十月末的神京城，已有了初冬的寒意。
午后，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，北风裹挟著细碎的尘沙，掠过宫道两侧高耸的红墙，发出呜呜的低啸。
养心殿东暖阁內，却是另一番光景。
地龙烧得正旺，暖意融融，驱散了窗外透进的寒气，天泰帝此刻便半倚在炕上。
他今日未穿朝服，只著一身石青色暗云纹江绸常服，面容依旧苍白，他手中捧著一本奏摺，却並未细看，目光似有若无地落在窗外光禿的枝椏上，指尖在奏摺边缘轻轻摩挲。
侍立一旁的戴权今日穿了身靛蓝色蟒袍，面白无须，神色恭谨，垂手立在炕边三步外，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊没有生命的泥塑。
殿外传来脚步声。
一名小太监轻手轻脚进来，跪地稟报：“启稟陛下，林大人到了。”
天泰帝眸光微动，放下手中奏摺，坐直了些：“宣。”
“宣——扬州巡盐御史林如海覲见——”戴权的声音平稳响起，在暖阁內迴荡。
不多时，林如海的身影出现在暖阁门口。
他今日穿一身深青色云纹官袍，外罩石青色出锋比甲，腰束黑色革带，头戴乌纱，许是舟车劳顿，面容略显清减，肤色微暗，颧骨略高，但一双眼睛依旧清明有神，眉宇间透著江南仕宦之家特有的书卷气与沉稳。
他进得门来，目光微垂，步伐稳而不急，行至御前三步处，整衣肃容，撩袍跪地：
“臣林如海，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
声音清朗平稳，在这静謐的暖阁中格外清晰。
天泰帝打量著他，片刻，唇角微弯，露出一丝极淡的笑意：“平身吧，赐座。”
“谢陛下。”林如海再叩首，起身时动作利落却不失恭谨，一名小太监已搬来一张紫檀木圆凳，置於御炕下首右侧，林如海微一躬身，这才侧身坐下，只坐了半边凳面，背脊挺直，双手平放膝上，姿態端正而谦恭。
“这一路北上，辛苦了吧”天泰帝开口，语气比方才温和了些，倒像寻常长辈询问晚辈，“朕听说，你在扬州交卸印信时，百姓夹道相送，还有几个老盐工跪在衙门外不肯起来，可有这事”
林如海心中微微一震。
他定了定神，拱手道：“回陛下，確有此事，臣在扬州三年，蒙陛下信任，主持盐政，不过尽本分而已，那些盐工……多是感念陛下新政，减了苛捐，清了积弊，他们日子好过了些，这才感念皇恩。”
话说得滴水不漏，既不自矜功劳，又將一切归功於上。
天泰帝眼中闪过一丝满意的神色，点了点头：“你也不必过谦，扬州盐税，几年间从一百二十万两增至二百八十万两，翻了一倍有余，这是实打实的政绩，朝中那些老臣，嘴里说著不与民爭利，可国库空虚时，又怨朕无钱粮办事，你替朕挣了脸面。”
这话说得颇重，林如海忙又要起身，天泰帝摆摆手：“坐著说，今日不是朝会，不必拘礼。”
林如海这才坐稳。
果然，天泰帝话锋一转：“你那封弹劾周桐的奏本，写得很好，条分缕析，证据確凿，朕已让三法司会审了。”
林如海心中一紧。
那封奏本，其实是离扬前沈炼著人送来的证据资料，他一瞬间就明白了天泰帝的布局。
林如海略一沉吟，谨慎道：“臣身为巡盐御史，察访盐务时，偶然得知周桐与扬州盐商许山有私下往来，收受贿银，干预盐政，此等行径，有负圣恩，败坏朝纲，臣不敢不报。”
他说得含糊，將偶然得知四字咬得略重。
天泰帝听罢，並未深究，只淡淡道：“偶然得知也好，有心查访也罢，总之，你为朕除了一害。”他顿了顿，目光落在林如海脸上，忽然问：“朕听说……此番扬州之事，有个少年，帮了你不少忙”
来了。
林如海心中一凛，知道正题到了，他微微垂眸，整理思绪，再抬眼时，神色已恢復平静：“陛下说的是宋騫吧，那孩子……確实不凡。”
“哦”天泰帝似乎有了兴致，身子微微前倾，“说说看，怎么个不凡法”
林如海深吸一口气，缓缓道：“臣初识宋騫时，他不过十岁稚龄，家世寒微，寄居臣府中为子侄伴读，然此子心智早慧，远超同龄，读书过目不忘，经义策问，一点即通，更难得的是……”
他顿了顿，眼中闪过一丝回忆之色：“更难得的是，他於实务一道，竟有超乎常人的敏锐与胆识，去岁扬州盐商围府、纵火之事，陛下想必已知晓——若非宋騫早有防备，暗中布置，又及时联络锦衣卫沈百户，臣全家……恐已葬身火海。”
天泰帝静静听著，指尖在炕几上轻轻叩击。
林如海继续道：“事后处置，也是宋騫与沈百户商议，条理清晰，思虑周详，从擒拿嫌犯、审讯取证，到上奏陛下、安顿家眷，乃至……处置首恶，皆是他一手安排。”他说到这里，声音低了几分，“臣当时心乱如麻，若非他在旁镇定指挥，只怕要误了大事。”
暖阁內静了片刻，只闻檀香裊裊，炭火噼啪。
天泰帝忽然开口：“朕看过沈炼的密奏，丁显『畏罪自縊』，许山『抗法被杀』，那些密信帐册却完好封存——这手法，乾净利落，不像个孩子能想出来的。”
林如海背脊微微发凉。
他稳了稳心神，坦然道：“確是宋騫的主意，他说……丁显一死，罪责便止於他一身，那些牵扯更广的密信帐册，才是真正能撬动江南官场的铁证，与其公开查办，打草惊蛇，不如密呈陛下，由圣心独断。”