黑暗，不是那种伸手不见五指的墨黑，而是掺了水的、黏糊糊的灰黑。脚底下不再是青石板，软塌塌，湿漉漉，像是踩在淤了百年的河泥上，深一脚浅一脚，每一步都拔得费力。空气里那股子甜腥腐臭淡了些，取而代之的是一种更加沉郁、更加陈朽的气味——像泡烂的木头，像锈死的铁链，像埋在泥里太久、连腐烂都懒得了的破渔网。
狭窄的门户在身后悄无声息地合拢，最后一丝来自酒肆的、微弱的光线也消失了。众人仿佛被抛进了一个完全不同的、地底深处的腔子里。
“咳咳……呸！”秦太监最先忍不住，吐了口唾沫，却觉得那唾沫都是黏的。“这什么鬼地方！”
梅子敬从怀里摸出个火折子，用力晃了晃，一簇昏黄的火苗亮起，勉强照亮了周围几步的范围。他们正站在一条向下倾斜的、泥土夯成的甬道里，甬道壁上能看到盘结的、早已枯死的树根，和一些滑腻腻的、不知是苔藓还是别的什么东西。阎七扛着昏迷的花小乙，警惕地扫视着前方无尽的黑暗。吴常和李三滑护在那嵩两侧，也都各自拿出了防身的玩意儿，李三滑手里多了把尺许长的铁算盘，吴常袖口隐约有蓝汪汪的光闪过。
火折子的光摇曳不定，将众人的影子投在湿滑的甬道壁上，拉得扭曲变形，如同鬼魅。
“往下走，小心脚下。”梅子敬低声道，举着火折子，当先开路。甬道坡度不小，越往下，那股陈朽的泥腥气越重，空气也越发潮湿阴冷，呼吸间都带着水汽。
走了约莫一炷香的功夫，前方隐隐传来水声。不是活水的潺潺声，而是极其缓慢、极其沉重、仿佛粘稠的液体在巨大容器里勉强晃荡的声音，咚……咚……间隔很久，却震得人心头发闷。
甬道尽头，豁然开朗。
火折子的光晕扩散开，照亮了一个极其宽阔、却又无比压抑的空间。
像是一个巨大的、埋在地下的……渡口。
脚下是烂泥和碎石的滩涂，向两侧延伸，望不到边。面前，是一片死寂的、颜色深得发黑的水域，水面平滑如镜，不起一丝波澜，却散发着浓烈的、令人作呕的腥气。这水黑得邪性，火光映上去，竟不反光，像是被吸收了进去。
最引人注目的，是岸边矗立着的几根巨大的、黑黢黢的木桩子。木桩一半扎在烂泥里，一半露在外面，露出的部分粗得要两三人合抱，表面布满深深的、仿佛被什么东西反复摩擦勒出的凹痕，还有大片大片火烧雷劈般的焦黑痕迹。木桩的材质很特别，即使在这极端潮湿的环境里，也没有完全腐朽，反而透着一股沉甸甸、硬邦邦的质感。
那嵩一眼就认出来了——这是老桃木！而且是年份极久、木质致密到极点的老桃木！寻常桃木辟邪，可这几根桃木桩杵在这里，非但没有丝毫“正”气，反而透着一股子被漫长岁月和某种邪恶力量浸透了的、死寂的邪异。它们不像镇物，更像……受刑的柱子，或者，束缚什么巨物的桩子。
“运河……”那嵩喃喃道，心脏狂跳起来。陈伯最后那句无声的嘱托在耳边回响——“运河……桃木……找‘根’……”难道就是指这里？这片死水，就是某种意义上的“运河”？这些桃木桩，就是“根”？
梅子敬也神色凝重，他走到最近的一根桃木桩前，用火折子仔细照着。焦黑的木身上，隐约能看到一些模糊的、扭曲的刻痕，像是符咒，又像是某种古老的文字，但大多已被损毁磨灭，难以辨认。
“像是……捆龙桩。”阎七不知何时也走了过来，声音带着一丝不确定，“南方有些地方，传说用百年雷击桃木钉住水眼，能镇河妖。但这么大的……没见过。”
“镇河妖？”秦太监尖笑一声，指着面前死寂的黑水，“这鬼地方连个水花都没有，镇个屁的妖！”
就在这时，一直昏迷的花小乙在阎七肩上剧烈地抽搐了一下，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，猛地睁开眼！他眼中布满血丝和诡异的黑气，脸上青筋暴起，死死盯着那片黑水，嘶声道：“船……有船！”
众人悚然一惊，顺着他目光望去。只见黑沉沉的水面远处，不知何时，竟悄无声息地漂过来一样东西。
那的确像条船。黑乎乎的，没有帆，也没有桨，只是一个简陋的、仿佛用整根巨木挖凿而成的独木舟形状的轮廓，在水面上缓缓移动，不，不是移动，更像是被水面本身托着，一点点向岸边靠近。
船头上，似乎坐着一个人影。背对着他们，佝偻着，一动不动。
“什么人？！”秦太监尖声喝道，声音在空旷的地下空间里激起空洞的回响。
那人影毫无反应。船依旧缓慢地漂近。离得近了，火折子的光勉强能照到船身——那木头黑得发亮，像是涂了一层厚厚的、凝固的桐油，又像是被这黑水浸泡了千万年。
更近了些，能看清那人影的穿着了。是一件极其宽大、样式古怪的蓑衣，蓑衣下摆浸在水里。头上戴着顶破旧的斗笠，遮住了大半张脸。
船，无声无息地撞上了烂泥滩涂，停了下来。离岸边不过两三丈远。
那人影依旧背对着他们，一动不动，仿佛一尊石雕。
“装神弄鬼！”秦太监不耐烦，从怀里摸出那黑铁牌子，似乎想扔过去试试。
“慢着！”梅子敬一把按住他，眼神紧盯着那蓑衣人影和诡异的独木舟。“此地古怪，莫要轻举妄动。”他转向阎七，“阎兄，令友方才……”
阎七已经将花小乙放了下来，让他靠着一根桃木桩坐着。花小乙依旧死死盯着那船和人影，眼神狂乱，嘴里不住念叨：“船……怨气……好重的怨气……比紫禁城底下……还重……”
怨气？众人心头一凛。紫禁城下三千童魂的怨气已经滔天，这里还能更重？
就在这时，那蓑衣人影，忽然动了。
他极其缓慢地，抬起了右手。那只手枯瘦如柴，皮肤紧紧地贴在骨头上，颜色是一种不正常的青灰色。他的手里，握着一根长长的、前端分叉的竹篙，竹篙同样黑得发亮。
他用竹篙，轻轻点了点水面。
“咚。”
一声闷响，不大，却仿佛敲在了所有人的心口上。黑沉的水面以竹篙点中的地方为中心，荡开一圈圈细微的涟漪，但那涟漪的颜色……竟是暗红色的，如同稀释的血。
一个苍老、干涩、仿佛两片砂纸在摩擦的声音，从斗笠下传了出来，说的却不是汉语，而是一种古怪的、带着浓重水乡腔调、音节粘稠拖沓的土话：
“过河……咩？”
众人面面相觑，都听不懂。
那蓑衣人影似乎等了一下，不见回应，又用那种土话重复了一遍：“过河……咩？一个……人，一盏……灯。”
这次，他抬起枯瘦的左手指了指自己，又指了指船上——那里，船头位置，果然挂着一盏小小的、灯罩乌黑的灯笼，里面没有光亮。
“他说什么？”秦太监问。