“由圣心独断……”天泰帝重复这五个字，忽然轻笑一声，那笑声很轻，却让林如海心头一跳。
“这孩子，倒很懂为臣之道。”天泰帝端起炕几上的青花茶盏，抿了一口，放下时，眸光深了几分，“他如今……该有十一二岁了吧”
“回陛下，宋騫今年十一，已是金陵府学生员，去岁考中了秀才。”林如海答道，语气中不自觉带了几分自豪，“臣离扬前，他正闭门苦读，准备明年戊午科乡试。”
“秀才……明年乡试……”天泰帝若有所思，“若他能中举，便是十二岁的举人——我朝开国以来，还未有过这般年轻的举子。”
林如海心中一动，隱隱猜到了什么，却不敢接话。
天泰帝却不再提宋騫，话锋一转：“如海，你在扬州几年，盐政办得漂亮，吏治也清明，如今回京……可有什么打算”
林如海忙拱手：“臣全凭陛下安排。”
“全凭朕安排……”天泰帝重复一遍，眸光在林如海脸上停留片刻，缓缓道，“那朕便直说了——户部左侍郎一职，如今空缺。”
林如海心头剧震。
户部左侍郎！正三品大员，掌天下钱粮、户籍、税赋，是实实在在的实权要职！陛下这是……
他强压心中惊涛骇浪，垂首道：“陛下厚爱，臣惶恐，只是户部事关国本，臣虽在扬州略通盐政，於天下钱粮大局，恐力有未逮……”
“力有未逮”天泰帝打断他，声音里带了一丝不容置疑的威严。
“如海，朕知道你在想什么，户部水深，各方势力盘根错节，你一个刚从地方回来的巡盐御史，骤然坐上左侍郎之位，必会引来非议，甚至明枪暗箭。”
林如海默然，陛下说的，正是他心中所虑。
天泰帝却话锋一转，声音低了几分，却字字清晰：“但正因如此，朕才要你去。户部……不能再让那些人把持了，国库空虚，边关吃紧，河工待修，处处都要银子，可你看看这些年，户部的帐，糊涂帐！亏空帐，朕要你进去，把帐理清楚，把钱管起来。”
他目光灼灼看向林如海：“不必怕得罪人，有朕在背后撑著你，你只需记住一点——扎根户部，稳扎稳打，先理清帐目，再整顿吏治，一步步来，待你在户部站稳脚跟，做出实绩……”
天泰帝说到这里，忽然停住，指尖在炕几上轻轻划了一道弧线，声音几不可闻，却如惊雷炸在林如海耳中：
“……入阁，便顺理成章。”
暖阁內死一般的寂静。
林如海只觉得浑身血液都涌向头顶，耳中嗡嗡作响，入阁！內阁大学士，位极人臣，参预机务——这是多少官员毕生追求的巔峰！陛下竟將这样的期许，明明白白说了出来！
他猛地抬头，正对上天子那双深邃如潭的眼眸，那眼中没有戏謔，没有试探，只有一片沉静的、近乎冷酷的篤定。
剎那间，林如海脑中闪过无数念头。
他忽然明白了。
陛下要的，不是一个按部就班的清官，而是一把能替他撕开户部铁幕、整顿財政、甚至……最终入阁制衡三党的刀，而自己，因著扬州之功，因著与贾府、甄家若即若离的关係，更因著……与宋騫那层隱秘的关联，成了陛下眼中最合適的持刀人。
这是一条布满荆棘的路，也是一条直通青云的路。
林如海深吸一口气，压下心中翻涌的激盪，缓缓起身，整衣肃容，在御前郑重跪下：
“臣……领旨。”
他没有说谢恩，只说领旨，一字之差，天壤之別——这是承诺，是表態，是將身家性命、前程荣辱，皆繫於天子一念。
天泰帝眼中终於露出一丝真切的笑意。
“好。”他抬手虚扶，“起来吧，户部那边，朕已吩咐陈敬，他调任右都御史前，会与你交接清楚，你初到任，不必急於求成，先摸清底细，熟悉人事，若有难处，可直接递牌子进宫。”
“臣遵旨。”林如海再拜，起身时，背脊挺得笔直，眼中再无犹疑，只有一片沉静的坚定。
天泰帝满意地点点头，神色也鬆弛下来，仿佛方才那番沉重对话不曾发生过，他重新端起茶盏，抿了一口，隨口问起家常：
“你家人可都安顿好了朕听说，贾敏带著黛玉先一步回京了”
林如海心知陛下这是要缓和气氛，便也顺著话头答道：“回陛下，內子与女儿月前已抵京，暂居臣祖宅，一切都好，劳陛下掛心。”
“黛玉……该有七八岁了吧”天泰帝似在回忆，“朕记得，贾代善去世时，那孩子还小，一晃都这么大了。”
林如海心中微动，面上却不露声色：“多谢陛下掛念，小女过了年便六岁了。”
天泰帝“嗯”了一声，未再深问，又閒聊了几句家常，天泰帝面露倦色，摆了摆手：“今日便到这里吧，你刚回京，舟车劳顿，回去好生歇息，三日后，便去户部上任。”
“臣告退。”林如海再拜，躬身退出暖阁。
走出养心殿时，天色已近黄昏。铅灰色的云层裂开一道缝隙，漏下几缕惨澹的夕照，映在宫道冰冷的青砖上。
北风更劲，捲起他官袍下摆，猎猎作响。