金陵，体仁院。
时值深秋，院中几株老梧桐叶已落尽，光禿的枝椏直刺铅灰色天空，檐角风铃在寒风中偶尔发出几声孤零脆响，愈发衬得这处官署肃穆深沉。
正厅內，紫檀木镶大理石屏风前，甄应嘉端坐於太师椅上。
他今日穿一身玄色云纹暗花缎官袍，外罩石青色江绸出锋比甲，头戴乌纱，腰束犀角带，面容清癯，肤色略深，颧骨微高，眉骨突出，使得一双细长眼睛深陷眼窝，眼神锐利如鹰隼，此刻他正微微垂眸，左手轻抚著右手拇指上一枚碧玉扳指，神色看似平静，周身却自然散发出久居高位者的威仪。
下首两侧，站著三名身著青色或绿色官服的下属官吏，皆垂手侍立，神色恭谨，不敢发出半点声响。
厅內只闻更漏单调的滴水声，和偶尔炭火在铜盆中爆开的噼啪轻响。
良久，甄应嘉抬起眼，目光扫过左侧一名麵皮白净、留著三綹短须的中年官吏：“李主事，上月苏州府那批贡缎的帐目，可核清楚了”
那李主事忙上前半步，躬身道：“回大人，已核清了，共三万六千五百匹，其中云锦八百匹，妆花缎两千四百匹，其余皆是常例素缎，帐目与实物相符，入库单、验收文书皆已归档。”他说得流畅，显然早有准备。
甄应嘉“嗯”了一声，指尖在扳指上轻轻摩挲：“江寧织造那边，新招募的匠户可还安分”
“安分，安分！”另一名胖圆脸、穿绿色官服的官吏抢著答道，“按大人的吩咐，每人每月多加了一钱银子的辛苦钱，又许他们年节多休三日，如今那些匠户感恩戴德，做工都格外卖力。”
甄应嘉唇角几不可察地弯了弯，那笑意却未达眼底，只淡淡道：“恩威並施，方是御下之道，既要让他们尝到甜头，也得让他们明白，这甜头是谁给的。”
“是，是！大人英明！”胖圆脸官吏连声附和。
甄应嘉不再看他们，目光转向窗外枯枝，仿佛隨口问道：“赵家那小子……近来如何”
厅內气氛微微一凝。
站在最右侧、一直未曾开口的一名瘦高个、面色沉肃的蓝袍官吏上前一步，声音平稳无波：“回大人，自那日二爷亲自登门训斥后，赵文博闭门不出，赵家织坊已停工大半，往日的生意伙伴十去七八，钱庄催债，绸缎庄退货，已是穷途末路。”
他顿了顿，抬眼瞥了甄应嘉一眼，见对方神色不动，继续道：“昨日线报，赵文博与其父在书房密谈至深夜，今日一早便派了心腹管家，带著几车货物往北边去了，似是……变卖家產，筹措银钱还债。”
甄应嘉轻轻“呵”了一声，那声音极轻，却透著冰冷的嘲讽。
“少年意气，以为得了案首便可改天换地。”他端起手边官窑青瓷茶盏，用盏盖慢慢撇著浮沫，“殊不知，这江南的天，不是一两篇文章就能撬动的。”他抿了一口茶，放下茶盏时，瓷底与紫檀木桌面碰撞，发出清脆一响。
“断了他们的生路，让他们知道疼，知道怕。”甄应嘉语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“等赵家山穷水尽时，再让人去指点一条路，若肯將织坊併入官营，匠户归入匠籍，或许……还能留口饭吃。”
三名下属对视一眼，皆从对方眼中看到一丝寒意，却都垂首应道：“大人高明。”
甄应嘉不再提赵家，转而问道：“明年戊午科乡试，江南本省的准备……如何了”
李主事忙道：“已与学政大人、几位副主考都通了气，名单……也已擬定了。”他从袖中取出一份素笺，双手奉上，“请大人过目。”
甄应嘉並未去接，只淡淡道：“念。”
“是。”李主事展开素笺，清了清嗓子，“金陵府学增生张世荣、苏州府学廩生周文渊、扬州府学附生李兆廷、常州府……”他一口气念了七八个名字，皆是江南颇有才名的士子，家世或富或贵，与甄家素有往来。
“嗯。”甄应嘉听完，点了点头，“这些人，文章功底是有的，家世也清白，点了他们，旁人挑不出错处。”他话锋忽然一转，声音沉了几分，“那个宋騫……如何处置”
胖圆脸官吏抢道：“大人放心！已安排妥当了！他的卷子……无论做得再好，必让他名落孙山！”他脸上露出討好的笑容。
甄应嘉却皱了皱眉，瞥了那胖圆脸一眼，眼神中带著一丝不易察觉的厌弃。
“蠢货。”他低斥一声，声音不高，却让胖圆脸浑身一颤，冷汗瞬间湿了后背。
“科场舞弊，乃朝廷大忌。”甄应嘉缓缓道，目光扫过三人，“皇上如今正盯著江南，若在这个节骨眼上闹出调换试卷、涂抹名讳这等把戏，你是嫌甄家树敌不够多，还是嫌自己的脑袋在脖子上待得太安稳”
胖圆脸脸色煞白，扑通一声跪下：“下官愚钝！下官愚钝！请大人指点！”
甄应嘉不再看他，转向那瘦高个蓝袍官吏：“你说。”
蓝袍官吏神色不变，拱手道：“回大人，下官以为，不必在卷子上动手脚，宋騫此人，文章確有可取之处，若强行黜落，恐惹非议，不如……换个法子。”