夜幕如同浸透了墨汁的巨毯，缓缓覆盖了铁血关。白日的喧嚣与燥热褪去，取而代之的是刺骨的寒意与营区间星星点点的篝火。寒风穿过营帐的缝隙，发出呜咽般的呼啸，更添几分边塞的苍凉。
凌皓所在的百夫队营地中央，也燃起了一堆篝火。火是驱寒的必需品，也是士兵们一天中难得的、可以稍作放松、交流的场合。火焰舔舐着干燥的木柴，发出噼啪的脆响，橘红色的火光跳跃着，映照出一张张被北境风沙雕刻得粗糙黝黑、写满疲惫却依然生动的脸庞。
一口边缘熏得乌黑的大铁锅架在火堆上，里面翻滚着浓稠的、几乎看不到米粒的麦粥，混杂着一些切碎的、不知名的干菜和少量咸肉丁，散发出一种说不上美味、但足以果腹的粗粝香气。士兵们围坐火堆，手里端着粗糙的木碗或铁盔，默默地舀着粥喝，偶尔低声交谈几句。
凌皓也分到了一碗粥，坐在人群边缘，小口喝着。粥很烫，味道咸涩粗糙，但他喝得很认真。在这里，食物是维持体力、活下去的基础，没有挑剔的余地。
气氛有些沉闷。白日高强度的训练让每个人都筋疲力尽，而北境夜晚的严寒又让人懒得开口。更重要的是，凌皓这个“新来的”、“王都的娇客”坐在这里，无形中让一些原本可能活跃的气氛变得有些拘谨。
过了好一会儿，一个看起来年纪不大、脸上还带着几分稚气的士兵，偷偷瞄了凌皓几眼，似乎鼓足了勇气，端着碗挪到凌皓身边坐下。他叫石小川，因为长得瘦小，大家都叫他“小石头”，是百夫队里年纪最小的，参军刚满一年。
“凌……凌哥。”小石头压低声音，有些怯生生地开口，“你……你别往心里去。王百夫长他……他就是那样，嘴硬心软。”
凌皓看向他，火光下，小石头的眼睛很亮，带着年轻人特有的单纯和一丝对强者的崇拜（白天凌皓那惊艳的一枪显然给他留下了深刻印象）。
“我知道。”凌皓点点头，语气平和。
见凌皓没有想象中的高傲或不耐烦，小石头胆子大了一些，继续道：“真的！王头儿对弟兄们其实可好了！上回我训练时扭了脚，疼得走不了路，是他把我背回营帐的，还把自己省下来的伤药给我用。还有去年冬天，蛮子偷袭咱们的哨卡，是王头儿带着我们冲上去，杀退了蛮子，救回了被抓走的弟兄……他自己背上还挨了一刀，深可见骨呢！”
小石头说着，眼中充满了崇敬。旁边几个正在喝粥的老兵也听到了，其中一个脸上有道疤、缺了半只耳朵的老兵，叹了口气，接过话头：
“小石头说得没错。王猛这小子，脾气是臭，跟火药桶似的，一点就着。但他护犊子，真把咱们这些弟兄当自己人。”老兵喝了一大口粥，用袖子擦了擦嘴，眼神变得有些悠远，“你们新来的不知道……王头儿他亲弟弟，以前也在咱们铁血关，就在隔壁的第三百夫队。”
凌皓心中一动，静静地听着。
老兵的声音低沉下来：“去年春天，蛮族大股部队趁着雪化，想强攻关墙。那一仗打得惨啊……尸山血海。王头儿的弟弟，就是在那场仗里没的。他守的那段城墙被蛮子的‘破城槌’撞塌了一个角，蛮子像潮水一样涌上来。那小子……才十八岁，跟小石头差不多大，硬是带着十几个弟兄，用身体堵在那个缺口上，死战不退……等援兵赶到的时候，人都……拼不拢了。”
篝火噼啪作响，映照着老兵眼中闪动的火光，也映照出周围士兵们沉默而肃穆的脸。小石头眼圈有些发红，低下头，用力搅动着碗里的粥。
“从那以后，王头儿就像变了个人。”老兵继续道，“以前他虽然也严，但偶尔还会跟弟兄们开开玩笑。现在……除了训练和杀蛮子，他眼里好像就没别的事了。他对新兵尤其严厉，尤其是看起来‘娇气’的、‘不像能吃苦’的……他是怕啊，怕再看到像他弟弟那样的好苗子，因为训练不足、经验不够，白白死在战场上。”