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楚王萧悍吐血昏厥，荆州震动，朝野惶惶。
前线噩耗如同雪片般飞入江陵楚王宫：奇袭洛阳的精锐近乎全军覆没，猛将文鸯仅率十余骑狼狈逃回，身负重伤；南阳门户宛城不战而降，悍将陈到率数万寒渊铁骑如入无人之境，连克数县，兵锋直指汉水，威胁襄阳；更可怕的是，据传坐镇洛阳的王大山，在彻底歼灭文鸯所部后，已率得胜之师南下，与陈到形成南北夹击之势……
一时间，荆州北部风声鹤唳，人心浮动。
那些原本在楚王高压统治下还算恭顺的地方官吏、世家大族，此刻心思各异，有的开始暗中与北边眉来眼去，有的则收拾细软，准备南逃。
楚王麾下诸将，也是人心惶惶，是战是守，是降是逃，莫衷一是。
江陵，楚王宫。
昔日富丽堂皇的宫殿，此刻弥漫着压抑和恐慌。
萧悍在医官救治下悠悠醒转，但面色蜡黄，眼神涣散，短短几日仿佛苍老了十岁。
他斜靠在榻上，听着麾下文武争吵不休，只觉得头痛欲裂。
“王爷！陈到兵锋锐利，宛城已失，襄阳告急！当务之急，是调集重兵，固守汉水，绝不能让寒渊军渡过汉水，威胁江陵啊！”一员老将捶胸顿足。
“固守？拿什么守？文鸯将军的一万五千精锐都折了！北兵强悍，我军新败，士气低迷，如何能守？”另一年轻将领悲观道。
“难道就坐视北兵南下，束手待毙不成？”有人怒道。
“不如……不如遣使求和？”
一个怯懦的声音响起，“摄政王或许会念在昔日……同宗之谊……”
“求和？呸！”
萧悍听到“求和”二字，不知哪来的力气，猛地坐起，嘶声道，“本王宁死不降！他萧宸小儿，欺人太甚！本王就是拼尽最后一兵一卒，也要与他血战到底！传令！调集江陵、长沙、武陵所有兵马，北上驰援襄阳！再征兵！十五岁以上，五十岁以下男丁，全部给本王征发入伍！本王要与萧宸，决一死战！”
“王爷！不可啊！”
谋士范增急得满头大汗，“强行征兵，恐激起民变！且仓促集结之兵，如何能与百战寒渊精锐抗衡？此乃取死之道啊！眼下之计，唯有收缩防线，固守汉水、长江天险，同时速遣使节，联络吴王、蜀王，乃至交、广诸侯，陈明唇亡齿寒之理，恳请发兵来援，共抗强敌！只要援兵一到，或可挽回颓势！”
“援兵？萧锐那厮，坐山观虎斗，岂会真心助我？蜀王缩头乌龟，更不必提！”
萧悍怒道，但终究是稍稍冷静了一些。
他知道范增说得在理，如今凭荆州一己之力，硬撼挟大胜之威、兵锋正盛的寒渊军，无异于以卵击石。
可是，求援……那些诸侯，真的会来吗？
就在楚王君臣争论不休、进退失据之际，寒渊军的铁蹄，却没有丝毫停歇。
南阳，宛城。
陈到站在刚刚“易主”的城墙上，眺望着南方烟波浩渺的汉水。
春风吹动他玄色的战袍，猎猎作响。他面容沉静，眼神却锐利如鹰。
拿下宛城，只是第一步。
王爷的命令很清楚：乘胜南下，扩大战果，兵临汉水，震慑荆楚，乃至整个南方！
“将军，楚军溃兵大多南逃，襄阳守将似乎加强了戒备，但兵力似乎并未大增。据探马来报，楚王正在江陵一带疯狂征兵，但混乱不堪，短期内难成战力。”副将禀报。
陈到点了点头：“萧悍新败，方寸已乱。其欲固守汉水，然防线漫长，兵力分散，更兼士气低落，民心惶惶。此乃天赐良机。”
他转过身，目光扫过麾下将领，“传令下去，休整三日。三日后，兵分三路！”
“第一路，偏将赵骁率五千精骑，为先锋，沿白河南下，扫荡沿岸城邑，直逼襄阳西侧，牵制其守军，使其不敢妄动。”
“第二路，本将军自率两万步骑主力，出宛城，沿官道南下，目标——新野、樊城！此二城乃襄阳北面门户，拿下它们，襄阳便成孤城！”
“第三路，副将韩韬率八千步卒并攻城器械，随后跟进，负责接收城池，肃清残敌，安抚地方。凡有抵抗，格杀勿论；凡有投诚，妥善安置。务必快、稳、狠！”
“记住王上钧令：此战，非为灭楚，而为惩戒，为立威！要打得狠，打得快，打得楚人肝胆俱裂，打得南方诸侯噤若寒蝉！但亦不可过度杀戮，凡克城池，务必出榜安民，严明军纪，彰显我王师气度！”
“得令！”众将轰然应诺，眼中燃烧着战意。
自追随萧宸起兵以来，寒渊军攻无不克，战无不胜，此番南下，正是建功立业、开疆拓土的大好时机！
三日后，休整完毕、士气高昂的寒渊军，如同三支离弦的利箭，从宛城迸发，射向荆州腹地。
楚王萧悍的混乱指挥和强征暴敛，早已让荆州北部民心离散。
面对如狼似虎、装备精良、战术明确的寒渊军，那些临时征发、缺乏训练、士气低落的楚军，几乎一触即溃。
赵骁的五千精骑，如同旋风般席卷白河两岸。
朝阳、筑阳、山都等城邑，守军望风而逃，或稍作抵抗便被击溃，城头纷纷换上玄色“寒渊”战旗。
赵骁严格执行陈到的命令，不贪功，不冒进，主要任务就是驱散、击溃沿途楚军，清除障碍，并不强攻坚城，但兵锋所向，已然严重威胁到襄阳侧后。
陈到亲率的两万主力，更是势如破竹。
新野城守将试图据城顽抗，被寒渊军一顿猛攻，不到一日，城墙便被轰开缺口，陈到身先士卒，率先登城，斩其守将，克复新野。
随即马不停蹄，兵临樊城。
樊城与襄阳隔汉水相望，互为犄角，乃襄阳北方最后屏障。
守将倒是有些胆气，闭门死守。
陈到也不强攻，只是将樊城围得水泄不通，日夜派兵鼓噪，施加压力，同时分兵扫荡周边，切断其与外界的联系。