清缴探子的消息在次日清晨传遍了整个军营。当晨练的号角吹响时，校场上每个士兵都在低声议论着昨日那支小队的战果。
“听说了吗？王百夫长的队伍昨天干掉五个蛮族探子！”
“何止干掉，还抓了两个活的！军情司连夜审问，据说问出重要情报了。”
“那个新来的凌皓，一人杀了两个！”
“真的假的？王都来的能有这本事？”
议论声中，凌皓如常出现在校场，手中握着的已不是那杆粗铁枪，而是王猛赠与的黑铁木长枪。这本身就是一个无声的信号——当凌皓开始晨练时，周围投来的目光已经完全不同了。
好奇、审视、怀疑，这些三个月来一直伴随他的目光，此刻大多换成了敬佩和认同。几个相熟的士兵主动和他打招呼，甚至有人请教他枪法的问题。
晨练结束后，各百夫长被召集到中军帐议事。王猛离开前，特意看了凌皓一眼：“今日可能有新任务，做好准备。”
中军帐内，气氛凝重。李擎苍站在巨大的北境地形图前，双手背在身后。这位北境军第三军团的军团长年约四十，面容刚毅如刀削，左颊有一道从眉骨延伸到下颌的伤疤，那是二十年前与蛮族大汗亲卫队交手留下的印记。
各百夫长分两列站立，帐中寂静无声，只有帐外隐约传来的操练声和风声。
“昨夜军情司的审讯有了结果。”李擎苍转身，目光扫过众人，声音不高却字字清晰，“那五名探子来自蛮族黑狼部，是精锐的‘狼瞳’小队。他们的任务有三：绘制关隘东侧防御图，评估我军战力，以及……”
他顿了顿，眼神变得锐利：“确认一个‘王都来的重要人物’的位置。”
帐中响起一阵轻微的骚动。百夫长们交换着眼神，有人眉头紧锁，有人面露疑惑。
“王都来的重要人物？”一位满脸络腮胡的百夫长开口，“咱们这儿最近三个月只来了一个王都的，就是王猛队里那个凌皓。”
所有人的目光转向王猛。
王猛面不改色：“凌皓是三个月前由兵部文书调来的，身份是普通军户子弟，因家族获罪被发配北境。我查过文书，手续齐全。”
“普通军户子弟能一人杀两个蛮族狼瞳？”另一个百夫长质疑道，“王猛，你那新兵昨天可是露了大脸。”
李擎苍抬手制止了议论：“凌皓的身份，军情司已经在查。但目前更重要的是，黑狼部的狼瞳小队出现在关外二十里，这意味着什么？”
他走到地图前，手指点在关隘东侧的一片区域：“黑狼部是蛮族三大部族之一，以机动力和侦察能力着称。他们的狼瞳小队不会无缘无故深入我境。军情司判断，这很可能是大规模行动的前兆。”
帐中气氛更加凝重。北境的将士都清楚，蛮族通常在秋末冬初南下劫掠，那时草原草枯马肥，而北境即将入冬。但现在才是初春，这个时间点出现精锐探子，极不寻常。
“蛮族想提前动手？”有人问。
“或者，他们有不得不提前动手的理由。”李擎苍目光深沉，“军情司从俘虏口中撬出一个词：‘圣物’。虽然他们不肯多说，但这个词足够引起重视。”
蛮族的信仰体系与中原截然不同，他们崇拜自然神灵和祖先之灵，所谓“圣物”往往是部族传承的重要信物，有时甚至是具有象征意义或实际力量的器物。
李擎苍的手指在地图上移动：“无论蛮族的目的为何，我们必须加强戒备。从今日起，关隘东侧防御由王猛百夫队全权负责。那片区域地形复杂，有枯木林、乱石滩和几条干涸的河床，极易隐蔽。”
王猛挺直背脊：“遵命！”
“此外，”李擎苍看向王猛，“你队中那个凌皓，要多加关注，但不要打草惊蛇。如果蛮族的目标真是他，那么留他在军中，或许能钓出更大的鱼。”
王猛眉头微皱，但还是应道：“明白。”
“各百夫队加强巡逻，尤其是夜间警戒。斥候活动范围扩大到三十里，遇到蛮族小队，尽量活捉。”李擎苍最后说道，“北境的春天从来不太平，今年恐怕更是如此。诸位，保境安民，职责所在。”
“诺！”众百夫长齐声应道，声震营帐。
议事结束后，王猛没有立即离开，而是被李擎苍单独留下。
帐中只剩下两人时，李擎苍的表情略微缓和：“坐吧。”
王猛在下首坐下，腰杆依然挺直。
“那个凌皓，你怎么看？”李擎苍问。
王猛沉默片刻，如实回答：“是个好苗子。底子扎实，学得快，最重要的是心性坚韧。昨日第一次杀人，没有新兵常见的慌乱或呕吐，反而很快调整过来。晚上我还特意去看了，睡得踏实。”
“哦？”李擎苍挑眉，“这倒是难得。”
“但他身上有秘密。”王猛接着说，“他的枪法有正统军营的影子，但某些发力技巧和速度，超出了常规训练能达到的范畴。昨日战斗中，据老疤描述，凌皓在关键时刻爆发出远超平时的速度和力量，这才反杀蛮族头领。”
李擎苍的手指轻轻敲击着桌面：“脉力？”
“很可能。”王猛点头，“但如果是脉力觉醒者，为何会被发配北境？王都那些世家，对脉力觉醒者向来是严格控制，要么招揽，要么……”
他没说完，但意思明确——要么控制，要么清除。
“兵部的调令文书我看过，确实写着‘军户子弟，因家族获罪发配’。”李擎苍沉吟道，“但文书可以是假的，或者隐瞒了部分真相。我已经派人去王都查证，不过路途遥远，至少需要一个月才有回音。”
“那这一个月？”王猛问。
“按计划行事。”李擎苍目光如炬，“既然蛮族对他感兴趣，那我们就以他为饵。但记住，他是我们的兵，不是可以随意牺牲的棋子。在查明真相前，保护他的安全，也观察他的表现。”
王猛起身抱拳：“末将明白。”
回到自己的营区时，已是巳时初刻。王猛立即召集全队士兵，在校场列队。
百名士兵站成十排，虽然衣衫陈旧，甲胄斑驳，但那股历经沙场的气势却凝聚不散。凌皓站在第三排中间位置，手握黑铁木长枪，背脊挺直。
王猛扫视众人，开门见山：“接到军团长令，从今日起，我队负责关隘东侧防御。这是重任，也是信任。”
士兵们神色一凛。关隘东侧是整段防线中最复杂的区域，易攻难守，历来是防御重点。将这个区域交给他们百夫队，既是认可，也是考验。
“防御方案如下。”王猛走到临时画出的地形图前，“全队分为三组，轮流执行巡逻、警戒和休整任务。巡逻范围从关墙向东延伸十五里，重点区域是枯木林、乱石滩和老河床。”
他的手指点在地图上的几个标记处：“这些地方最容易藏人，也是蛮族最可能渗透的路线。巡逻队每组四人，每日辰时出发，未时返回，携带烟火信号，遇敌即发，不可恋战。”