陈无戈靠在斑驳的土墙边，胸膛的起伏逐渐平缓下来。阿烬的手仍无意识地抓着他衣角的一角，力道比先前昏睡时又松了些许，呼吸浅淡，却维持着一种奇异的平稳，仿佛外界的喧嚣与奔逃都与她无关。狭窄的巷道里，属于白日的活力正随着升高的日头逐渐苏醒。挑着沉重担子的脚夫吆喝着号子匆匆走过，赶驴的老汉慢悠悠地挥着鞭子，小贩推着吱呀作响的木车，叫卖着新鲜的蔬菜或粗糙的早点。缕缕灰白色的炊烟，从两旁低矮屋舍的瓦缝或窗户里袅袅升起，混合着食物与柴火的气味，勾勒出这座边城最寻常的清晨图景。
他抬起眼，目光穿过巷口稀薄的人流与扬起的微尘，落在前方大约百步外的一片空地上。那里临时搭建了一个简陋的木台，台后立着一根旗杆，一面边缘有些破损、绘着熊熊火焰图案的旗帜在晨风中懒洋洋地飘动。木台前挂着一幅显眼的红布横幅，上面用浓墨写着六个筋骨分明的大字：
烈火佣兵团招人
台前已经聚集了十来个等待应征的汉子。他们大多穿着便于行动的短打劲装，或粗布或皮革，腰间、背上或多或少都挎着刀剑斧锤之类的兵刃，一个个晒得皮肤黝黑，肌肉结实，眼神里带着刀头舔血之人特有的剽悍与打量。队伍缓慢向前移动着，偶尔传来几句粗声大气的交谈或哄笑。
陈无戈站在原地，没有立刻上前。
左臂上，那道自幼年时便存在的陈旧刀疤，此刻正传来一阵阵隐晦的、持续不断的灼烫感。并非受伤的刺痛，也非简单的发痒，更像是一股被压抑的、带着微弱活性的热流，正在皮下的血肉与经络之间缓慢地循环、游走。他明白，这是昨夜强行突破至凝气九阶、又历经连番恶战后，体内气血奔腾、新生灵力尚未完全稳固与驯服的余波。此刻他最需要的是静坐调息，引导归元。
但现实容不得他停下。天空中的追兵虽然暂时被城池的防御与人群所阻退，却并未远去。在这座完全陌生的赤炎城里，他带着一个昏迷不醒的阿烬，身无分文，无处可去，如同无根浮萍。想要在这里暂时隐匿行踪、获得喘息之机，甚至获取必要的信息和资源，依附于某个本地势力，几乎是唯一的选择。而佣兵团，向来是门槛最低、成员来源最杂、也最不追究过往的地方。鱼龙混杂，正好浑水摸鱼。
他低下头，目光落在怀中阿烬苍白的侧脸上。她依旧沉睡着，脸颊贴着他胸前染血的粗布衣料，长长的睫毛在眼睑下投出安静的阴影，此刻却几不可察地轻轻颤动了一下，仿佛在深沉的梦境里，又看到了什么让她不安的画面。
他左手稳稳托住她单薄的后背，将她护得更紧了一些。右手则无声地握住了腰间“断魂”的刀柄，感受着那温润如玉却又隐含锋芒的触感。然后，他迈开脚步，穿过巷口稀疏的人流，朝着那片空地，朝着那面火焰旗帜下的招募台，一步一步走去。
当他抱着一个昏迷少女的身影出现在招募台附近时，原本嘈杂的人群出现了一瞬间的安静，随即是更加不加掩饰的打量与窃窃私语。自动分开的人群缝隙中，各种目光落在他身上——破旧染血的衣衫，腰间那柄用粗麻绳草草缠绕刀柄、看起来其貌不扬甚至有些寒酸的断刀，以及，他怀中那个显然状况不佳、却依旧难掩清丽轮廓的少女。
一个满脸络腮胡、膀大腰圆的壮汉抱着胳膊，上下扫了陈无戈几眼，尤其是目光在阿烬脸上停留了一瞬，随即发出一声毫不掩饰的嗤笑，嗓门洪亮地嘲弄道：“嘿！哥几个瞧瞧！这年头真是什么稀奇事都有，抱着个病怏怏的小娘们儿就来应征佣兵？咋的，还想让咱们‘烈火’给你婆娘也发份饷银，顺便请个大夫不成？副团长的位置怕不是都装不下您这尊大佛吧？”
周围响起一阵哄笑，夹杂着几句不干不净的附和。
陈无戈仿佛没听见，连眼角的余光都未曾扫向那络腮胡汉子。他的目光平静地越过哄笑的人群，直接落在了木台后面，那个唯一坐着的人身上。
他没有理会任何挑衅，只是抱着阿烬，走到空地边缘一处相对干净、且有屋檐投下阴影的墙角。他动作极其小心地将阿烬轻轻放下，让她背靠着冰冷的土墙，身体微微侧坐。她的头无力地歪向一边，手从衣角滑落，垂在屈起的膝盖上。指尖无意识地蹭过地面，碰到了一小截不知何时遗落在此、被火烧得焦黑、半埋于尘土中的细木棍。她的指尖顿了顿，仿佛被那焦黑的触感吸引，随即以一种近乎本能的方式，轻轻勾了过去，将那截焦黑的木棍攥在了掌心，五指微微收拢。
安置好阿烬，陈无戈才直起身，重新面向招募台。他缓缓抬起右手，握住了腰间那柄“断魂”的刀柄。五指收拢的刹那，刀身似乎传来一声极其细微、只有他能感知的嗡鸣。
他凝神，静气。
体内那躁动的新生灵力被强行压制、凝聚于手臂经脉。下一秒，他手臂肌肉骤然绷紧，猛然一甩——
“锵——！！！”
一道暗沉的流光脱手而出！那不是华丽的刀光，而是一道凝聚了沉重力量与决绝意志的直线！断刀如同挣脱束缚的黑色闪电，撕裂空气，带着低沉却令人心悸的破风声，以无可阻挡之势，悍然钉向三丈之外，那作为招募台基座的、一块厚达半尺的完整青石板！
“轰！”
一声闷雷般的巨响炸开！碎石与粉尘应声爆起！
断刀的刀身，近乎齐根没入坚硬的青石之中，只留下缠着粗麻的刀柄在外，兀自高频震颤，发出持续不断的、令人牙酸的“嗡嗡”声！以刀身插入点为中心，一道道蛛网般细密而狰狞的裂缝，如同拥有生命般，迅速向着整块青石板蔓延开来，眨眼间便爬满了石面，仿佛下一瞬，这块厚重的石板就会彻底碎裂！
围观的人群如同被无形的力量推了一把，齐刷刷地向后退了一大步！原本的哄笑与嘈杂瞬间消失，取而代之的是一片倒吸冷气声和死寂般的惊骇。就连木台上那几个负责登记的佣兵，也猛地停下了手中的笔，抬起头，目瞪口呆地望着那柄深深嵌入石板、还在兀自震颤的断刀，以及石面上那触目惊心的裂痕。
台上，一直懒散地靠坐在一张破旧木椅上的主事者，缓缓地、一点点地坐直了身体。
这是一个身材异常魁梧的独眼汉子。他穿着一身半旧的皮质护甲，裸露的右臂肌肉虬结，上面布满各种伤疤。最引人注目的是他右脸上那道狰狞的斜疤，从眉骨一直延伸到下颌，几乎将他整张右脸一分为二，也让他失去了那只右眼，只留下一个深陷的、透着凶悍气息的眼窝。此刻，他那只完好的左眼微微眯起，如同发现了猎物的独狼，目光锐利如刀，死死盯住那柄钉在石板中央、仍在嗡鸣的断刀，以及刀身上那些斑驳却难掩古朴气息的纹路。
“能凭自身力气，不用武技巧劲，生生劈开这青石台的，” 独眼汉子开口，声音如同砂纸摩擦般沙哑干涩，却带着一种不容置疑的威严，“便有资格入我‘烈火’。” 他顿了顿，独眼转向陈无戈，目光在他年轻却沉静的脸上停留，“不过，小子，你这刀……看刃口，可是差半寸就要彻底断了。用这么把破刀，也敢来砸场子？”
陈无戈依旧没有回答。他的沉默本身，就像是一种更加强硬的回应。
他右脚脚尖在地上轻轻一点，动作细微到几乎无人察觉。下一秒，他整个人动了！
脚下原本就因风化而开裂的砖石地面，被他骤然爆发力量蹬踏，发出“咔嚓”一声轻响，几块碎砖应声化为齑粉。沙土地面被劲风卷起一层薄薄的尘烟。他的身形快得在原地留下了一道模糊的残影，并非直线前冲，而是踏着一种玄奥难言的步伐节奏——《九霄步》！一步踏出，仿佛缩地成寸，空中竟隐隐留下三重虚实难辨的残影，倏忽明灭！
围观者只觉得眼前一花，劲风扑面，甚至没看清具体动作，陈无戈的身影已然鬼魅般出现在了那青石台的边缘！他右手伸出，五指精准地扣住那仍在震颤的刀柄，轻轻一拔——
“嗤！”
断刀应手而出，带起几粒细小的石屑。刀身在半空中划过一道简洁的弧线，随即被他反手，“锵”的一声，稳稳归入腰间的刀鞘之中。整个动作行云流水，从动身到拔刀归鞘，不过一两个呼吸的时间，干脆利落，没有任何多余的花哨与停顿。
直到他收刀站定，之前被他步伐带起的劲风才卷着地面的碎石与沙尘，离地升腾起半尺高的一股小小沙柱，随即失去了力量支撑，悄然崩散，尘埃落定。
全场，死一般的寂静。
所有嘲弄、轻视、不以为然的目光，此刻全都凝固了，变成了难以置信的震撼与深深的忌惮。那络腮胡壮汉张大了嘴，脸上的横肉抽搐着，却再也不敢发出半点声音。
木台上，独眼汉子——铁战，缓缓站了起来。他魁梧的身躯像一座铁塔，投下的阴影几乎将整个木台前端覆盖。他那只完好的左眼如同最锐利的钩子，牢牢锁在陈无戈身上，上下打量，仿佛要将这个看似年轻却拥有如此身手的陌生少年彻底看透。
看了足足几息的时间，铁战忽然从喉咙深处发出一声意味不明的短促笑声，像是赞叹，又像是某种更深沉的探究。他开口，声音依旧沙哑：“小子，本事不小。看来不是来混饭吃的。说吧，想要什么位置？‘烈火’不缺打手，但缺真正能做事的人。”
“副团长。”
陈无戈的声音响起，不高，却像一块投入平静湖面的石头，清晰无比地传遍了这突然变得安静的角落，钻进每一个人的耳朵里。
短暂的死寂后，人群“轰”的一声炸开了锅！
“副团长？他疯了？！”
“刚来，寸功未立，就想骑到老子头上？”
“团长，这不能答应啊！”