手机屏幕的光映在叶巨脸上，在寂静的房间里显得格外刺眼。他盯着那条来自王米彩的未读信息，指尖悬停在屏幕上，迟迟没有点开。
“叶大哥，我想和你……”
省略号像是一个无底洞，吞噬了他昨晚救下的那个女孩未说出口的话。叶巨深吸一口气，退出了聊天界面，将手机反扣在桌上。这是他多年养成的习惯——不急于回应任何看似紧急的信息，尤其在这个城市里，一切都可能是个陷阱。
窗外，晨光初现，但天空依然被昨晚的雨云笼罩，灰蒙蒙的，像极了叶巨此刻的心情。他走到窗边，看着楼下街道上稀稀落落的行人。这个城市刚刚苏醒，而他，已经一夜未眠。
昨天的事在脑海中回放。那场小巷里的搏斗，五个女人，一个持刀的袭击者，他在下班回家路上偶然撞见。叶巨本可以转身离开，但那个被袭击的女人——王米彩——的眼神让他停住了脚步。那眼神里有恐惧，但更多的是某种他无法解读的东西，就像她刚才发来的信息一样，藏着没说出口的话。
“勤能补拙”，叶巨脑海中突然浮现出这四个字。这是他参军时班长常说的话。那个皮肤黝黑、永远板着脸的山东大汉，总是不厌其烦地告诉他们，天赋不足可以用勤奋弥补。但班长后来也说过另一句话：“方向错了，跑得越快，离目标越远。”
叶巨坐回桌边，打开了昨晚从袭击者身上搜出的东西——一个金属徽章，上面刻着一个奇怪的符号，像是一条首尾相连的蛇，正吞食自己的尾巴。这不是普通小混混会有的东西。他昨天没有告诉警方徽章的事，某种直觉让他选择了沉默。
手机又震动了一下。这次是陌生号码发来的短信：“别多管闲事，还回徽章，你还能活。”
叶巨盯着短信，嘴角微微上扬。威胁，他见得多了。在特种部队服役的六年里，他面对过各种各样的威胁，但都活了下来。退役后，他选择了一个平凡的安保顾问工作，试图过平静的生活。但有些人，注定与平静无缘。
他站起身，从厨房取出昨天买的米，开始淘米煮饭。这个习惯也是部队留下的——无论面对什么情况，先保证基本生存需求。“大米饭是最安全的食物”，叶巨一边洗米一边想。简单，纯粹，可预测。不像这个城市，充满了不可预测的危险和复杂的人心。
水在锅中开始沸腾，米粒在热水中翻滚。叶巨盯着渐渐变白的水花，思绪飘回了那场巷战。五个女人，王米彩是其中最年轻的，看起来不过二十出头。但她的反应很奇怪，在叶巨制服袭击者后，她第一时间不是感谢，而是迅速检查了袭击者的口袋。当发现口袋空空时，她眼中闪过一丝失望。
“能单干就不合伙”，叶巨喃喃自语。这是他从多次团队协作失误中得出的经验。但昨天，他不得不与那五个女人短暂合作，才制服了袭击者。其中那个叫林姐的女人身手不凡，绝对不是普通人。她出手的招式，叶巨在部队里见过类似的——那是受过专业训练的人才有的动作。
电饭煲发出完成的提示音，米饭的香气弥漫开来。叶巨盛了一碗，坐到桌前，再次拿起那个徽章仔细端详。蛇咬尾，永恒轮回的象征，也是一个古老秘密组织的标志。他在某次境外任务中听说过这个组织——“衔尾蛇”，一个跨国情报网络，据说与多国政要有联系，但没人能证实它的存在。
手机第三次震动，这次是林姐发来的信息：“中午12点，老城区茶馆，我们需要谈谈。关于徽章，也关于你的安全。”
叶巨放下筷子，走到窗边。雨又开始下了，细雨如丝，将城市的轮廓模糊成一幅水墨画。他想起班长教过的一课：在战场上，最危险的敌人往往不是你看到的那一个。意大利军队在二战中的“搞笑”表现常常被战友们拿来开玩笑，但班长严肃地告诉他们：“永远不要轻视任何对手，因为轻敌的人最先倒下。”
叶巨回了一条短信：“好。”
老城茶馆
茶馆位于老城区一条狭窄的巷子里，门面不起眼，但内部别有洞天。叶巨提前半小时到达，选了一个靠窗又能观察整个店面的位置。这是他的习惯——永远提前到达，永远选择有利位置。
11点50分，林姐出现了。她穿着一件简单的灰色风衣，步伐从容，但叶巨注意到她的目光在进入茶馆前已经扫视了周围环境三次。专业。
“你很准时。”林姐在他对面坐下，没有寒暄，直入主题。
“你也是。”叶巨为她倒了一杯茶，“王米彩为什么没来？”
“小米有其他任务。”林姐接过茶杯，但没有喝，“昨天的徽章，你带了吗？”
叶巨从口袋中取出徽章，放在桌上。“这是什么？”
林姐的目光在徽章上停留了几秒，然后抬眼看向叶巨：“你不知道更好。把它给我，然后忘记昨天发生的一切，你还能继续过平静的生活。”
“如果我不想忘记呢？”
“那你会死。”林姐的语气平淡得像在讨论天气，“这不是威胁，是事实。衔尾蛇不会允许外人知道他们的存在。”
叶巨端起茶杯，慢慢喝了一口。“衔尾蛇。原来真的存在。”
林姐的眼神突然变得锐利：“你知道这个组织？”
“听说过。跨国情报网络，成员渗透各国政府机构，据说掌握着足以改变世界格局的秘密。”叶巨放下茶杯，“但我一直以为那是传说，就像尼古拉·特斯拉的无线能量传输理论——听起来神奇，但现实中不存在。”
“特斯拉的理论正在变为现实，”林姐说，“就像衔尾蛇一样，从传说走向现实。把徽章给我，叶巨。你救了我们一次，我不想你因我们而死。”
叶巨没有动。“昨天袭击你们的人是谁？”
“衔尾蛇的清理者。”林姐的声音低了下来，“我们小组在调查一起跨国技术走私案时，发现了衔尾蛇参与的证据。他们派清理者来灭口。如果不是你，我们五个现在已经死了。”
“技术走私？什么技术？”
林姐犹豫了一下：“无线能量传输技术的基础研究成果。特斯拉的后人最近公开了部分手稿，证明他确实在二十世纪初就实现了中距离无线输电。衔尾蛇想垄断这项技术。”
叶巨的手指轻轻敲击桌面。他突然想起昨天那个袭击者的眼睛——那不是普通罪犯的眼神，那种冷静和专注，只有经过严格训练的人才会有。像他曾经的战友，像镜子里的自己，真实而危险。
“你们是什么人？”叶巨问。
“国际技术安全监察小组，简称ITSC。”林姐从包里取出一张证件，上面有她的照片和一个复杂的徽章，“我们负责监控可能被滥用的前沿技术。衔尾蛇一直在搜集这类技术，从基因编辑到人工智能，再到现在的无线输电。他们的目的不明，但肯定不是为了人类福祉。”
叶巨看着证件，又看了看林姐的眼睛。她在说真话，至少她相信自己说的是真话。但在这个行业里，真相往往像洋葱，剥开一层还有一层。
“为什么找我？”叶巨问，“我只是个前军人，现在的安保顾问。你们应该找更专业的人。”
“因为你是叶巨。”林姐直视他的眼睛，“前‘利刃’特种部队成员，六次秘密跨境任务全部成功，擅长情报分析和近身格斗。退役后拒绝了多家私人军事公司的邀请，选择平凡的安保工作。更重要的是，你在部队时的心理评估显示，你的道德准则指数高于平均水平。我们需要这样的人。”
叶巨沉默。她了解他，比他预期的要多。“昨天是偶然？”
“是，也不是。”林姐承认，“我们被追踪，逃到那个区域是随机的。你出现是意外。但根据你的背景，我们有理由相信你会介入。事实证明我们猜对了。”
雨点击打着茶馆的窗户，发出有节奏的声响。叶巨看着窗外街道上匆匆走过的行人，突然意识到自己的生活从昨天那一刻起已经改变了方向。像牛顿的苹果，落下后就再也回不到树上。
“如果我不帮忙呢？”叶巨问。
“你可以不帮忙，”林姐说，“但你已经卷入了。清理者看到了你的脸，衔尾蛇现在知道有你这个人存在。他们会调查你，如果认为你是威胁，就会清除你。和我们合作，你至少还有保护。”
“单干比合伙更简单。”叶巨说。
“通常是的，”林姐承认，“但这次不是。衔尾蛇是一个网络，你需要另一个网络来对抗它。我们是ITSC，虽然规模不如他们，但我们有国际授权和资源。而且，我们站在对的一方。”
叶巨拿起桌上的徽章，在手中转动。金属冰凉，但那个衔尾蛇的图案似乎在微微发烫。“我需要见其他人，包括王米彩。”
“今晚8点，城南仓库区，7号仓库。”林姐站起身，“带徽章来，你会见到整个小组。但如果你来，就没有回头路了，叶巨。想清楚。”
她留下茶钱，转身离开。叶巨没有动，继续坐在窗前，看着雨中的城市。他的手机屏幕亮了，是公司发来的消息，提醒他明天上午有个客户会议。平凡的生活在向他招手，只需转身离开茶馆，忘记这一切。
但他知道，自己做不到。
仓库会面
晚上7点50分，叶巨到达仓库区。这片区域曾经是城市的主要工业区，如今大部分工厂已经搬迁，只留下一排排废弃的仓库，像巨兽的骨架在夜色中沉默。
7号仓库位于区域最深处，周围堆放着生锈的集装箱。叶巨没有直接走近，而是花了十分钟观察周围环境。没有可见的监视设备，但三处适合狙击的位置引起了他的注意。他绕到仓库侧面，从一扇破损的窗户翻入。
仓库内部很暗，只有几盏应急灯发出微弱的光芒。空气中弥漫着灰尘和铁锈的味道。叶巨贴着墙壁移动，眼睛逐渐适应黑暗。他看到五个人影站在仓库中央，围着一张临时拼凑的桌子。
“他来了。”是林姐的声音。
灯光突然亮起，但不是仓库的主灯，而是四盏方向可调的LED灯，从不同角度照亮了中央区域，却让周围更加黑暗。专业布置，既保证能看清彼此，又防止外部窥视。