春和景明，京城护国公府的庭院里，新栽的海棠开得正盛。沈砚之身着素色锦袍，手持一卷《兵法》，坐在回廊下的竹椅上。暖风拂过，落英缤纷，沾湿了他的衣袖，他却浑然不觉，目光停留在书页间，神色平静得如同庭前的池水。
自南北边境平定，盟约签订已有三年。这三年里，大炎王朝风调雨顺，国泰民安。北疆的雁门关固若金汤，南疆的烽火台再无狼烟，百姓们安居乐业，朝堂之上也一片祥和。沈砚之身为护国公，虽仍掌部分兵权，却已将重心转向整顿吏治、兴修水利，每日除了处理公务，便是在府中读书练字，日子过得恬淡而充实。
“老爷，宫里来人了，说圣上有请，让您即刻入宫议事。”管家匆匆走来，躬身禀报道。
沈砚之合上书卷，心中微动。圣上近来身体康健，朝堂诸事也井井有条，此时突然召见，想必是有要事相商。他起身整理了一下衣袍，道：“知道了，备马。”
半个时辰后，沈砚之抵达皇宫，径直前往养心殿。养心殿内，圣上赵烨正站在窗前，望着庭院里的牡丹，神色有些凝重。见沈砚之进来，他转过身，示意内侍官退下。
“砚之，坐。”赵烨指了指旁边的椅子，语气带着一丝不易察觉的疲惫。
沈砚之依言坐下，问道：“陛下召见臣，不知有何要事？”
赵烨叹了口气，从案上拿起一封密信，递给沈砚之：“你看看吧，这是江南织造府送来的密报。”
沈砚之接过密信，展开一看，脸色渐渐沉了下来。密信中说，江南苏州、杭州一带，近来出现了一批神秘的江湖人士，他们暗中联络地方豪强，囤积粮草，购置兵器，似乎在策划着什么阴谋。更令人震惊的是，密报中提到，这些人的行事风格，与当年宁王的残余势力极为相似。
“陛下，此事当真？”沈砚之抬头问道，心中充满了疑惑。当年宁王叛乱被平定后，他亲自下令彻查其残余势力，所有涉案人员要么被斩首，要么被流放，按理说不该再有漏网之鱼。
“密报已经核实，绝非空穴来风。”赵烨神色凝重，“江南是朝廷的赋税重地，若那里出了乱子，后果不堪设想。朕思来想去，朝中唯有你能担此重任，前往江南彻查此事。”
沈砚之沉吟片刻，道：“臣遵旨。只是，臣有些不解，当年宁王的残余势力已经被彻底清除，为何还会出现这样的情况？难道是有人故意冒充？”
“这正是朕担心的地方。”赵烨点了点头，“或许是宁王的余孽死灰复燃，也或许是有人借宁王之名，意图作乱。无论如何，你都要查明真相，将这些人一网打尽，确保江南的安稳。”
“臣明白。”沈砚之起身拱手，“臣今日便启程前往江南，定不辜负陛下的信任。”
“不必急于一时。”赵烨抬手示意他坐下，“此事需暗中调查，不可打草惊蛇。你只需带几名亲信前往，对外只说是前往江南巡查水利，安抚百姓。所需人手与物资，朕会让人暗中调配给你。”
“臣遵旨。”沈砚之颔首，心中已有了计较。
离开皇宫后，沈砚之立刻返回府中，召集了秦风等几名亲信。秦风如今已是镇南将军，此次因述职留在京城，正好可以随他一同前往江南。
“先生，陛下让我们前往江南，是为了何事？”秦风见沈砚之神色凝重，连忙问道。
沈砚之将江南的情况简略说明了一下，道：“此次前往江南，凶险难料。我们需暗中调查那些神秘人的来历与目的，不可暴露身份。你挑选几名身手高强、忠心耿耿的护卫，随我一同前往。”
“先生放心，末将这就去安排。”秦风领命而去。
次日清晨，沈砚之带着秦风与十名精锐护卫，乔装成前往江南巡查水利的官员，悄然离开了京城。队伍一路南下，晓行夜宿，不事张扬。沈砚之坐在马车中，一路观察着沿途的民情，只见田野里禾苗青青，百姓们辛勤劳作，一派欣欣向荣的景象。他心中暗暗祈祷，希望江南的异动只是一场虚惊，不要打破这来之不易的和平。
十余日后，队伍抵达江南苏州。苏州自古便是鱼米之乡，富庶繁华。街道上车水马龙，商铺林立，叫卖声、丝竹声交织在一起，热闹非凡。沈砚之等人找了一家僻静的客栈住下，随后便开始暗中调查。
他们兵分几路，秦风带人打探江湖人士的动向，沈砚之则伪装成富商，拜访当地的乡绅与官员，了解地方情况。然而，调查进行了数日，却毫无进展。那些神秘的江湖人士如同人间蒸发一般，没有留下任何蛛丝马迹。当地的乡绅与官员也都表示，近来苏州一带太平无事，并未发现异常。
“先生，这不对劲。”秦风回到客栈，神色有些焦躁，“我们查遍了苏州城的所有客栈、酒馆和赌场，都没有发现那些神秘人的踪迹。难道是密报有误？”
沈砚之坐在桌前，手指轻轻敲击着桌面，陷入了沉思。“密报应该不会有误。这些人能够在江南暗中活动，却不被察觉，说明他们行事极为谨慎，而且很可能有当地势力掩护。我们不能再这样漫无目的地调查了，必须找到突破口。”
“那我们该从何处入手？”秦风问道。
沈砚之沉吟片刻，道：“当年宁王在江南也有不少产业与亲信，虽然大部分都已被查封，但或许还有漏网之鱼。我们可以从这里入手，查一查当年宁王在江南的旧部，看看是否有人死灰复燃。”
“好主意。”秦风点了点头，“末将这就去联络当地的官府，调阅当年宁王旧部的档案。”
沈砚之摇了摇头：“不可。此事需秘密进行，若让当地官府知晓，恐怕会打草惊蛇。我们可以找丐帮帮忙，丐帮弟子遍布天下，消息灵通，或许能给我们提供线索。”
当年抵御外敌时，丐帮曾出手相助，与沈砚之结下了深厚的情谊。如今丐帮在江南的分舵势力庞大，由舵主钱通四海掌管。沈砚之写了一封信，让人送往丐帮苏州分舵，希望钱通四海能协助调查。
次日，钱通四海亲自来到客栈拜访沈砚之。钱通四海身材魁梧，面容黝黑，一双眼睛炯炯有神。见到沈砚之，他连忙拱手行礼：“护国公大人，当年您率领我们抵御外敌，拯救天下苍生，丐帮上下都对您感激不尽。如今您有令，属下定当全力相助。”
“钱舵主不必多礼。”沈砚之起身回礼，“此次前来江南，是为了调查一批神秘人的动向，他们疑似宁王余孽，暗中囤积粮草，购置兵器，意图不轨。我希望你能帮我查一查，当年宁王在江南的旧部，是否有异常动向。”
钱通四海神色一凛：“大人放心，此事包在属下身上。丐帮弟子遍布苏州城的各个角落，只要这些人有任何动静，属下一定能查出来。”
“有劳钱舵主了。”沈砚之拱手道，“调查过程中，务必小心谨慎，不可打草惊蛇。若有消息，立刻告知我。”
“属下明白。”钱通四海领命而去。
接下来的几日，沈砚之等人依旧在苏州城内暗中调查。这日，沈砚之独自一人来到苏州城外的寒山寺。寒山寺依山傍水，风景秀丽，是苏州着名的古迹。他想着借此机会放松一下心情，或许能找到新的线索。
走进寒山寺，香火缭绕，钟声悠扬。沈砚之沿着青石小径缓步前行，来到大雄宝殿外。殿内，几名僧人正在诵经，声音低沉而庄严。沈砚之站在殿外，闭目倾听，心中渐渐平静下来。
就在这时，他注意到殿角有一名僧人，正独自擦拭着佛像。那僧人身材消瘦，身着灰色僧袍，背对着他，看不清面容。沈砚之心中一动，总觉得这僧人的背影有些熟悉。
他缓步走了过去，那僧人似乎察觉到了动静，转过身来。看到僧人的面容，沈砚之瞳孔骤缩，心中掀起惊涛骇浪。这僧人不是别人，正是当年宁王的首席谋士，号称“智多星”的林清玄！当年宁王叛乱被平定后，林清玄便不知所踪，没想到竟然会在这里出家为僧。
林清玄看到沈砚之，眼中闪过一丝惊讶，随即恢复了平静，双手合十道：“施主，久违了。”
“林清玄，你竟然还活着！”沈砚之语气冰冷，手按在腰间的佩刀上。当年宁王叛乱，林清玄出谋划策，害死了不少将士与百姓，是朝廷通缉的要犯。
“施主说笑了，贫僧法号了尘，早已不是当年的林清玄。”了尘和尚微微一笑，神色淡然，“当年宁王叛乱失败，贫僧心灰意冷，便遁入空门，从此青灯古佛，了此残生。”
“了此残生？”沈砚之冷笑一声，“你当年助纣为虐，害死了那么多无辜之人，岂能如此轻易地了此残生？江南近来出现的神秘人，是不是你暗中联络宁王余孽，意图死灰复燃？”
了尘和尚摇了摇头：“施主误会了。贫僧遁入空门后，早已看淡红尘，昔日的恩怨情仇，都已抛诸脑后。江南的异动，与贫僧无关。”
“无关？”沈砚之显然不信，“你当年是宁王的首席谋士，对他的残余势力了如指掌。如今江南出现疑似宁王余孽的人，你怎么可能一无所知？”
“贫僧一心向佛，不问世事，对外面的事情确实不甚了解。”了尘和尚语气平静，“施主若是不信，可以派人调查贫僧的行踪。这些年来，贫僧一直待在寒山寺，从未离开过。”
沈砚之盯着了尘和尚的眼睛，想要从中看出一丝破绽。但了尘和尚的眼神平静而坦荡，没有丝毫慌乱。沈砚之心中有些犹豫，难道真的是自己误会了他？
“不管你是不是林清玄，你都是朝廷通缉的要犯。”沈砚之语气坚定，“今日我不能放你走，需将你带回京城，交由圣上发落。”
了尘和尚微微一笑：“施主若是要带贫僧走，贫僧自然不会反抗。只是，贫僧有一言相劝，江南的异动，并非表面看起来那么简单，背后牵扯甚广，施主行事需多加小心。”
沈砚之心中一动：“你这话是什么意思？难道你知道些什么？”
了尘和尚摇了摇头：“贫僧只是随口一说，施主不必当真。”
说完，他闭上眼睛，不再言语。沈砚之看着他，心中充满了疑惑。他知道，林清玄一向狡猾多端，或许他真的知道些什么，只是不愿意说。
沈砚之让人将了尘和尚带回客栈，暂时关押起来。他打算先审问了尘和尚，看看能否从他口中套出有用的信息。
回到客栈后，沈砚之立刻对了尘和尚进行审讯。然而，无论他如何询问，了尘和尚始终闭目不语，一副超然物外的样子。沈砚之无奈，只能将他暂时关押在客栈的密室中，再做打算。
就在这时，秦风匆匆赶回客栈，神色兴奋地禀报道：“先生，有消息了！钱舵主派人来报，他们查到当年宁王在江南的一名旧部，名叫周坤，如今在苏州城内开了一家绸缎庄，暗中联络了不少江湖人士，囤积了大量的粮草与兵器。”
沈砚之心中一喜：“太好了！周坤现在在哪里？我们立刻去抓捕他！”
“钱舵主已经派人监视着他的绸缎庄，他现在还在庄内。”秦风道，“只是，周坤的绸缎庄内有不少高手护卫，而且地理位置隐蔽，我们若是硬攻，恐怕会打草惊蛇，让他跑了。”
沈砚之沉吟片刻，道：“我们不能硬攻，只能智取。你带几名护卫，伪装成顾客，潜入绸缎庄，摸清里面的情况。我则带人在外面接应，等你们发出信号后，再冲进去抓捕周坤。”
“好主意。”秦风点了点头，立刻挑选了几名护卫，换上便装，朝着周坤的绸缎庄而去。
沈砚之则带着剩下的护卫，埋伏在绸缎庄附近的小巷里，等待着秦风的信号。
半个时辰后，绸缎庄内突然传来一声暗号。沈砚之心中一喜，立刻下令：“动手！”
他带领护卫们如同猛虎下山，冲进了绸缎庄。绸缎庄内的护卫们见状，立刻拔刀反抗。双方展开了激烈的厮杀，惨叫声、兵器碰撞声不绝于耳。
沈砚之手持折扇，在乱军之中所向披靡。他的目标是周坤，很快便在人群中找到了他。周坤身材肥胖，身着华丽的锦袍，正想要从后门逃跑。
“周坤，哪里跑！”沈砚之大喊一声，身形如箭般射向周坤。
周坤见状，吓得魂飞魄散，连忙让身边的护卫阻拦沈砚之。几名护卫立刻冲了上来，挥刀砍向沈砚之。沈砚之毫不畏惧，折扇开合间，将几名护卫一一击倒。
周坤趁机想要逃跑，沈砚之岂能容他离去？他一个箭步冲上前，折扇点中周坤的穴位。周坤身体一僵，倒在地上，被随后赶来的护卫们制服。
解决掉绸缎庄内的所有护卫后，沈砚之让人搜查绸缎庄。结果令人震惊，在绸缎庄的地窖中，竟然囤积了足够数万大军食用半年的粮草，以及大量的兵器甲胄和弓箭。
“周坤，这些粮草和兵器是用来做什么的？你暗中联络江湖人士，到底想要图谋不轨？”沈砚之坐在周坤面前，语气冰冷地问道。
周坤被点了穴位，动弹不得，脸色苍白，浑身颤抖：“护国公大人，饶命啊！我只是奉命行事，这些都是别人让我做的！”
“别人是谁？”沈砚之追问，“是不是林清玄？”
周坤眼中闪过一丝惊讶：“大人，您怎么知道林先生？这些确实是林先生让我做的。他说，时机成熟后，要拥立宁王的儿子登基，复辟宁王的江山。”
沈砚之心中一震，没想到宁王竟然还有儿子存活于世！而且，林清玄果然是幕后主使。“宁王的儿子在哪里？林清玄现在在哪里？”
“我不知道。”周坤摇了摇头，“林先生只是让我负责囤积粮草和兵器，其他的事情他从不告诉我。而且，我已经很久没有见过他了，他每次都是通过书信联系我。”
沈砚之看着周坤，知道他没有说谎。他让人将周坤关押起来，继续搜查绸缎庄，希望能找到更多的线索。
然而，除了粮草和兵器，绸缎庄内并没有其他有价值的线索。沈砚之心中有些失望，他原本以为能通过周坤找到林清玄和宁王的儿子，没想到还是一无所获。
回到客栈后，沈砚之再次提审了了尘和尚。“林清玄，你不要再装了！周坤已经全部交代了，是你让他囤积粮草和兵器，意图拥立宁王的儿子复辟。宁王的儿子在哪里？你老实交代！”
了尘和尚睁开眼睛，看着沈砚之，微微一笑：“施主，既然周坤都交代了，贫僧也没有什么好隐瞒的。宁王的儿子确实还活着，当年宁王叛乱失败后，我将他偷偷送走，隐居在一个安全的地方。”
“他在哪里？”沈砚之追问。
“贫僧不会告诉你的。”了尘和尚摇了摇头，“宁王的儿子是无辜的，他不应该卷入这些恩怨情仇之中。我之所以囤积粮草和兵器，只是为了自保，并非想要复辟。如今大炎王朝国泰民安，百姓安居乐业，我怎么会忍心破坏这来之不易的和平？”
“自保？”沈砚之冷笑一声，“囤积如此多的粮草和兵器，只是为了自保？你觉得我会相信吗？”
“信不信由你。”了尘和尚闭上眼睛，不再言语。
沈砚之知道，从了尘和尚口中也问不出更多有用的信息。他只能将了尘和尚和周坤暂时关押起来，等待后续的处理。
接下来的几日，沈砚之让人继续调查宁王儿子的下落，同时密切关注江南其他地区的动向。然而，调查依旧没有任何进展。宁王的儿子就像人间蒸发了一样，没有留下任何线索。
这日，沈砚之接到了钱通四海的消息，说杭州一带也出现了类似的神秘人，他们的行事风格与苏州的这些人如出一辙，似乎是同一伙人。
沈砚之心中一沉，看来江南的异动并非局限于苏州，而是波及了整个江南地区。这说明，林清玄的势力远比他想象的更为庞大。
“秦风，我们立刻前往杭州。”沈砚之当机立断，“杭州是江南的重镇，若是那里也出了乱子，后果不堪设想。我们必须尽快查明情况，阻止他们的阴谋。”
“是，先生。”秦风领命，立刻安排人手，准备前往杭州。
次日，沈砚之等人离开了苏州，前往杭州。一路上，沈砚之心中思绪万千。他隐隐觉得，江南的异动背后，似乎还隐藏着更大的阴谋。林清玄虽然狡猾，但以他的能力，恐怕不足以调动如此庞大的势力。这背后，或许还有更强大的势力在操控。
抵达杭州后，沈砚之等人立刻与丐帮杭州分舵的舵主取得了联系。杭州分舵的舵主名叫赵天雷，是钱通四海的师弟，为人豪爽，武功高强。
“护国公大人，您可算来了。”赵天雷见到沈砚之，连忙拱手行礼，“杭州近来确实不太平，一批神秘人在城外的一座破庙里聚集，暗中联络地方豪强，囤积粮草，看样子是要搞事情。”
“破庙在哪里？”沈砚之连忙问道。
“就在杭州城外的西山脚下，名叫回龙庙。”赵天雷道，“属下已经派人监视着那里，他们的守卫十分森严，不易靠近。”
沈砚之沉吟片刻，道：“带我们去看看。”
赵天雷点了点头，带着沈砚之等人朝着西山脚下的回龙庙而去。回龙庙位于西山脚下的一片树林中，周围荒无人烟，十分隐蔽。沈砚之等人躲在树林里，远远望去，只见回龙庙的大门紧闭，庙墙上站着不少手持兵器的守卫，神色警惕。
“先生，这些人的数量不少，而且看起来都是高手。”秦风低声道，“我们若是硬攻，恐怕会伤亡惨重。”
沈砚之点了点头，道：“我们不能硬攻，只能智取。赵舵主，你让人去附近的村庄，召集一些村民，让他们伪装成上香的香客，吸引守卫的注意力。我和秦风则带人从后门潜入，抓捕他们的头目。”
“好主意。”赵天雷立刻让人去召集村民。
半个时辰后，数十名村民伪装成上香的香客，来到了回龙庙门口。庙墙上的守卫见状，果然放松了警惕，打开大门，让他们进去。
就在这时，沈砚之和秦风带领护卫们，趁着守卫不备，从后门潜入了回龙庙。回龙庙内，数十名神秘人正在院子里操练，为首的是一个身材高大、面容阴鸷的男子。
沈砚之心中一动，这个男子他认识，是当年宁王手下的一员大将，名叫黑熊，武功高强，力大无穷。当年宁王叛乱失败后，黑熊也不知所踪，没想到竟然会在这里出现。
“黑熊，好久不见！”沈砚之大喊一声，从暗处走了出来。
黑熊看到沈砚之，眼中闪过一丝惊讶，随即变得狠厉起来：“沈砚之，你这个奸贼，当年破坏了王爷的大事，今日我定要取你狗命！”
“就凭你？”沈砚之冷笑一声，“宁王叛乱早已失败，你如今不过是负隅顽抗，何必呢？”
“王爷的大业不会就此终结！”黑熊大喊一声，挥拳朝着沈砚之打来。黑熊的拳头势大力沉，带着呼啸的风声，显然是想一击致命。
沈砚之毫不畏惧，侧身避开，反手一掌，击中黑熊的胸口。黑熊闷哼一声，后退了几步，眼中露出了难以置信的神色。他没想到，沈砚之的武功竟然如此高强。
“兄弟们，杀了他们！”黑熊大喊一声，庙内的神秘人纷纷冲了上来，与沈砚之等人展开了激烈的厮杀。
沈砚之手持折扇，与黑熊激战在一起。黑熊的武功刚猛霸道，每一拳都势大力沉，沈砚之则凭借着灵动飘逸的身法，不断化解黑熊的攻势，寻找反击的机会。
秦风与赵天雷也带领护卫们和丐帮弟子，与其他神秘人展开了激战。回龙庙内，喊杀声震天动地，刀光剑影，血肉横飞。
激战片刻后，沈砚之渐渐占据上风。他瞅准一个破绽，折扇猛地一合，击中黑熊的眉心。黑熊双眼圆睁，身体软软地倒了下去，彻底没了气息。
神秘人见头目被杀，顿时军心大乱，攻势也弱了下去。沈砚之等人趁机发起猛攻，将剩余的神秘人一一制服。