“呜——呜——呜——”
低沉肃杀的号角声如同挣脱了黑夜束缚的巨兽，在铁血关上空猛然炸响，瞬间撕裂了黎明前最后的宁静。这号角声与王都那些用于报时、仪式的悠扬号角截然不同，它短促、粗粝、带着铁与血的杀伐之气，一声接一声，如同重锤擂在每一个沉睡士兵的心头。
凌皓几乎是号角响起的第一时间便睁开了眼睛。帐篷外还是深沉的墨蓝色，只有东方天际透出一丝极淡的鱼肚白。寒意如同无数细针，从帐篷的每一条缝隙钻入，钻透薄毯，刺入骨髓。耳边已经传来隔壁帐篷里士兵们压抑的抱怨、急促的穿衣声以及兵器碰撞的轻响。
他翻身坐起，动作干脆利落。一夜的打坐调息，虽然未能完全驱散北境的酷寒，但也让精神保持在最佳状态。心脉中那缕顽固的煞气依旧盘踞，但被九霄脉力层层包裹压制，暂时无碍。他迅速套上半旧的皮甲，系紧每一个皮扣，背上那杆沉甸甸的铁枪和蒙皮木盾，又将腰刀挂在顺手的位置。最后，他将那卷薄毯仔细叠好，放在干草铺上。
当他掀开帐帘走出去时，外面已经人影憧憧。其他士兵显然早已习惯了这种作息，虽然嘴里骂骂咧咧，但动作丝毫不慢。王猛如同铁塔般矗立在昏暗的校场中央，手里提着一根皮鞭（并未扬起），络腮胡脸上没有任何表情，只有一双眼睛在黎明前的微光中闪烁着冰冷的、如同刀锋般的光芒。
“磨蹭什么！快点！列队！”他的吼声压过了所有的嘈杂。
百夫队的士兵们迅速在校场上集结，歪歪扭扭地排成了四排。凌皓默默站到了最后一排的末尾——一个新兵该站的位置。
王猛的目光如同探照灯般扫过队列，在凌皓身上停留了半瞬，冷哼一声，并未多言。他挥了挥手，几名老兵抬过来几个鼓鼓囊囊的麻袋。
“老规矩！负重跑！每人一袋，三十斤！”王猛吼道，“背上！绕着校场，五十圈！掉队的，加跑十圈！装死的，晚饭减半！”
士兵们哀嚎一声，但无人敢违抗，纷纷上前领取沙袋。沙袋里装的并非普通沙子，而是混合了铁砂的“铁砂袋”，不仅沉重，背在身上随着跑动不断摩擦，更是对肩膀和后背的折磨。
轮到凌皓时，王猛特意看了他一眼，眼神中的意思很明显：撑不住，就滚蛋。
凌皓面色平静，上前接过一个沙袋。入手确实沉重，对于普通士兵来说，背负三十斤铁砂跑五十圈（校场一圈约两百步），绝对是体能和意志的双重考验。但他体内九霄脉力缓缓流转，一股温热的气流从丹田升起，迅速流遍四肢百骸，肌肉骨骼仿佛被注入了一股柔韧而强大的力量。他将沙袋背上肩，调整了一下系带，稳稳站好。
“出发！”王猛一声令下，自己率先跑了起来，速度不快，但步伐沉稳有力，显然是要以身作则，同时监督整个队伍。
五十余人排成一列长龙，开始绕着校场奔跑。沉重的脚步声、粗重的喘息声、铁砂摩擦皮甲的沙沙声，在寂静的黎明中格外清晰。
起初几圈，队伍还能保持相对整齐。但十圈过后，差距开始显现。前排一些老兵呼吸依旧平稳，步伐不乱。中间和后排的士兵，尤其是几个新兵和年纪稍大的，已经开始额头见汗，呼吸急促，步伐也变得沉重凌乱。
凌皓始终跟在队伍中段偏前的位置。他并未刻意加速，只是保持着一种稳定的节奏。体内的九霄脉力如同最精密的调节器，随着奔跑的韵律缓缓波动，将沉重的负担均匀分散到全身每一块肌肉、每一根骨骼，最大限度地减轻了疲惫感。同时，他调整呼吸，使之深长而均匀，每一次吸气，都仿佛能将清晨稀薄的灵气纳入体内，稍稍补充消耗。
二十圈，三十圈……天空逐渐放亮，校场的轮廓清晰起来。不少士兵已经脸色发白，汗水浸透了内衫，脚步踉跄，纯粹是靠着意志在坚持。王猛跑在最前，不时回头怒吼，鞭子在空中甩出炸响，逼着落后的人跟上。
凌皓的额头上也渗出了细密的汗珠，呼吸微微加重，但眼神依旧清明，步伐没有丝毫紊乱。他甚至还有余力观察周围士兵的状态，调整自己的位置，避免被掉队的人影响节奏。
这一幕落在跑在前面的王猛眼中，让他心中的轻视稍稍减弱了一丝。能跟上负重跑不稀奇，稀奇的是这种举重若轻的平稳，仿佛背上不是三十斤铁砂，而是十斤棉花。这需要极强的身体控制力和内息修为。
“这小子……下盘倒是稳，气息也长。”王猛暗自思忖。
终于，五十圈跑完。当王猛在起点停下脚步时，身后稀稀拉拉跟着的士兵们如同得到赦免般，纷纷瘫倒在地，大口喘着粗气，几乎连卸下沙袋的力气都没有了。能坚持跑完全程的，不足四十人。
凌皓卸下沙袋，气息微促，但立刻站直了身体，默默调息。他排在中上游完成，不算特别突出，但也绝不属于拖后腿的那一批。
王猛扫了一眼横七竖八的士兵，眉头紧皱，但看到凌皓和其他几个坚持下来的老兵站得笔直，脸色稍霁。“休息一炷香！喝水，活动筋骨！一炷香后，枪阵训练！”