阎七、梅子敬等人被这突如其来的变故和威势震慑，目瞪口呆。
门外的“巡墟使”似乎被激怒了，咆哮更加狂暴，撞击更加猛烈！但那淡金色的屏障和酒肆内“宾客”们隐隐透出的、仿佛连成一气的奇异力量，却像最坚固的堤坝，死死挡住了这滔天的凶焰。
僵持了约莫半盏茶的功夫，外面的撞击声渐渐弱了下去。那对猩红巨眼中的愤怒和不甘缓缓退去，取而代之的是一种更为冰冷的、权衡般的凝视。它“看”着酒肆内，尤其是刚刚坐下的陈渡，又“看”了看掌柜，最终，发出一声沉闷至极、仿佛从地心深处传来的低吼。
庞大如山的身影，开始缓缓后退。沉重的脚步声远去，那对猩红巨眼的光芒也逐渐暗淡、缩小，最终彻底消失在浓稠的黑暗里。
压迫感如潮水般退去。墙壁外抓挠呜咽的“残渣”声，也仿佛失去了主心骨，变得稀疏零落，渐渐远去。
酒肆内，死里逃生的众人，几乎虚脱。秦太监腿一软，差点坐倒在地。李三滑靠着墙，大口喘气。吴常脸上的笑容早就没了，只剩下一片惨白。梅子敬握着官印的手，指节捏得发白。阎七缓缓放松了紧绷的身体，但眼神依旧锐利，看向陈渡的目光充满了探究和深深的忌惮。
那嵩看着安然坐在那里的陈渡，百感交集，喉头哽咽，却不知该说什么。
掌柜平滑的脸转向陈渡，幽绿烛火下，那张无面的脸似乎柔和了一瞬。“新客已坐定，十二‘定席’补齐。”他沙哑道，“按约，门外滋扰已退。这些‘客’……”他指了指梅子敬等人，“可暂留至寅时末。寅时一过，店门重开，是去是留，各安天命。”
寅时末？那意味着他们还有一段时间！
“多谢掌柜。”陈渡微微颔首，竟还客气了一句。然后，他便不再看任何人，将手中那半截艾草轻轻放在桌上，与自己面前一只空着的、沾满灰尘的酒杯并排。接着，他双手拢在袖中，微微闭上了眼睛，脊背依旧微驼，仿佛真的只是一名疲惫的、等待酒水的老客，准备在这诡异酒肆里，安然“坐席”。
酒肆内，一时寂静无声。只有幽绿烛火安静燃烧，偶尔爆出一两个火星。
危机暂时解除，但更大的谜团和压抑感，沉甸甸地笼罩在每个人心头。
这个突然出现、一句话惊退“巡墟使”、自愿成为“定席宾客”的枯槁老者，究竟是谁？他口中的“账”和“画”是怎么回事？他为何要帮他们？
梅子敬深吸一口气，强压下心头的惊涛骇浪，走到陈渡那张桌子前，隔着两步距离，深深作了一揖，语气带着前所未有的谨慎和一丝不易察觉的激动：
“晚辈梅子敬，敢问老丈……可是清江浦，陈渡陈老先生？”
陈渡眼皮都没抬，只从鼻腔里轻轻“嗯”了一声，算是承认。
这一声“嗯”，如同投入静潭的石子，在众人心中激起千层浪！秦太监倒吸一口凉气，李三滑和吴常瞪圆了眼睛，连阎七的瞳孔都骤然收缩。那嵩更是浑身一颤，证实了！真的是他！
“陈老先生……”梅子敬的声音都有些发颤了，他努力组织着语言，“您……您不是已经……而且，您怎么会在此地？方才……多谢老先生搭救之恩！”
陈渡终于缓缓睁开了眼睛，那双浑浊的眸子看向梅子敬，又扫过他身后的秦太监、那嵩等人，目光平静无波，却仿佛能洞穿人心底最深的秘密。
“都是河里扑腾的鱼，谁也别谢谁。”他声音依旧沙哑平淡，“我在这儿，跟你们在这儿，缘由或许不同，根子……未必差得太远。”
他顿了顿，目光落在那嵩脸上，停留得久了一些：“那家的小子，你也走到这儿了。你爹……当年在河道衙门，还算是个心里有谱的人。”
那嵩如遭雷击，父亲！他竟认得父亲？！泪水瞬间模糊了眼眶，他哽咽着，扑通一声跪倒在地：“陈伯！我爹他……他一直念着您！清江浦的事……我对不住您……”
陈渡摆了摆手，示意他起来，脸上没什么表情：“各人有各人的路，各债有各债的主。起来吧，这儿不是磕头的地方。”
他重新看向梅子敬，语气多了一丝难以言喻的深意：“梅大人，你们费尽周折，闯到这‘三更墟’，所求为何？是袁宫保想要的东西？还是醇王爷惦记的旧事？或者……”他看了一眼阎七，“是恶人谷嗅到的‘腥味’？”
这话直指核心，毫不留情。梅子敬脸色变了变，秦太监眼神闪烁，阎七则冷哼一声，不置可否。
陈渡并不需要他们回答，自顾自说了下去，声音不高，却字字砸在人心上：“这墟界，是口大缸，腌着好些陈年烂账、未了执念。你们闻到味儿找来，不稀奇。但缸底的东西，不是谁都能捞，也未必是你们想捞的。”
他拿起桌上那半截干枯的艾草，轻轻捻动：“就像这艾草，能安神，能驱秽，可若火候不对，地方不对，也能呛死人，甚至……引火烧身。”
“老先生的意思是……”梅子敬试探着问。
陈渡将艾草放下，浑浊的眼睛望向酒肆外无边的黑暗，缓缓道：
“寅时过后，门会开。门外有三条路。”
“一条，往回走，顺着来时的‘气’，或许能摸回你们进来的地方，但来时路已变，能不能出去，看造化。”
“一条，往深里去，这墟界不止一层，死难料，但或许能找到你们想要的‘答案’。”
“最后一条……”他收回目光，看向柜台后的掌柜，“掌柜的，‘那位’……最近可曾有过消息？”
掌柜平滑的脸沉默着，幽绿烛火在他脸上投下长长的阴影。许久，沙哑的声音才响起，带着一种空洞的回响：
“‘那位’……已经很久，没有新的‘酒钱’存入了。”
酒肆内，温度仿佛骤然下降。
陈渡的脸上，第一次露出了一丝极其复杂的神情，像是预料之中，又像是深深的无奈与悲悯。
他轻轻叹了口气，那叹息声仿佛承载了整条运河的重量。
“看来，最后一条路……暂时是断了。”