回到拳社时，暮色尚未四合，西边的天际还残留著一抹倦怠的橘红。叶闻换下外出时沾染了尘土的鞋履，径直穿过中庭，进了自己惯常修炼的那间静室。
静室不大，一几、一席、一柱已燃尽的线香。香灰在青铜小炉里积了薄薄一层，灰白色，细如霜粉。叶闻在席上盘膝坐下，却没有即刻入定调息，而是將今日观战中感悟的那些拳理、劲路，在心头又细细过了一遍。程衍的八卦游龙掌，那诡变灵动的步法；不动明王的金钟罩，那如山岳峙立的沉稳与反震之威。一幅幅画面在他脑海中反覆拆解、重组、映照自身。
渐渐地，他动了。
起式是虎豹桩，这是他根基中的根基。双脚微分，沉肩坠肘，脊背如弓弦渐满。一呼一吸间，胸腹缓缓鼓盪，气血如暗河涌动，自丹田向四肢百骸蔓延。他的动作起初极慢，慢到仿佛凝滯在空气里，只有衣袂隨著呼吸的节奏微微起伏。渐渐地，速度提了起来，拳掌破空，由缓入疾，由静入动。
一拳、一掌、一肘、一膝。每一式都力求精准，可每一式练罢，他又总会在收势时微微皱眉。不够。还不够。
他缺的不是招式，是能將招式化为本能、在生死一线间自然迸发的实战淬炼。闭门造车，终究隔了一层。
叶闻收住拳势，立在原地，胸膛微微起伏，额角渗出细密的汗珠。他的目光穿过窗欞，落在外头渐渐沉入暗蓝的庭院里，忽然有了计较。
找一些暗劲高手——切磋，最好。
其实最理想的，是黑榜上那些亡命之徒。
能在黑榜留名的武师，无一不是手上沾过人命的凶徒，作恶多端，死有余辜。对这类人，叶闻才能心安理得地下重手，也才能毫无顾忌地全力施为，不必时时分心顾忌对方是死是活。更何况，黑榜武师能在官府与江湖的双重追杀下存活至今，个个都有几手压箱底的绝技，实战经验更是丰富至极。与这样的人搏命，哪怕只是短暂交手，也足以让他在生死边缘攫取到寻常切磋十年也换不来的感悟。
他打定主意，收功拭汗，推门而出。
翌日。
天刚蒙蒙亮，叶闻便起身去了城北赵不周赠予的那处专用练功房。那是一座独立的清静小院，院中植一株老槐，枝叶蓊鬱，將半边庭院笼在浓荫之下。他在此挥汗如雨，將虎豹劲反覆锤炼，直到日影移至中天，方才收功。
午后回到拳社，他径直去了藏书房，寻了几卷盛海周边舆图与江湖势力分布的旧档，逐页翻阅，將码头、货栈、柳府別院的方位在心中一一勾连。案上茶凉了又续，续了又凉。
约莫申时正，门外传来轻叩。
“叶师兄。”一个年轻的拳社弟子推门进来，双手捧著一叠纸张，神色间带著几分办成差事的欣然，“您昨日托我打听的黑榜高手，有消息了。”
叶闻搁下手中卷宗，抬眼。