
“将军，大事不好了！北疆雁门关遭到北狄大军袭击，秦统领派人突围求救，说雁门关危在旦夕！”将士翻身下马，跪地高声道。
沈砚之瞳孔骤缩，心中掀起惊涛骇浪。北狄竟然真的撕毁盟约，兴兵犯境！而且一来就攻打雁门关，显然是早有预谋。
“具体情况如何？北狄有多少兵力？秦统领那边情况怎样？”沈砚之连忙问道。
“回将军，北狄大军约有十万之众，由北狄太子亲自率领，来势汹汹。雁门关守军只有三万，虽然拼死抵抗，但兵力悬殊，城墙已被攻破一角。秦统领亲自率军镇守缺口，身受重伤，情况十分危急！”将士急声道。
沈砚之心中一紧，秦风是他最信任的兄弟，如今身陷险境，他岂能坐视不管？“立刻召集京畿禁军，随我前往雁门关救援！”
“将军，京畿禁军只有五万，北狄有十万大军，我们恐怕不是对手啊！”一旁的副将担忧道。
“顾不得那么多了！”沈砚之语气坚定，“雁门关是北疆的门户，一旦失守，北狄大军便可长驱直入，后果不堪设想。我们必须立刻出发，就算拼尽全力，也要守住雁门关！”
副将不敢再多言，立刻下去召集将士。沈砚之回到府中，简单收拾了一下行装，又让人将府中的事务托付给管家，便立刻前往禁军大营。
半个时辰后，五万京畿禁军在大营外集结完毕，整装待发。沈砚之骑着乌骓马，手持折扇，站在队伍最前面，目光坚定地望着北疆的方向。“将士们，北狄背信弃义，兴兵犯境，雁门关危在旦夕！我们身为大炎的将士，当为国捐躯，誓死守护边境安宁！随我出发，驰援雁门关！”
“誓死守护边境安宁！”将士们齐声呐喊，声音震天动地。
沈砚之大手一挥，五万大军浩浩荡荡地朝着北疆雁门关的方向进发。队伍一路疾驰，日夜兼程，不敢有丝毫停歇。沈砚之心中焦急万分，他不知道秦风能否撑到他赶到，也不知道雁门关是否还能守住。
途中，沈砚之收到了秦风派人送来的第二封求救信。信中说，北狄大军攻势猛烈，雁门关守军伤亡惨重，城墙已被攻破多处，他已率领残余将士退守内城，拼死抵抗，希望沈砚之能尽快赶到。
沈砚之看罢信，心中更加焦急。他下令全军加快速度，务必在三日内赶到雁门关。
三日后，沈砚之率领大军终于抵达雁门关外。远远望去，雁门关的城墙已是残破不堪，城头上硝烟弥漫，喊杀声、兵器碰撞声不绝于耳。北狄大军如同潮水般涌向城墙，与守军展开殊死搏斗。
“将士们，随我杀进去，支援秦统领！”沈砚之大喊一声，率先冲了出去。
五万京畿禁军如同猛虎下山，朝着北狄大军的后方杀去。北狄大军没想到援军会来得这么快，顿时乱作一团。正在攻城的北狄士兵不得不回头迎战，攻势瞬间减弱。
城头上的秦风看到援军赶到，心中大喜。他不顾身上的伤势，大喊道：“将士们，援军到了！随我杀出去，与沈将军汇合！”
守军将士们士气大振，纷纷从城头上冲下来，与京畿禁军两面夹击北狄大军。北狄大军腹背受敌，渐渐抵挡不住，开始节节败退。
沈砚之手持折扇，在乱军之中如入无人之境。折扇开合间，已有数名北狄士兵倒地。他目光如炬，很快便看到了浑身是血的秦风。秦风正被几名北狄将领围攻，身上已添了数道新的伤口，眼看就要支撑不住。
“秦风，我来救你！”沈砚之大喊一声，身形如箭般射向那几名北狄将领。
几名北狄将领见状，分出两人来阻拦沈砚之。沈砚之毫不畏惧，折扇猛地一合，击中一名北狄将领的胸口。那名北狄将领惨叫一声，口吐鲜血，倒在地上。另一名北狄将领见状，心中一惊，挥刀朝着沈砚之砍来。沈砚之侧身避开，反手一掌，将他击飞出去。
解决掉两名北狄将领后，沈砚之来到秦风身边，与他并肩作战。有了沈砚之的支援，秦风压力大减，两人配合默契，很快便将剩下的几名北狄将领全部斩杀。
北狄太子见局势不妙，连忙下令撤军。北狄大军如同丧家之犬，仓皇向北逃窜。沈砚之与秦风率领将士们乘胜追击，斩杀北狄士兵无数，缴获了大量的粮草与兵器。
直到追出数十里地，确认北狄大军不会再返回，沈砚之才下令停止追击，率军返回雁门关。
回到雁门关后，沈砚之立刻让人清点伤亡人数，救治伤员。此次战役，雁门关守军伤亡两万余人，京畿禁军也伤亡一万余人，北狄大军则伤亡三万余人，可谓是惨胜。
秦风因伤势过重，被抬回营帐中救治。沈砚之来到营帐中，看着秦风苍白的脸色，心中十分愧疚：“秦风，对不起，我来晚了，让你受了这么重的伤。”
“先生，您能赶来就好。”秦风虚弱地笑了笑，“雁门关守住了，这比什么都重要。”
沈砚之点了点头，让人好好照顾秦风，自己则前往议事厅，与各位将领商议后续的防御事宜。
议事厅内，各位将领面色凝重。虽然此次击退了北狄大军，但北狄实力依然强大，随时可能再次兴兵犯境。而且，南蛮那边也蠢蠢欲动，若南北夹击，朝廷将陷入极大的被动。
“将军，北狄太子虽然撤军，但肯定不会善罢甘休。我们必须尽快加固城墙，补充军备，做好再次迎战的准备。”一名将领说道。
“不错。”另一名将领附和道，“而且，我们还要派人密切监视北狄的动向，一旦发现他们有再次出兵的迹象，立刻禀报，以便我们提前做好准备。”
沈砚之颔首：“各位将军所言极是。即刻起，全军休整三日，三日之后，开始加固城墙，补充军备。同时，派斥候深入北狄境内，打探他们的动向。另外，飞鸽传书给朝廷，请求圣上派兵增援，并运送粮草与兵器过来。”
“是，将军！”各位将领领命而去。
接下来的几日，雁门关内一片忙碌。将士们一边休整，一边加固城墙，补充军备。沈砚之也亲自巡视城墙，检查防御工事，确保万无一失。
这日，沈砚之正在巡视城墙，一名斥候匆匆赶来，神色慌张地禀报道：“将军，大事不好了！我们的斥候在北狄境内发现了南蛮的使者，他们与北狄太子秘密会面，似乎在商议什么事情！”
沈砚之心中一震，南蛮竟然与北狄勾结在了一起！这无疑是雪上加霜。若南北两国真的联手，夹击大炎，后果将不堪设想。
“你确定是南蛮的使者？他们会面的内容是什么？”沈砚之连忙问道。
“回将军，我们的斥候亲眼所见，那使者身着南蛮的服饰，与北狄太子在营帐中密谈了许久。至于会面的内容，我们的斥候距离太远，未能听清，但看他们的神色，似乎达成了某种协议。”斥候回道。
沈砚之眉头紧锁，心中思索着应对之策。南蛮与北狄勾结，这是他最担心的事情。如今大炎边境线漫长，若南北同时开战，朝廷根本无法兼顾。
“立刻飞鸽传书给朝廷，将此事禀报给圣上，让圣上尽快做出决断。”沈砚之吩咐道，“同时，加强南疆的情报搜集，密切关注南蛮的动向。另外，传令下去，全军进入一级戒备状态，随时准备迎战。”
“是，将军！”斥候领命而去。
沈砚之站在城墙上，望着北方的天空，心中沉重无比。他知道，一场更大的风暴即将来临。大炎王朝正面临着前所未有的危机，而他，作为镇国大将军，必须扛起这份责任，守护好这片江山社稷。
就在沈砚之为边境局势忧心忡忡之际，京畿传来了一封密信。信是圣上派人送来的，信中说，南蛮已正式与北狄结盟，约定下月初一，同时出兵攻打大炎。北狄主攻北疆，南蛮主攻南疆，企图南北夹击，瓜分大炎。圣上已下令，让各地守军加强戒备，并命沈砚之统筹全局，抵御外敌。
沈砚之看完密信后，脸色愈发凝重。南北夹击，这是最糟糕的情况。大炎的兵力虽然不少，但分散在各地，想要集中兵力同时应对北狄和南蛮，难度极大。
“将军，如今局势危急，我们该怎么办？”一旁的副将担忧道。
沈砚之沉吟片刻，道：“如今之计，只能是分兵抵御。北疆由我亲自坐镇，抵御北狄大军；南疆则需要派一名得力的将领前往，协助当地守军抵御南蛮。同时，请求圣上调动内陆的兵力，增援南北疆。”
“可内陆的兵力有限，而且调动起来需要时间，恐怕远水救不了近火啊！”副将说道。
“这也是没办法的办法。”沈砚之叹了口气，“我们只能尽最大的努力，坚守到援军到来。另外，我们还可以联络江湖上的正义门派，请求他们出手相助。江湖门派人才济济，若能得到他们的支持，或许能缓解我们的压力。”