北江的水路到了韶州府便到了尽头。
再往北，就是连绵起伏、古木参天的骑田岭。
这里是两广与湖广的天然分界线，也是通往永州后方的必经之路。
一条蜿蜒崎嶇的山间小道上，一支奇怪的队伍正在艰难跋涉。
他们没有打旗帜，也没有敲锣打鼓。
一万名士兵排成了一条长龙，在茂密的林间穿行。
脚下的路並不好走。
那是千百年来盐梟和马帮踩出来的小径，路面布满了青苔和湿滑的烂泥。
前几日刚下过雨，此时一脚踩下去，黄色的泥浆就会没过脚踝，发出“咕嘰”的声响。
士兵们穿著作战服，裤腿扎进高帮胶鞋里，防止蚂蟥钻入。
他们背后的背囊很大，里面装著雨布、乾粮和弹药。
顾剑白走在队伍的最前面。
他手里拿著一根削尖的竹棍，用来探路。
他的脸上全是汗水，顺著下巴滴落在衣领上，洇湿了一大片。
“都跟上！別掉队！”
顾剑白喘著粗气，回头喊了一声。
“这鬼地方，比狮子岛还要闷。”
在他身后，周子墨骑在一匹矮小的滇马上。
这种马虽然跑不快，但耐力极好，善走山路。
即便如此，那匹马也累得直喷响鼻。
周子墨的手里拿著一个小本子，正在记录著什么。
“老顾，这速度太慢了。”
周子墨合上本子，看了一眼头顶那只能看到一线天空的密林。
“一天才走了三十里。照这个速度，我们要翻过这几座大山，到达永州地界，至少还要半个月。”
“这已经是极限了。”
顾剑白用竹棍拨开挡路的藤蔓。
“大炮带不上来，连珠炮也拆散了让骡子驮著。士兵们的体力消耗很大。”
“而且……”
顾剑白指了指路边的草丛。
那里躺著几名正在呕吐的士兵。
隨队的军医正在给他们餵水。
“有人开始生病了。发热、打摆子。”
“这就是瘴气。”
周子墨翻身下马，走到那些病號身边。
一名嚮导也是当地的老猎户，缩在一旁，神色惊恐地看著四周。
“大人，这林子里有鬼。”
嚮导用土话说，“这是山神的惩罚。进了这十万大山的人，没几个能活著出去。这病是治不好的。”
周子墨没有理会嚮导的胡言乱语。
他打开隨身的皮包，取出一个棕色的玻璃瓶。
瓶子里装满了白色的粉末。
“这不是鬼，这是虫。”
周子墨倒出一勺粉末，递给军医。
“蚊子叮咬传播的毒虫，钻进了血里。”
“给他们灌下去。每人一勺，温水送服。”
“还有，传令全军。”
周子墨站起身，声音严肃。
“从今天起，每天早饭后，所有人必须服一勺这个药粉。谁敢偷偷吐掉，军法从事。”
这就是金鸡纳霜。
这种极苦的白色粉末，是大寧工业体系从南洋掠夺来的最宝贵的战利品。
它是这片死亡丛林中唯一的通行证。
士兵们捏著鼻子，將那苦得让人想吐的药粉灌进肚子里。
药很苦。
但命更重要。
又走了两天。
队伍被一道巨大的断崖挡住了去路。
这道断崖宽约五十丈，深不见底。
原来的吊桥已经被砍断了，只剩下几根腐烂的绳索在风中飘荡。
这是阿茶的手段。她想用地形困死这支大军。
“没路了。”
顾剑白站在悬崖边，踢了一块石头下去。
许久之后才听到回声。
“如果要绕路，得走三天。”
“不用绕。”
周子墨走了上来。
他不仅没有沮丧，反而有些兴奋。