布置完整体方案后，王猛的目光落在凌皓身上：“凌皓。”
“在！”
“你带三个人，每日辰时去东侧的枯木林巡逻。队员你自己挑，今日申时前将名单报给我。”
这命令一出，队列中响起轻微的吸气声。枯木林是东侧最危险、最复杂的区域，那片林子绵延数里，枯死的树木盘根错节，视线极差，是伏击和隐藏的绝佳地点。将这片区域的巡逻任务单独交给凌皓，而且是让他自己挑队员，这其中的意味不言而喻。
是信任，也是考验。
凌皓面色不变，朗声应道：“遵命！”
任务部署完毕后，队伍解散，各自准备。小石头第一个凑到凌皓身边，眼睛发亮：“凌哥！带我吧！我虽然功夫不如你，但眼神好，耳朵灵，小时候在林子里的本事还没丢！”
老疤也走过来：“算我一个。枯木林那地方我熟，五年前在那里打过一场埋伏战，地形摸得清。”
凌皓看着两人，心中微暖。他其实已经想好了人选：小石头机灵，老疤经验丰富，再加上一个沉默但箭术精准的弓箭手孙岩，这样的四人小队攻防兼备，适合侦察巡逻。
“好，就你们三个。”凌皓点头，“申时前我会向百夫长报备。今天下午我们先碰个头，商量巡逻细节。”
午后，凌皓在营帐内仔细研究枯木林的地形图。这是军情司提供的详细图册，标注了林木密度、地势起伏、水源位置，甚至还有几处可能存在的隐秘小路。
小石头在一旁整理装备：绳索、火折子、水囊、三日份的干粮，以及最重要的烟火信号筒。老疤则检查武器，他的刀已经磨了第三遍，箭囊里的每一支箭都经过仔细检查。
孙岩是最后一个到的。这个三十出头的老兵话极少，脸上总是没什么表情，但营里人都知道，他的箭能在百步外射中铜钱。他默默检查着自己的长弓和两袋箭，又递给凌皓一个小皮囊。
“这是什么？”凌皓接过。
“铁蒺藜。”孙岩的声音沙哑，“撒在撤退路线上，能拖慢追兵。”
凌皓打开皮囊，里面是几十枚三棱铁刺，无论怎么扔，总有一尖朝上。这是战场上阴毒却实用的小玩意儿。
“谢谢。”凌皓认真道。
孙岩摇摇头，没说话。
四人围坐在一起，凌皓摊开地图：“枯木林东西宽约三里，南北长约五里，中间有几片相对开阔的地带。我们每日的巡逻路线要覆盖主要通道，但不能固定，要变化。”
老疤点头：“蛮族狡猾，如果发现巡逻规律，很容易设伏。”
“我们四人行进时，呈菱形队形。”凌皓用手指在地图上比划，“孙岩在前，视野最好，负责侦察；小石头在左，老疤在右，我断后。彼此间隔不超过二十步，保持视线接触。”
“遇到蛮族怎么办？”小石头问。
“除非对方人数极少且毫无防备，否则不主动接战。”凌皓说，“我们的任务是侦察和预警，不是清缴。发现敌踪，立即发信号，同时向关隘方向撤退。”
他顿了顿，补充道：“但如果被迫交战，记住：相互掩护，绝不单独行动。撤退时按预定路线，沿途可以做些记号，方便后续部队追踪。”
这些战术细节，一部分来自军营训练，一部分来自凌皓自己的思考。在王都时，他读过不少兵书战策，虽然多是纸上谈兵，但结合这三个月的实战训练，渐渐形成了自己的理解。
商议完毕，凌皓去向王猛报备队员名单。王猛正在自己的营帐内擦拭佩刀，听完后只是点了点头。
“人选不错。孙岩的箭，老疤的经验，小石头的机灵，加上你的决断，是个均衡的队伍。”王猛放下刀，看向凌皓，“但枯木林不比其他地方，那里死过很多人，蛮族的，我们的。有些东西，地图上画不出来。”
凌皓静静听着。
“那片林子深处，有几处地穴，是早年蛮族祭祀的地方，后来废弃了。但偶尔还会有蛮族去那里进行某种仪式。”王猛的声音低沉，“如果遇到这种情况，不要靠近，不要窥探，立即撤回。”
“仪式？”凌皓问。
王猛的眼神变得深邃：“蛮族信奉狼神和祖先之灵，他们的萨满有时会进行血祭。那不是你该看的东西。”
凌皓心中凛然，点头记下。
从王猛营帐出来时，已是申时三刻。夕阳西斜，将军营染成一片金黄。校场上还有士兵在加练，呼喝声和兵器碰撞声此起彼伏。
凌皓回到自己的营帐，开始准备明日巡逻的装备。他将黑铁木长枪仔细擦拭，检查枪头是否牢固，枪杆有无裂纹。王猛给的这杆枪确实精良，但越好的武器越需要精心保养。
小石头凑过来，低声说：“凌哥，我刚才去伙房，听到几个其他队的在议论。”
“议论什么？”
“说咱们队接了个送死的任务，枯木林那地方，今年已经失踪过三个巡逻兵了。”小石头的声音里带着一丝不安，“生不见人，死不见尸。”
凌皓手上的动作顿了顿，但很快恢复如常：“军营里传言多，不必全信。做好自己的准备，提高警惕就是了。”
话虽如此，他心中却警铃微响。王猛将这样危险的任务交给他，究竟是信任，还是试探？抑或是李擎苍所说的“以他为饵”？
夜幕降临，营地点起灯火。凌皓躺在床上，却无睡意。帐外风声呜咽，如泣如诉，仿佛在预示着什么。
他想起王都，想起那个雨夜父亲的话，想起自己体内那股被称为脉力的力量。这三个月的北境生活，让他逐渐学会了控制和使用这股力量，但它究竟从何而来，为何会出现在自己身上，至今仍是个谜。
而现在，蛮族的探子似乎在寻找一个“王都来的重要人物”，而自己恰好符合这个描述。
巧合吗？
凌皓闭上眼睛，深深吸了一口气。无论真相如何，无论前方有什么危险，他只能走下去。北境这片土地，已经接纳了他，而他也准备好为它而战。
帐外，巡夜士兵的脚步声由远及近，又渐渐远去。
更夫的梆子声传来：亥时到了。
凌皓握紧枕边的长枪，枪杆冰凉，却让他心中安定。
明日，枯木林。
无论那里有什么，他都将面对。