宫宴过后没几日，年关的忙碌便冲淡了许多宴席上的余韵。
只是有些消息，总能在特定的小圈子里悄然流传。
“听说了么？前几日李太妃寿宴上，安国府那位林姑娘可真是露了脸，连君后娘娘都夸她灵心慧质呢。”
“可不是，苏尚书还特意为她‘抛砖引玉’，那份回护之意，啧啧……”
“说来也奇，苏尚书向来清冷自持，不涉私谊，怎地对安国府的姑娘如此上心？莫不是……”
“嘘——这话可不敢乱说。不过靖安侯府那边，怕是脸上不大好看。那日提议让林姑娘作诗的张翰林，可是靖安侯夫人娘家的远亲。”
“呵，这下有意思了。苏尚书是什么人？那可是陛下和君后面前的红人，执掌户部，手握天下钱粮，连那些积年的老王爷都要给她几分薄面。靖安侯府虽显赫，可论圣眷和实权，怕是……”
这些私语，林婉儿自然听不到，却不妨碍她感受到周遭氛围的微妙变化。
以往那些或热情或试探的邀约明显少了，一些原本亲近的闺秀与她说话时，眼神里也多了些复杂的审视。
反倒是母亲安国夫人，在最初的忧虑后，似乎又添了新的心事，看她的目光时常欲言又止。
这日，林婉儿正陪着母亲核对年节送往各府的礼单，门房来报，靖安侯夫人来访。
安国夫人手一顿，与女儿交换了一个眼神，随即起身：“快请至花厅奉茶。婉儿，随我一同去见客。”
花厅里，靖安侯夫人已端坐主位，身后侍立着两名体面的嬷嬷。
她年约四旬，保养得宜，衣着华贵，通身上下透着勋贵之家主母的雍容气度，只是眉眼间少了些往日的亲切，多了几分不易察觉的矜持与疏离。
“安国夫人，林姑娘。”靖安侯夫人微微颔首，算是见礼。
“侯夫人今日怎么得空过来？”安国夫人笑着寒暄，吩咐丫鬟上最好的茶点。
“临近年底，府中琐事繁多，原是该早些来拜会的。”
靖安侯夫人端起茶盏，却不饮，目光状似不经意地扫过侍立在母亲身侧、低眉顺眼的林婉儿，
“前几日宫中太妃寿宴，婉儿姑娘才情出众，令人印象深刻。连我娘家那位不争气的远房侄儿翰林，回府后都对婉儿姑娘赞不绝口，直说后生可畏。”
这话听着是夸赞，实则绵里藏针，暗指那日张翰林的提议虽未成，但林婉儿因此“大出风头”也是事实，更隐隐点出靖安侯府与张翰林的关系。
安国夫人笑容不变：“侯夫人过誉了。小女不过是侥幸接了两句歪诗，全赖太妃、陛下、君后宽容，苏尚书提携罢了。当不得真。”
“苏尚书……”靖
安侯夫人重复了一遍这个名字，唇角勾起一抹意味不明的笑，
“是啊，苏尚书确实对婉儿姑娘青眼有加。说起来，苏尚书年轻有为，位高权重，又深得帝心，至今未曾婚配，京中不知多少人家暗中留意。只是苏尚书眼界高，寻常人等怕是入不了眼。”
她顿了顿，目光重新落回林婉儿身上，语气变得意味深长，“婉儿姑娘能与苏尚书交好，得其照拂，是难得的福气。
只是……姑娘家终究名声要紧，与外官来往，分寸把握不好，容易惹来闲话。
前几日还有几位夫人与我闲谈，言语间对婉儿姑娘与苏尚书的关系颇有些……猜测。我听了，真是替婉儿姑娘忧心。”
这话几乎挑明了。
不仅暗示苏芷晴对林婉儿的“特别”已引起非议，更隐隐施压，表示她听到了不利于林婉儿的闲话，甚至是她这个层次圈子里的“几位夫人”在议论。
林婉儿脸色微白，手指蜷缩在袖中。
安国夫人脸上笑容也淡了些：“侯夫人言重了。
小女与苏尚书，不过是寻常的忘年之交、闺中师长之情。苏尚书品性高洁，朝野皆知，岂会有人妄加揣测？至于些许风言风语，清者自清，不值一提。”
“忘年之交？闺中师长？”
靖安侯夫人轻笑一声，放下茶盏，
“安国夫人说得是。只是这世间，人言可畏。众口铄金，积毁销骨的道理，夫人比我更明白。婉儿姑娘正值妙龄，前程似锦，若因一些不必要的‘亲近’，耽误了终身大事，损了清誉，岂不是可惜？”
她身体微微前倾，声音压低了些，带着一种近乎直白的告诫，
“我们这样的人家，女孩儿的名声比性命还要紧。有些界限，还是早早划清为好。否则，不仅于己无益，只怕……还会连累他人。”
最后一句，已是赤裸裸的威胁。
连累他人，指的自然是苏芷晴。
花厅内的空气仿佛凝固了。
安国夫人的脸色彻底沉了下来。林婉儿更是心头冰凉，一股怒气混合着委屈直冲上来。
她可以忍受别人对她的非议，却无法容忍她们将矛头指向苏芷晴，用这种近乎胁迫的方式，企图逼她远离。
就在她几乎要忍不住出声反驳时，花厅外忽然传来一阵急促却规整的脚步声，伴随着府中管家略微提高的、带着一丝惶急的通传声：
“夫人！小姐！户部尚书苏大人到访！车驾已至府门！”
厅内三人皆是一怔。
靖安侯夫人脸上那矜持而略带压迫的笑容瞬间僵住，眼中飞快掠过一丝惊疑。
安国夫人迅速反应过来，立刻起身，对靖安侯夫人歉然道：“侯夫人，您看这……苏尚书突然到访，怕是有什么要事。怠慢之处，还请见谅。”
她语气依旧客气，但那份客气里已带上了送客的意味。
靖安侯夫人脸色变幻，她当然不信苏芷晴此刻来访是巧合。
但对方是朝廷正三品大员，身份贵重，她一个侯府夫人，没有理由、更没有资格阻拦主人家接待。
她只能勉强挤出一丝笑容：“无妨。苏尚书公务繁忙，突然到访必有要事，安国夫人快去迎接吧。我也该告辞了。”
她起身，带着嬷嬷向外走去，经过林婉儿身边时，脚步微顿，目光复杂地看了她一眼，终究没再说什么，快步离开。
安国夫人深吸一口气，整理了一下衣襟，对林婉儿道：“你随我一同去迎苏尚书。”
林婉儿心乱如麻，既有被靖安侯夫人威胁的气愤，更有对苏芷晴突然到访的担忧与一丝隐秘的期待。