向下的石阶狭窄逼仄，仅容一人佝偻通过。石壁湿冷滑腻，渗出带着铁锈和霉烂木头气味的水珠，滴在脖颈里，激得人一哆嗦。渡魂灯的暗金光芒此刻显得分外珍贵，却也分外微弱，灯焰比之前缩小了一圈，光芒仅能照亮前后几步的距离，堪堪让人看清脚下陡峭湿滑的台阶。黑暗从四面八方挤压过来，浓稠得仿佛有了分量，呼吸都带着回音，显得格外粗重。
那嵩走在最前，一手紧握青铜钥匙，那钥匙入手后一直微微发烫，此刻在这阴冷环境里，竟成了掌心一点唯一的热源，像是握着一小块温润的炭。另一手高举渡魂灯，灯光将他自己的影子投在身后石壁上，拉得细长扭曲，随着步伐摇曳不定，恍如鬼魅随行。他能清晰地感觉到灯火的“虚弱”，那是陈伯留存之力大量消耗后的疲惫，仿佛这盏灯本身也有了生命，正在艰难喘息。
梅子敬紧跟其后，一手扶着脚步虚浮的秦太监，另一手始终捏着官印，指尖因用力而发白。秦太监脸色惨白，嘴唇哆嗦，早没了大太监的威风，只剩下深入骨髓的恐惧和对“老佛爷”时期那点可怜安稳的病态眷恋，嘴里无意识地念叨着宫里那些早已发霉的旧点心名目。再后面是阎七，背着依旧昏迷但气息稍匀的花小乙，他步履最稳，呼吸匀长，但眼神锐利如鹰隼，时刻警惕着黑暗深处任何一丝异动。吴常和李三滑殿后，吴常不时回头张望来路，袖中隐约有微光闪烁，李三滑则几乎贴着他后背走，铁算盘紧紧攥在胸前，算珠碰撞发出细微的“咔哒”声，在死寂中格外清晰。
石阶仿佛无穷无尽，盘旋向下。空气越来越冷，那股混杂着铁锈、朽木、水腥和某种淡淡腥甜的气味也越发浓重。偶尔能听到深处传来极其微弱的、似有似无的滴水声，或是某种极轻的、仿佛重物在砂石上拖曳的摩擦声，倏忽即逝，让人疑心是错觉，却又寒毛直竖。
走了不知多久，石阶终于到了尽头。
前方豁然开朗，但又是一种截然不同的、令人窒息的“开朗”。
渡魂灯的光芒勉强撑开一小片视野，映出一个极其巨大、仿佛掏空了整座山腹的、近乎地下广场般的空间。地面不再是石板，而是夯实的、混杂着碎石和黑色砂砾的泥土地，湿漉漉的，布满深浅不一的水洼，水色浑浊暗沉。空气里那股铁锈朽木味浓烈到刺鼻，还夹杂着一股难以言喻的、仿佛大量动物皮革浸泡腐烂后的腥膻气。
而最令人震撼乃至毛骨悚然的，是这个巨大空间里无处不在的、堆积如山的“材料”和“半成品”。
靠近石阶出口的区域，散乱堆放着大量黑沉沉、泛着油腻光泽的粗大木料，有些已被粗略加工成船板、龙骨的模样，更多的是原木，表面布满奇异的、仿佛天然生成的扭曲纹路，在灯光下泛着不祥的光泽。木料之间，散落着许多锈蚀严重的巨大铁钉、铁箍、铁链，还有形状古怪、用途不明的石锤、凿子、刨刀等工具，大多已与地面长在一起，裹着厚厚的黑色污垢。
目光向空间深处延伸，景象更加骇人。数十个大小不一、形态各异的“船体骨架”，如同巨兽的骨骸，静静地矗立或半浸在浑浊的水洼里。这些骨架有的已经搭起了部分船板，像个狰狞的骷髅；有的还只是龙骨的雏形，弯曲着指向黑暗的穹顶；更多的则是半途而废的残骸，七扭八歪地堆叠在一起，形成一片诡异的“船骸丛林”。所有骨架的木料，都与堆放在入口处的一样，是那种黑沉沉、泛着油腻光泽的怪木。
而在这片“船骸丛林”之间，在一些工具旁，甚至在一些半成品的船舱里……散落着许多白色的、形状不规则的“东西”。
那嵩将渡魂灯举高了些，让光芒照得更远。
是骨头。
人的骨头。大大小小，散落各处。有些是完整的颅骨，黑洞洞的眼窝茫然地望着上方；有些是零散的肢骨、肋骨，被随意丢弃；还有些骨头被粗糙地加工过，两端被打磨出孔洞，用锈蚀的铁销连接，嵌合在一些船体的关键部位——比如龙骨的接榫处、舵轮的轴心旁、甚至船头雕刻（如果那扭曲的突起能算雕刻的话）的眼眶里！
这哪里是什么造船厂，分明是一座用血肉尸骨和诡异木材构筑的、为某种不可名状存在服务的巨大坟场与工坊！
“我的……老天爷……”李三滑的声音抖得不成调，腿一软，差点坐倒在地。秦太监更是喉咙里“咯咯”作响，几乎要背过气去。连吴常脸上的木然也被打破，露出了无法掩饰的惊骇。阎七瞳孔收缩，握刀的手背上青筋暴起。梅子敬脸色铁青，呼吸急促，显然也受到了巨大冲击。
那嵩只觉得一股寒意从脚底板直冲天灵盖，握着钥匙和灯柄的手都在微微发抖。他想起了紫禁城下的三千童魂，想起了那艘运送童魂的诡异黑船……难道，就是在这里造的？用的就是这种诡异的木材和……人骨？
“这……这到底是什么鬼地方？”秦太监终于从牙缝里挤出嘶哑的问话，带着哭音。
“造‘渡船’的地方。”一个低沉、缓慢、仿佛两块生锈铁片在摩擦的声音，忽然从众人左侧不远处的黑暗里传来！
所有人悚然一惊，齐齐转向声音来处！渡魂灯的光芒立刻照了过去。
只见一堆半成品船板后面，缓缓“站”起了一个佝偻、瘦小、裹着破烂油布般衣物的人形。它动作僵硬缓慢，像是生了锈的傀儡。灯光照亮了它的脸——或者说，是它头部的位置。那里没有五官，只有一片模糊的、仿佛融化的蜡像般的平面，微微反着光。它的“手”从破烂袖口伸出，也是同样的材质，指节粗大变形，一只“手”里，还提着一盏样式古老、早已熄灭、灯罩乌黑的油灯。
不是活人！甚至不是之前遇到的摆渡人或掌柜那种有清晰形态的诡异存在。这更像是一个残留在原地、被某种力量固化了的“工匠”的怨念或执念残影！
“谁？！”阎七低喝，短刃已横在身前。
那无面的人形残影似乎“听”到了，模糊的面部转向阎七的方向，生锈般的声音再次响起，语调平板，毫无起伏，像是在复述刻在骨头里的记忆：“监工……说……料不够了……骨头……要新鲜的……木头……要浸过‘忘川水’的……”
忘川水？是指之前那片死寂的黑水吗？
它蹒跚地向前挪了两步，提起手中那盏熄灭的油灯，对着渡魂灯的方向，似乎在“比较”。然后，它用另一只“手”，指了指地上散落的一根大腿骨，又指了指不远处一堆黑沉木料，生锈的声音继续说：“这条‘引魂舟’……龙骨还差三节……得用同年同月生的童男腿骨……最好是溺死的……怨气足，压得住‘水眼’……”
童男腿骨……溺死……引魂舟……水眼……
每一个词都像冰锥，狠狠扎进众人心里。那嵩想起罗桑超度的三千童魂，那些孩童临死前的恐惧与不解……难道，他们的骨头，也被用在了这里？造了那些运送他们自己魂魄的“船”？
一股难以抑制的愤怒和恶心涌上喉头。
那无面残影似乎并未察觉到众人的情绪，它自顾自地“走”向最近的一具半成品船骸，用那只提灯的手，僵硬地抚摸着船体上一处镶嵌了颅骨的部位，生锈的声音里竟透出一丝扭曲的“满意”：“这条……是给‘西边那位大人物’准备的……用了九十九个戊戌年生的……魂魄稳，船走得直……”
戊戌年？那嵩心中一动，那是光绪二十四年，也是维新变法失败、人心动荡之年……
“够了！”梅子敬忽然厉声喝道，声音在空旷的船厂里激起回响，“你是何人？或者说，你是什么东西？此地是何人主持？那些……那些尸骨从何而来？！”
无面残影的动作顿住了。它缓缓“转”向梅子敬，模糊的面部似乎在“端详”他。过了好几息，生锈的声音才再次响起，却带上了一丝困惑和断续：“何人？我……我是三百七十一号……工奴……王监工手下……骨头……从‘上面’运下来……‘上面’有专门的人收……用银子和符换……木头……从‘对岸’砍来……浸水……泡够年头……”