晨光艰难地攀上通天峰顶，像一层薄金，小心翼翼地铺在满目疮痍的祭坛上。空气里悬浮着极细的尘埃与灰烬， 在风里打着旋儿飘起，又落下，无根无凭。祭坛边缘碎裂的石块被光线勾勒出浅淡的轮廓，仿佛刚从漫长而沉重的夜里挣扎出来，尚带着寒意。 陈无戈背靠着一根断裂的石柱，岩面的冰冷透过单薄的衣物刺入脊背，与左臂旧伤疤传来的隐痛交织在一起。他的断刀就插在右手边一道石缝里，刀尖朝上，沉默地矗立，如同另一根黑色的界碑。
阿烬整个人的重量都倚在他怀中，头靠着他胸口，那微弱的呼吸隔着衣料传来，细如游丝，却意外地平稳。 她锁骨处曾经炽烈的火纹，此刻已褪成一种暗沉的赭红，伏在苍白的皮肤上，像是冷却了千年的熔岩，或是篝火燃尽后最后一抹固执的余温。 他没动，眼皮沉重得只勉强撑开一条缝，长久的搏杀与心神损耗，让每一次眨眼都像掀起千斤闸。 只是每隔一会儿，他会极慢地低下头，目光在她脸上停留片刻，然后用指腹，极轻地拂过她额角沾着的一抹灰。
那动作轻柔得像怕碰碎瓷器。 她的发梢还是毛躁的，几缕碎发被汗与灰黏在颈侧，触感粗糙，和他记忆里一模一样——和十二年前那个大雪天，她从冰河里漂来时一样。
思绪被那触感扯回过去。 那天的雪真是大啊，白茫茫吞没了一切声响。一只破旧的竹篮卡在河面的冰裂缝里，被冻得硬邦邦的蒲草边缘刮着冰面，发出细微的“咯吱”声。 他扒开厚厚的积雪，看见里面用旧棉袄裹着个小东西，脸冻得发青，嘴唇乌紫，可小小的胸膛竟还在极其微弱地起伏。 他把她抱回那座漏风的破庙，翻出唯一一张还算完整的兽皮，就着昏暗的火光，笨拙地改了件小衣裳。那件后来染成红色的裙子，如今裙摆和袖口都被烧焦了边，松垮地挂在她瘦小的身上，像一片历经劫火、残破却未凋零的叶子。
风，毫无征兆地停了。
万籁俱寂，连灰尘都仿佛凝固在半空。这寂静比喧嚣更让人心悸。
就在这时，他听见了——
不是风声再起，也不是碎石从废墟滚落。是某种更尖锐、更迅疾的东西，撕裂短暂寂静的空气，发出“咻”的一声短促尖啸， 目标明确，直刺他所在的方向！
陈无戈猛地睁大双眼，疲乏的身体在这一刻被警报贯穿， 本能地想要侧身，将怀里的阿烬完全护在身后。但经脉内气血翻腾未平，那股力不从心的滞涩感让他慢了致命的一瞬。 眼看那点寒光已迫在眉睫——
左侧残存的半截石柱后，一道黑影如同蛰伏的猛兽般骤然扑出！ 用身体横向撞入了那道寒光的轨迹。
“少主！”
是程虎的声音，嘶哑，却爆发出全部的力量。
“噗嗤。”
一声闷响，并不清脆，更像是钝器扎进厚实的皮革与血肉。 陈无戈的瞳孔急剧收缩，看清了——那是一把造型奇特的飞刀，此刻正深深嵌在程虎的胸口，几乎没至刀柄，余力未消，刀柄还在以极高的频率细微颤动着，发出低沉的“嗡”鸣。
程虎整个人被这股力道带得向前扑倒，膝盖重重砸在祭坛坚硬的地面上，“咚”的一声，溅起一圈混合着血沫的灰尘。 他没有立刻倒下，反而用一只手臂死死撑住地面，脖颈上青筋暴起，喉咙里发出“嗬…嗬…”的抽气声， 混杂着血泡破裂的轻响，像是极力想压下剧痛，挤出要说的话。
陈无戈手臂一紧，将阿烬更深地揽进怀中护住，另一只手已如闪电般探出，五指牢牢扣住程虎的肩头，发力将他拖拽到自己身侧， 让他歪斜的身体能靠住背后的石柱。程虎的头无力地歪向陈无戈这边，那只仅存的独眼映着越来越亮的晨光， 眼底的光却在飞速涣散、黯淡。
“你……”陈无戈开口，声音压得极低，沙哑干涩，仿佛砂纸磨过石头， 几乎被风吹散。
程虎咧了一下嘴，这个动作牵动了伤口，更多的血沫从嘴角溢出来，顺着下巴蜿蜒而下。 他没去擦，也似乎感觉不到了，那只沾满自己鲜血的手颤抖着，异常固执地摸向怀里，指尖在内袋里摸索，扯出了一封折叠起来的信纸。
信纸泛黄，边缘磨损得起了毛边，触手发脆，上面隐约能看到一个被血迹晕开大半、却仍能辨出轮廓的家族暗纹印记。
“少主……”他喘息着，每一个字都像是从破碎的风箱里强行挤压出来，带着血的气息， “陈家……未绝……”
话至此，气力终于耗尽。他的手一抖，信纸滑落一半。
陈无戈立刻伸手接住，指尖触及信纸的粗糙和尚未干透的血迹的黏腻。 他的另一只手仍死死托着程虎的肩膀，能清晰地感觉到手心下身体的温度正在快速流失， 像捧着一捧正在不断漏走的沙。程虎的脸色以肉眼可见的速度灰败下去，呼吸越来越浅，越来越急。他的眼睛还在努力转动，焦点费力地寻找着陈无戈的脸，嘴唇微微开合，却再也发不出任何有意义的音节。
陈无戈盯着他，眼睛一眨不眨，漆黑的眸子里像是封冻的深潭，所有翻涌的情绪都被压在冰面之下。 他知道这人在等什么。
等待一个承诺，一个确认。
他极轻微，却极其肯定地点了一下头。
程虎的嘴角似乎又动了动，那是一个极其模糊的、近乎解脱的弧度。 然后，那只一直努力抬着、想要交付什么的手，终于失去了所有支撑，缓缓地、沉重地滑落下来， 搭在自己被血浸透的大腿上，一动不动了。
风重新刮了起来，比之前更冷了些，卷着地上的灰烬和未散尽的硝烟味掠过， 发出低沉的呜咽。插在一旁的断刀，刀柄上缠绕的粗麻绳微微晃动了一下，上面早已干涸的血渍呈现出暗沉的褐色。
陈无戈没有松手，依旧维持着扶住程虎肩膀的姿势， 让他保持着靠坐的形态。阿烬在他怀里极其轻微地哼了一声，眉头蹙起，仿佛在梦中也被这弥漫的悲伤与血腥惊扰， 但随即又沉入更深的昏睡。他低下头，下颌轻轻蹭了蹭她毛躁的发顶，确认她的呼吸依旧平稳， 才慢慢抬起视线。
目光落在那封染血的密信上。
他用拇指指腹，缓慢而用力地抹去信纸表面半干的血迹， 然后小心翼翼地展开一角。纸上的字迹因年深日久而模糊，墨色晕开，只依稀能辨别出“祖地”、“不可寻”、“血脉归位”几个断续的词组。 正当他凝神试图拼凑更多信息时，左臂猝然一烫！
不是旧伤疤愈合时的灼痒，也不是动用力量后的余热。 是一种更深层、更古老的悸动，源自血脉深处。
他猛地低头，看见自己左臂皮肤下，那些沉寂已久的暗金色古纹，此刻正如同沉睡的河流被阳光唤醒， 缓缓亮起微光。光芒沿着血脉的脉络游走，最终全部汇聚向他的掌心—— 正是他握着那封密信的地方。
信纸突然变得灼热，紧接着，竟自行从他掌心脱出，悬浮在半空！
陈无戈五指一收，却抓了个空。那泛黄的信纸仿佛被无形的力量托举，在他面前轻轻颤动着， 纸面开始浮现出细密繁复的纹路，那些纹路的走向、韵律，与他臂膀上的古纹惊人地契合，宛如一体同源。 下一刻，一道柔和却清晰的光幕，自信纸中央升腾而起，投射在前方不足三尺的空中。
光幕不大，仅半人高，但其中呈现的画面却异常清晰。
那是一片浩瀚无垠的沙海。
目之所及，皆是起伏的、金黄色的沙丘，在不知何处来的强烈阳光下，反射着令人眩晕的苍白光芒。在视线的尽头，矗立着一座孤绝的岩峰，形状奇特嶙峋，像一柄被天地巨力倒插进大地深处的、锈蚀了的古老战刀。 沙丘之间，隐约可见一些断壁残垣的阴影，半掩在流沙之下，沉默诉说着被时间掩埋的故事。 没有绿意，没有生机，连风声的痕迹都化为沙面上永不停歇的波纹。 这是一片被遗忘的绝地。
陈无戈盯着那画面，眸色一点一点沉凝下去，化为深不见底的幽黑。
他知道了。
祖地。
陈家真正的起源与最终的埋骨之所，百年前那场惊变后便从所有记载和口传中彻底消失的坐标。老镇长酒后的唏嘘里没有它，周伯压箱底的密卷中未提及，甚至先祖那缕残存的意志，也未曾给予明确的指引。它成了一个被刻意抹去的符号，一段血脉中沉睡的记忆。
而现在，它出现了。
以这样一种方式，由这样一个以命相托的人，递到了他的眼前。
光幕静静悬浮，只有那片死寂而广袤的沙海，除此之外，再无任何标注、提示或路径。 它只是一幅静止的、残酷的、充满无言召唤的地图。