掌柜的话像一瓢冰水，浇得五人从头凉到脚后跟。
去别的铺子找“愿意跟你们走的东西”，还得“付得起代价”？这鬼市里的铺子，哪个瞅着是好相与的？里头能有什么好“东西”？怕是请神容易送神更难。
更漏里的沙，簌簌地流，声音不大，却像小锤子，一下下敲在人心尖上。门外的打斗声不知何时停了，只剩下粗重的喘息和压抑的呻吟，偶尔夹杂一两声非人的低吼，听着比刚才更疹人。
秦太监三角眼里凶光乱闪，猛地一跺脚：“干等是死，闯一闯也是死！咱家就不信了，这鬼市里的玩意儿，还能比宫里慎刑司的嬷嬷们更难缠！”说着，他就要往门外冲，想先看看花小乙他们到底遇着了什么，兴许能捡个现成的“替形之物”。
“秦公公且慢！”梅子敬一把扯住他袖子，压低声音，“门外情形不明，贸然出去，万一触了‘三更天别出门’的忌讳，岂不更糟？”
吴常也凑过来，脸上又堆起那弥勒佛似的笑，只是眼里没半点笑意：“梅大人说的是。掌柜的说了，咱们得去‘请’铺子里的‘东西’。这请，怕是得讲个章程。咱们五个人，得寻四个‘替形之物’，时间紧，得分头行事才成。”
李三滑摇着蒲扇，眼珠子滴溜溜转：“分头？吴老，这地方邪性，落单了……嘿嘿，怕是不妥吧？我看，那画是个关键。掌柜的说了，说出画的‘真名’和来历，能抵半个诚意。咱们是不是先在这上头下下功夫？”他说着，瞟向那嵩。
众人的目光都落到那嵩身上。墙头那幅泛黄的画，在幽绿烛火下静静悬着，河水平寂，人影萧索。
那嵩喉咙发干。他知道，自己躲不过去了。陈渡的秘密，他或许知道一部分，但这幅画……他强压着心悸，走到画前细看。画纸老旧，墨色沉黯，但笔意那股子苍凉厚重的劲儿，确是陈渡的手笔无疑。画中那河，蜿蜒曲折，水波不兴，两岸是模糊的苇丛与远山，正是清江浦运河某一段的意境。那引渡的人影，披着件旧袄，侧着身，看不清面目，只一个背影，微微佝偻着，仿佛扛着无形的重担。
“这画……”那嵩艰难开口，“画的是清江浦的运河。画中人……是位‘渡亡人’，姓陈，单名一个渡字。”他顿了顿，感受到背后几道灼热的目光，“他……以引渡无名亡魂为业，一生都在那河边上。这幅画，画的应是他心里……最放不下的一段河，和……他自己。”
掌柜平滑的脸转向那嵩，沙哑道：“还有呢？‘渡亡’为何？他渡的，都是些什么魂？因何放不下？”
那嵩心头发苦。陈渡的故事，牵连着前朝旧怨、家族秘辛，更有那超越生死的执念与悲悯，岂是三言两语能说清？更别说当着这些虎狼之辈的面。他只得拣些能说的：“他渡的，多是乱世冤魂、无名枯骨。放不下……许是放不下那些魂的苦，放不下那河承载的孽，也放不下……他自己那份手艺断绝的宿命。”
“手艺？”秦太监敏锐地抓住字眼，“什么手艺？可是与那‘怨髓’、‘多吉扎西’有关？”
那嵩摇头：“非是那等玄奇之物。只是民间古老的安魂仪式，让亡者走得安宁些。”
梅子敬却皱眉深思：“渡亡人……安魂……清江浦……陈渡……”他猛地抬头，“可是光绪末年起便在清江浦活动的那个陈渡？后来……据说死在自家老宅的那位？”
那嵩心头一紧，只得点头：“正是。”
梅子敬眼神闪烁起来。袁世凯对清江浦之事颇为关注，陈渡之名他自然听过，只是不知详情。如今看来，此人绝不简单，竟能在这等诡异之地留下画作当“酒钱”。
掌柜沉默了片刻，似乎在咀嚼那嵩的话。更漏的沙流声，在寂静中格外清晰。
“算你……说了三分。”掌柜终于开口，声音依旧沙哑，“画名？”
那嵩一愣。画并无题跋落款，哪来的名？
就在这时，一直盯着画看的吴常，忽然“咦”了一声，指着画角一处极淡的、几乎与旧纸同色的墨痕：“诸位细看，这儿……是不是有个字？”
众人凑近，借着幽绿烛光，果然看到画角靠近裱边处，有一个极淡、极小的墨字，像是用秃笔蘸了清水写的，需得凝神细辨才能看出轮廓。
是个“忘”字。
“忘？”李三滑捻着下巴，“忘川的忘？还是……忘记的忘？”
掌柜平滑的脸上，似乎有微光掠过：“忘川渡。此画真名。”他顿了顿，“留下此画的老客人，心中执念所系之河，便是他独有的‘忘川’。渡人渡己，终难渡尽。故留此画，付作酒钱，换得一句偈语。”
“什么偈语？”秦太监急问。
掌柜却不答，只道：“此画来历，你等已说三分，画名已明。可抵……一位‘宾客’的‘引荐之资’。算你们半个诚意。”
半个诚意，抵一位宾客的引荐之资？众人听得云里雾里。
梅子敬反应快：“掌柜的意思是，因为这幅画和这位那大人知晓的渊源，我们获得了‘资格’，可以去‘邀请’一位铺子里的‘东西’来充当‘宾客’，而不必立刻付出其他代价？只是‘引荐之资’？”
“然也。”掌柜道，“但‘邀请’能否成功，带出来的‘东西’能否安安分分坐下当‘宾客’，仍需看你们各自的本事和……付出的代价。画，只给你们一次‘敲门’的机会，且只能‘请’一位。”