“哦”甄应嘉眼中闪过一丝兴味，“什么法子”
“乡试三场，首场考经义，二场考论、判，三场考策问。”蓝袍官吏语气平稳，“宋騫经义功底扎实，策问或有见识，但其人年轻气盛，於律例、刑名、钱穀等实务，所知必然有限，二场的判词、公牘，最易出错。”
他微微抬眼，看向甄应嘉：“若在二场考题上……稍作安排，多出几道冷僻刁钻的律例判题、繁复琐碎的钱穀计算，他一个未曾经歷实务的秀才，如何能答得周全，届时即便首场、三场尚可，二场只要有几个明显错漏，按规矩便难取中，此乃堂堂正正之法，任谁也挑不出毛病。”
甄应嘉抚著扳指的手停住了。
他静默片刻，忽然轻笑一声，那笑声在寂静的厅中格外清晰。
“好。”他点了点头，眼中流露出讚许，“这才是办事的样子，不著痕跡，顺势而为。”他看向跪在地上的胖圆脸，“起来吧，多学著点。”
胖圆脸如蒙大赦，忙不迭爬起来，连声道：“是，是，下官一定用心学！”
甄应嘉不再理他，身子微微向后，靠进太师椅宽大的椅背里，合上眼，仿佛在养神。
厅內重新陷入寂静，炭火偶尔噼啪，更漏滴水声声。
约莫过了一盏茶工夫，甄应嘉才重新睁开眼，目光落在侍立门边的一个灰衣老僕身上。
“福伯。”他唤道，声音比方才温和了些许。
那老僕年约六旬，头髮花白，面容清癯，穿著一身半旧的灰布直裰，浆洗得乾乾净净，闻声上前两步，躬身道：“老爷吩咐。”
“今年送往神京的『年敬』，可备妥了”甄应嘉问道。
福伯从怀中取出一本蓝皮册子，双手递上：“回老爷，已按往年的例，备齐了，给太上皇的孝敬，是苏绣万寿无疆屏风十二扇、赤金镶宝如意一对、东海明珠一斛、百年老参十支，另有各色江南土仪若干。”
他顿了顿，继续道：“给宫中几位总管太监、管事嬤嬤茶敬，按品级各有不同，最高者五百两，最低者五十两，俱已封好银票，装在特製的拜匣中，给六部几位大人、都察院几位御史的冰敬、炭敬，也按旧例备了，皆是上等湖笔、徽墨、宣纸、端砚，並些精巧玩意儿，不显眼，却都是好东西。”
甄应嘉接过册子，隨意翻看了几页，点了点头：“办得妥当。”他將册子递还给福伯，“神京那边，打点的人可都联繫好了，確保万无一失”
“老爷放心。”福伯收起册子，语气沉稳，“往年的路子都还在，宫里的张公公、李公公，都收了咱们多年的孝敬，靠得住，六部那边，几位经手的书吏也都是老人，规矩都懂。”
“嗯。”甄应嘉应了一声，指尖又开始摩挲那枚碧玉扳指，眼中神色变幻，似在权衡什么。
良久，他忽然问道：“林如海那边……有消息了么”
福伯神色一肃，压低声音道：“刚得的信儿，林大人已交卸了扬州巡盐御史的印信，准备启程北上，算算日程……再有十几天，就动身了。”
甄应嘉眸光微凝。
他脑海中迅速掠过诸多信息，林如海在扬州任上，盐税大增，吏治清明，颇得圣心，其女黛玉，与贾府、薛家皆有牵连，还有那个宋騫，似乎与林家也有些渊源……
这些线索如同散落的珠子，在他心中隱隱串联，却又暂时看不分明。
“林如海此番回京，圣意难测。”甄应嘉低声自语，似在说给自己听，“此人得皇上器重，若能拉拢……或可成为甄家在朝中的一大助力，若不能……”他眼中寒光一闪，“便需早做防备。”
他看向福伯：“林如海抵京后，府邸安顿、人情往来，你们盯著些，寻个合適的机会……替我递张帖子，就说故人相邀，一敘旧谊。”
“是。”福伯躬身应下。
甄应嘉不再言语，挥手示意眾人退下。
三名官吏如释重负，行礼后悄声退出正厅，福伯也躬身退至门边，轻轻带上厅门。
厅內重归寂静，炭火渐弱，光线昏暗。
甄应嘉独自坐在太师椅中，身影在渐渐暗淡的天光里显得格外孤峭，他望著窗外彻底暗下来的天色，指尖那枚碧玉扳指在暮色中泛著幽冷的微光。
“多事之秋啊……”他轻嘆一声，那嘆息极轻，很快消散在初冬的寒风里。