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管事眼睛一亮：“这位戴红玉扳指的客官，出价两千五百两！还有没有更高的？”
场内一阵骚动。许多人探头探脑，想看清是谁这么大手笔。
“三千两。”二层听雨楼上，传来一个慵懒的女声。
杜蘅娘冷笑一声，折扇一合，敲在桌面上：“五千两。”
直接加了两千两。
这下，连听雨楼上那个声音都歇了。五千两白银买个男宠，除非是疯了。
“五千两一次！五千两两次！五千两三次！成交！”管事生怕杜蘅娘反悔，飞快地敲下了定音锤。
沈琼琚看着杜蘅娘从袖子里掏出一沓厚厚的银票，交给过来办理交割手续的侍者，压低声音问：“你疯了？五千两买个麻烦回去？傅川昂要是知道你在这销金窟里一掷千金买个野男人，他那把长枪能把这扬州城给挑了。”
杜蘅娘接过侍者递来的铁笼钥匙，贴身收好，冲沈琼琚眨了眨眼，笑得意味深长。
“这笔买卖，稳赚不赔。走，咱们带小狼崽回家。”
听竹轩的后巷，一辆宽大的青棚马车早已等候多时。老宋和齐九站在阴影里，见两人出来，立刻迎上前。
四名粗壮的护院将那个精钢囚笼抬上马车，收了赏钱后迅速退去。
夜风微凉。杜蘅娘掀开马车帘子，钻了进去。沈琼琚紧随其后。
车厢内空间很大，那个巨大的铁笼占据了一半的位置。少年阿烈蜷缩在角落里，铁链随着马车的颠簸发出沉闷的碰撞声。他的一双眼睛在黑暗中亮得惊人，死死盯着进来的两人，浑身肌肉紧绷，像一张拉满的弓。
老宋一扬马鞭，马车平稳地驶出巷子，融入扬州城沉沉的夜色中。
马车内的气压极低，带着一股浓重的血腥味。
沈琼琚靠在软垫上，看着杜蘅娘从暗格里翻出一个瓷瓶和一卷干净的细棉布。
“你真打算把他养在身边？”沈琼琚打破了沉默。
杜蘅娘将瓷瓶里的金疮药倒在棉布上，语气少有的正经：“你当老娘钱多烧的慌？五千两，买的是一条通往西域的商道。”
她指了指笼子里戒备的少年。
“这小子既然是羌族王室，从小在马背上长大，对北境到西域的那条线定然熟悉得不能再熟悉。哪里的沙暴最致命，哪里的水源最干净，哪个部落的头人最贪财，他门儿清。”
杜蘅娘将身子探向铁笼，少年立刻发出一声威胁的低吼，露出森白的牙齿。
杜蘅娘不退反进，隔着铁栏杆，将那块沾了药的棉布扔进笼子里。
“咱们带出来的皮毛和药材，在扬州脱手换成丝绸瓷器后，走陆路去西域。这中间的路程，没个靠谱的向导，咱们连玉门关都出不去。他这身骨头硬，打死都不肯在听竹轩接客，说明是个有底线的。这种人，只要你给他足够的利益和尊重，他能把命交给你。”
沈琼琚恍然大悟。
难怪前世杜蘅娘的商业帝国能将触角延伸到西域，垄断了大半个丝绸之路的香料贸易。原来根子落在这个羌族少年身上。