渡魂灯亮着，光怪陆离，映在黑沉沉的水面上，像打翻了一盆染坏了的绸子汁。那艘独木舟似的黑船，吃水颇深，船帮几乎与水面齐平。众人互相搀扶着，深一脚浅一脚踩过烂泥，挨个儿爬上船去。船身冰凉湿滑，触手像是摸着一块浸透了尸油的朽木，那凉意直往骨头缝里钻。
梅子敬先将瘫软如泥的花小乙拖上船，让他蜷在船头灯笼下方。秦太监脚步虚浮，被李三滑架着胳膊才勉强爬上船帮，一上船就瘫在船中段，靠着冰冷的船舷直喘粗气，眼神发直，嘴里还无意识地念叨着“老佛爷……刀……”。吴常和阎七紧随其后，吴常脸上没了笑，只剩一片木然，阎七则依旧警惕，安置好花小乙后，便半跪在船尾，一手按着船帮，目光扫视着黑沉沉的水面。那嵩最后上船，他手里还紧紧攥着那张已不再滚烫、却仿佛重若千钧的血契纸人。
所有人都上来了，船却纹丝未动，依旧静静贴着滩涂。
那蓑衣摆渡人，仍站在船头原先的位置，背对着他们，斗笠低垂，仿佛与这黑船、黑水融为一体。他手中那根乌黑的竹篙，斜斜地插在水里。
“掌……掌柜的，”梅子敬强打起精神，对着那背影问道，“可以开船了吗？”
没有回答。摆渡人只是将竹篙从水中提起，又轻轻落下，在水面划了个不规则的半圆。
“咚。”
竹篙触水的声音依旧沉闷，却带着某种奇特的韵律。随着这一声响，船上那盏“渡魂灯”的光芒，似乎微微收缩了一下，紧接着，灯罩内那斑驳邪异、缠绕着淡金细线的火焰，骤然间光线一凝，不再摇曳，而是笔直地向上方投射出一道昏黄与暗红交织、边缘翻滚着各色杂质的光柱！
光柱直直射向黑沉沉水域的深处，没有尽头，像一根探入无底深渊的、诡异的路标。
与此同时，独木黑船终于动了。不是破浪前行，而是无声无息地沉了下去！
“船在下沉！”李三滑惊呼。
众人只觉脚下一沉，冰冷的黑水瞬间漫过脚踝，淹没小腿，迅速向上蔓延！刺骨的寒意和浓烈的腥气包裹而来。但奇怪的是，水虽漫上来，船却没有倾覆，依旧平稳，仿佛这黑水本身就有一种奇特的浮力，或者说……这船本就不是为了浮在水面而造。
“莫慌。”梅子敬脸色发白，却还是稳住声音，“既是摆渡，必有去路。”
黑水很快淹到了胸口，脖颈，口鼻……就在水即将没过口鼻的刹那，那蓑衣摆渡人沙哑的声音，如同水泡破裂般在每个人耳边响起：
“闭气。莫睁眼。随灯走。”
来不及多想，众人下意识屏住呼吸，闭上眼睛。刹那间，冰冷的黑水彻底淹没了头顶。没有寻常溺水时的窒息与挣扎感，只有一片绝对的、沉重的、粘稠的黑暗与死寂包裹了全身。耳边是水流缓慢搅动的暗响，皮肤能感觉到水中某种滑腻的、仿佛絮状物的东西轻轻擦过。
唯有眉心处，一点极其微弱的、与船上“渡魂灯”相连的温热感，指引着方向。那感觉，就像一盏小小的、无形的灯，在脑海深处亮着，牵引着他们的意识，不被这无边的黑暗与死寂彻底吞噬。
不知过了多久，或许只是一瞬，又或许漫长得像几个时辰。那点眉心处的温热感忽然变得清晰、强烈起来。
“哗啦……”
不是出水的声音，更像是穿过了一层粘稠的膜。
周身一轻，沉重的黑水压力骤然消失。脚踩到了实地，虽然依旧湿滑冰冷。空气重新涌入肺部，带着一种难以形容的、陈腐中夹杂着一丝奇异清新的复杂气息，像是封闭了千百年的地窖突然漏进了一丝风。
那嵩第一个忍不住，睁开了眼睛。
眼前的光景，让他瞬间屏住了呼吸。
这里不再是那片死寂的黑色水域，也不是烂泥滩涂。而是一个极其巨大、望不到边际的地下空洞。头顶极高处，是嶙峋的、倒悬着的钟乳石，石尖偶尔滴落浑浊的水珠，砸在下方的水面上，发出空洞悠远的“滴答”声。水，在这里重新出现，不再是单一的黑色，而是一种暗沉的、泛着墨绿光泽的幽深，水面相对平静，却隐隐有无数细小的、无法言说的光影在水底深处流转，像沉睡的星河，又像无数只闭合的眼睛。
而最令人震撼的，是这片广阔水面的中央，以及沿岸的景象。
水面中央，矗立着一片黑沉沉的、嶙峋的阴影。那像是一片水中的“树林”，但“树”干并非植物，而是一根根巨大、扭曲、形态各异的焦黑木柱！有些笔直刺向洞顶，有些斜插水中，有些相互虬结缠绕，形成诡异的拱门或牢笼。它们比渡口那些桃木桩更加粗壮，更加古老，也更加……痛苦。木柱表面布满了更加深刻的勒痕、灼痕、劈砍的缺口，甚至有些木柱上，还残留着锈蚀断裂的巨大铁链，半垂在水中。一股难以言喻的、混合了绝望、禁锢、愤怒与无尽悲凉的沉重气息，从这片“木林”中弥漫开来，笼罩着整个空间。
这，难道就是桃木桩的“根”之所在？是那些“桩子”的源头？
再看岸边，景象同样诡异。不再是烂泥，而是相对坚实、铺着不规则石板的地面。岸边错落分布着一些残破的、半淹没在水中的建筑轮廓——有只剩基座的石台，有歪斜的石碑，有坍塌了一半的砖石结构，甚至还能看到几条伸入水中的、长满墨绿色苔藓的石阶，像是某个古老渡头的遗迹。所有的一切，都覆盖着一层厚厚的、湿滑的、不知沉积了多少年的污垢与时间。
这地方，像是一个被遗忘、被淹没、在无尽岁月中缓慢死去的古老渡口的水下倒影，或者……本源。
他们乘坐的那艘独木黑船，此刻正静静停靠在一处相对完整的石阶旁。船上的“渡魂灯”依旧亮着，光芒在这里显得更加微弱，却奇异地与水中那些流转的微光、以及中央那片痛苦木林散发出的沉重气息，形成一种对峙般的平衡。
蓑衣摆渡人不知何时已下了船，就站在石阶上，背对着他们，面朝那片水中木林，一动不动，仿佛在默哀，又像是在等待什么。他手中那根乌黑竹篙，此刻斜插在身旁的石缝里。
众人互相搀扶着，狼狈地爬下船，踩在湿滑冰冷的石阶上，心头的震骇难以言表。这里的气息，比上面的“三更墟”更加古老，更加沉重，也更加……接近某种真相。
“这……这是哪儿？”秦太监声音发颤，他显然也被眼前的景象慑住了。