八月十六，天色未明，金陵城尚笼罩在黎明前的薄雾与残余的中秋月色里，贡院街却已灯火通明、人声鼎沸。
今年院试因是天泰帝钦点，不仅开考日期定在中秋节后首日，更特派了翰林院侍读学士为监临，规格明显高於往年。
儘管礼部与学政衙门三令五申严禁泄露、严查舞弊，但自七月下旬以来，“今岁策论必考吏治阻滯、豪右横行”的消息，早已在金陵士绅子弟中悄然流传，成了眾人心照不宣的秘密。
宋騫站在贡院大门外等待入场的人群中，身侧是前来送行的薛姨妈、薛蟠、薛宝釵以及母亲宋薛氏。
薛姨妈今日穿了一身絳紫色绣福寿纹的杭绸褙子，外罩沉香色比甲，头髮梳得一丝不苟，插著赤金点翠的福寿簪，耳坠一对碧玉环，她面上带著得体的笑容，眼神却不时紧张地望向那两扇紧闭的朱漆大门，口中反覆叮嘱：“騫哥儿，进去后莫要慌张，沉住气，文章慢慢写，仔细审题……”
薛蟠则是一身簇新的宝蓝色团花箭袖袍，腰束镶玉带，头戴赤金冠，圆脸上满是兴奋与与有荣焉，他拍著宋騫的肩膀，嗓门洪亮：“表弟！放心考！以你的学问，必中！等你好消息出来，咱们去最好的酒楼摆一桌！”
宋騫今日穿的仍是那身雨过天青色杭绸直裰，料子洁净挺括，顏色沉稳，衬得他肤白如玉、眉眼清雋，乌髮用同色髮带整齐束起，一丝不乱，他身姿挺拔地站著，肩上挎著一个青布书袋，里面装著笔墨、试牒，面对薛姨妈的叮嘱与薛蟠的鼓劲，他微微頷首，神色沉静：“多谢姨妈、世兄，騫必当尽力。”
他的目光，更多落在母亲与宝釵身上。
宋母今日特意换上了薛家送来的一身靛蓝色细布新衣，头髮梳得整整齐齐，插著那支丈夫留下的旧银簪，她双手紧紧攥著衣角，望著儿子的眼神里充满了骄傲、担忧与期盼交织的复杂情绪，嘴唇微微翕动，最终只化作一句：“騫儿……好好考，娘等你。”
宋騫心头一暖，握住母亲微凉的手，低声道：“娘放心，儿定当全力以赴，不负爹娘期望。”
一旁，薛宝釵静静立著，她今日穿了一身浅藕荷色绣折枝玉兰的细綾衫裙，外罩月白色薄纱比甲，因天色尚早，外面还披了件玉色披风，头髮梳成乖巧的双丫髻，簪著米珠茉莉，耳坠小珍珠，她面庞莹润，眉眼沉静如水，此刻目光落在宋騫身上，带著一种超越年龄的专注与瞭然。
见宋騫看过来，她微微福了一礼，声音清亮平稳：“表兄，考场之上，惟静惟专，宝釵在此，静候表兄佳音。”
话语简洁，却直指核心，那份沉稳的气度，让宋騫不由想起她提及“风月宝鑑”时的眼神，心绪倏忽间竟有些游离。
宋騫赶忙收敛心神，深深看了她一眼，拱手还礼：“多谢表妹吉言。”
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此刻，他脑海中闪过这几日的准备，自收到林如海回信后，他便彻底沉下心来，老师的信写得含蓄却意味深长，信中勉励他“持身以正，观事以明，下笔以慎”，並提醒“江南积弊，朝野瞩目，陛下既亲点此次院试，必有深意，汝当据实而书，言必有物，切莫空谈，亦勿涉险。”这更加印证了他的判断。
他將那日揽月楼所见、赵文博提供的部分商事实例与吏弊见闻、自己平日对史籍政论的研读，反覆咀嚼融合，针对可能出现的策论题目，在心中勾勒了数套破题立论的框架，又模擬写了数篇文章请溧水县学教諭指点修改。
住进薛府后，更是闭门谢客，每日闻鸡即起，夜深方歇，將四书五经、策论范文乃至金陵地方志中相关记载，反覆温习背诵，务求烂熟於心。
“哐——哐——哐——”
三声净街锣响，贡院大门在晨光微熹中缓缓打开。
“肃静！考生列队！验明正身，搜检入场！”衙役洪亮的吆喝声压下嘈杂。
宋騫与家人最后道別，背好书袋，走向排成长龙的队伍，只见贡院门口戒备森严，数十名身著號衣、手持水火棍的衙役分列两侧，面色肃然。