尤其是那个络腮胡汉子，脸色瞬间涨红如猪肝，仿佛受了奇耻大辱，怒极反笑，指着陈无戈的鼻子吼道：“你他妈算哪根葱？！刚进城的生瓜蛋子，毛都没长齐，就敢张口要副团？老子在‘烈火’刀口舔血干了三年，身上挨了七八刀，才他妈混上个队长！你凭什么？！”
陈无戈没有看他，甚至没有理会周围所有的哗然与敌意。他的目光，依旧平静而坚定地，落在台上铁战那张布满疤痕的脸上，等待着他的回应。
铁战脸上的肌肉几不可察地抽动了一下，手指在面前粗糙的木桌边缘，有节奏地轻轻敲击了两下。他原本确实打算直接回绝这个不知天高地厚的要求，哪怕对方展现了不俗的实力。佣兵团有佣兵团的规矩，论资排辈，平衡各方，不是光靠能打就行。
但是……刚才那一刀，那一步，尤其是那套看似简单却暗藏玄机的步法，绝非寻常武夫甚至普通宗门弟子能够掌握。那步伐的节奏、发力的方式，隐隐让他想起多年前曾在某次极度危险的任务中，远远瞥见过的一位神秘高手的身法残影。那种古拙而高效、将速度与爆发力完美结合的味道，绝非街头混战能磨练出来的。
一丝异样而警觉的情绪，在铁战心底悄然掠过。但他脸上却未显露分毫，只是将敲击桌面的手指停了下来。
“副团长……” 他拖长了音调，慢悠悠地说，独眼锐光闪烁，“可不是靠嘴皮子说说，或者耍两下把式就能当的。这个位置，得看你……能压得住底下多少人，镇不镇得住场面。”
他的话音还未完全落下——
“沙……沙沙……”
一阵极其细微、几乎被淹没在人群喧哗中的窸窣声，从空地角落，陈无戈刚才安置阿烬的阴影处传来。
陈无戈与铁战，几乎是同时转头望去。
只见墙角下，一直昏迷不醒、倚墙而坐的阿烬，不知何时竟自己缓缓坐直了身子！她依旧双目紧闭，脸色苍白得没有一丝血色，仿佛一阵风就能吹倒。然而，她那只握着那截焦黑木棍的手，却以一种缓慢而稳定的速度抬了起来。
焦黑的木棍尖端，触及了地面松软的沙土。
然后，她开始划动。
第一道痕迹，歪歪扭扭，却带着一种奇异的力度，深深印入沙土。接着是第二道、第三道……她的动作很慢，仿佛每一笔都耗尽了力气，手腕甚至在不自觉地微微颤抖。但她划出的线条却逐渐连贯起来，扭曲盘绕，最终在沙地上清晰地勾勒出一个图案——
一个中心有凸起、边缘如焰舌般张扬的，火焰状纹路！
那纹路并不复杂，甚至有些稚嫩粗糙，但结构完整，尤其是中心那一点凸起标记，绝非随意涂抹所能形成，更像是一种具有特定含义的仪式符号或密文标记！
铁战的瞳孔，在看清那沙地上火焰纹的瞬间，骤然收缩成了针尖大小！
他猛地从木台后站了起来，动作之大，带倒了身下的破木椅，椅子砸在地上发出“哐当”一声闷响，但他恍若未闻。他几步便跨下低矮的木台，几乎是冲到了那片沙地前，魁梧的身躯带着一股迫人的风。他蹲下身，俯下头，独眼死死盯着沙地上那个刚刚画成的火焰纹，鼻尖几乎要碰到沙土。
他认得那截木棍——焦黑的外表下，隐约透出的是一种特殊的深褐色纹理。那是“阴檀木”，一种极为罕见、通常只用于制作某些特殊信物或法器的木料。而眼前这根的规格、烧灼痕迹……与他记忆深处，十年前一次由多个势力联合围剿“七曜邪宗”某个外围据点时，见过的、那些邪宗死士用来彼此联络的某种特制信物，几乎一模一样！那种阴檀木经过特殊处理，遇火不仅不会燃烧殆尽，反而会在表面显现出隐藏的暗记与信息。当年那批信物，据说在行动结束后已被上面严令尽数回收、统一销毁。
眼前这根……不应该存在。
更让他脊背发凉的是沙地上这个火焰纹本身。它的基本结构和笔画走势……竟然与当年他们在围剿行动中缴获的、属于七宗内部用来传递紧急军情或标识重要人物的某种高级暗记，有着八九分的相似！只是眼前的这个，笔画略显生涩稚嫩，线条不够流畅有力，更像是凭借某种残存的记忆或本能，依样画葫芦。
一股冰冷的寒意，如同细微的毒蛇，顺着铁战的尾椎骨悄然爬升，瞬间蔓延至全身。他缓缓地、极其僵硬地抬起头，目光越过沙地上的纹路，看向不知何时已无声挡在阿烬身前的陈无戈。
后者站在那里，身形挺拔如松，一手虚护在依旧闭目划动木棍、对周遭一切毫无所觉的阿烬背后，另一只手看似随意地垂在身侧，但铁战那身经百战的直觉告诉他，那只手距离腰间的刀柄，只有咫尺之遥。陈无戈的眼神平静无波，却冷峻得如同雪山深处的寒潭，与他静静对视着，空气中弥漫开一种无声的、令人窒息的紧绷感。
片刻令人难捱的沉默后，铁战率先移开了目光。他缓缓站起身，动作显得有些迟滞，仿佛蹲得太久腿脚发麻。他拍了拍裤腿上沾到的沙土，嘴角扯出一个看似随意、实则有些生硬的笑容，语气也刻意放得轻松了些：“呵……你这妹妹……瞧着模样挺好，就是不会说话？”
陈无戈的目光依旧没有放松，声音压得很低，带着一种刻意营造的沉闷：“小时候，家里走水，烟呛坏了嗓子。”
“哦……难怪。” 铁战点了点头，仿佛接受了这个解释，目光又似不经意地扫过阿烬手中那截焦黑的木棍，“拿根烧焦的木头当宝贝，是小孩子心性。” 他说着，已经转过身，不再看沙地上的纹路和阿烬，迈开步子，朝着空地后方那顶最大、也最显眼的主营帐走去。他的步伐看似沉稳如常，但若仔细观察，会发现他垂在身侧的右手袖口，正微微向内收紧，仿佛捏住了什么东西。
陈无戈站在原地，没有动，也没有出声阻拦。他只是看着铁战魁梧的背影消失在厚重的营帐门帘之后，眼神深处掠过一丝极其细微的寒芒。
他缓缓蹲下身，目光落在依旧沉浸在自己世界里的阿烬身上。她的手还搭在沙地上，指尖因为用力而微微泛白，甚至在不自觉地轻轻抽搐，木棍的尖端无意识地点着沙土，似乎还想继续补充或修改那个火焰纹。
他伸出左手，动作极其轻柔地握住了她纤细而冰凉的手腕。阿烬的手腕微微一颤，划动的动作停了下来。他小心翼翼地将那截焦黑的木棍，从她紧攥的指间取了出来。木棍入手，比想象中要沉，表面碳化严重，触感粗糙，但内里却异常坚硬，绝非普通枯枝焚烧后的质地。
他没有多看，顺手将木棍塞进了自己怀中，贴肉收起。
营帐那边，厚重的门帘静静垂落，纹丝不动，仿佛将所有的窥探与猜测都隔绝在内。
招募台前，短暂寂静后的人群又重新恢复了嘈杂。惊叹于陈无戈刚才身手的，嘲笑他不自量力索要副团长之位的，议论那昏迷少女怪异举动的……声音混杂在一起。那个络腮胡汉子朝着陈无戈的方向狠狠啐了一口唾沫，骂骂咧咧地说了句“真他妈晦气，碰上俩疯子”，然后骂骂咧咧地转身，走向登记处，准备按流程测试入队。
陈无戈对这一切充耳不闻。他重新抱起身体再次软倒、恢复昏睡状态的阿烬，走到空地另一侧一处更为偏僻、有破旧棚架投下大片阴影的角落。这里远离招募台和测试区域，相对安静。
他靠着冰凉的土墙缓缓坐下，让阿烬枕在自己屈起的腿上。她的身体很轻，呼吸再次变得悠长平稳，仿佛刚才那短暂的清醒与划动耗尽了她最后一丝力气。只是她的耳尖，在昏睡中，似乎极其轻微地动了一下，仿佛捕捉到了风中传来的、某个普通人无法察觉的细微声响。
陈无戈的右手，依旧虚虚地搭在腰间的刀柄上，拇指无意识地摩挲着温润的刀镡。他微微闭目，似乎在养神，但全身的肌肉并未真正放松。
阳光越来越炽烈，将空地大部分区域晒得一片晃眼的白。远处，佣兵团的测试正热火朝天地进行着。赤裸上身的汉子们怒吼着举起沉重的石锁，弓弦被拉满发出令人牙酸的吱呀声，金属碰撞与呼喝叫好声不绝于耳。尘烟在阳光下飞舞，混合着汗水的咸腥气味。
这片喧嚣与躁动，仿佛与角落阴影下的两人无关。
但陈无戈知道，真正的暗流，或许才刚刚开始涌动。铁战看到那个火焰纹后的异常反应，他袖中悄然捏紧的东西，以及他离去时那看似沉稳却暗藏紧绷的步伐……都说明事情，绝不会像表面这么简单。
考验，或许并非来自眼前这些喧嚣的汉子，而是来自那顶沉默的主营帐，来自那截不该出现的焦黑木棍，也来自阿烬昏睡中，那源自血脉与印记的、无法控制的本能低语。
他调整了一下呼吸，体内那新生的、依旧有些躁动的灵力，在经脉中缓缓流转，被他强行引导着，归于更加沉凝的状态。左臂的旧疤不再发烫，但一种被无形视线反复打量、揣摩的微妙感觉，却如同附骨之疽，始终萦绕不散。
他睁开眼，目光平静地投向主营帐的方向。
厚重的门帘静静垂落，纹丝不动。
无风，帘角却几不可察地，微微向内卷动了一下。