“我需要一点时间研究。”叶巨说，“玉佩对
回到营地，叶巨将自己关在临时帐篷里，取出玉佩，仔细感应。同时，他回忆周玄通传承中关于地脉异兽、守护灵以及相关禁制的知识。
时间一分一秒过去。帐篷外，钟正等人焦急等待，同时加强戒备，提防影刃可能发动的袭击。
午夜时分，叶巨忽然睁开眼睛。他明白了！
那池底的存在，并非单纯的异兽或怪物。从玉佩反馈的模糊信息和传承知识对照来看，那很可能是一条“地脉灵蛟”——由极其精纯浓郁的地脉能量，在特殊地理环境和漫长岁月中孕育出的自然之灵。它本身并无善恶，是地脉的具象化守护者之一。
天池地脉节点异常，能量狂暴紊乱，导致这条灵蛟也陷入了痛苦和狂躁。它守护洞口，可能既是本能，也是在保护洞口内的东西——那东西或许是稳定地脉的关键，也可能是张铁山所在。
而玉佩上的地脉纹路和“玄”字，代表着地师一脉的正统传承和与地脉沟通的权限。灵蛟感应到玉佩，没有立刻攻击，说明它认可这种“权限”，但同时也因为自身的痛苦和地脉的紊乱而充满警惕。
“想要安全通过，需要先安抚灵蛟，或者至少让它暂时平静下来。”叶巨走出帐篷，对钟正说出自己的判断，“这需要引导梳理它周围紊乱的地脉能量。我的空间能力结合玉佩，或许可以尝试在它周围制造一个小的稳定区域，但这非常危险，一旦失败，可能激怒它。”
“有几成把握？”钟正问。
“不到三成。”叶巨如实道，“而且需要有人配合，在水下布置一个引导阵法，辅助稳定能量。我们这里……有懂阵法的人吗？”
众人沉默。赵无极倒是阵法大家，但他远在西北，且身受重伤。
就在这时，营地外围忽然传来一阵骚动和警报声！
“敌袭！是影刃！”熊岳的怒吼通过对讲机传来。
紧接着，法术爆裂声、兵刃交击声和呼喝声瞬间打破了夜晚的宁静。黑暗之中，数十道黑影从山林中窜出，向营地发起了迅猛的袭击。他们身手矫健，配合默契，出手狠辣，直扑核心区域——显然是冲着叶巨来的！
“保护叶巨！”钟正大喝，金色印章已然在手，绽放光芒。赵刚、林小雨以及“山”字小队成员纷纷迎敌。
战斗瞬间白热化。影刃的人实力不俗，而且似乎对特管局的作战方式有所了解，一时竟压制住了守卫力量，不断向叶巨所在位置逼近。
叶巨也被卷入战斗。他运用空间能力，时而扭曲袭来的攻击，时而瞬移躲避，配合特管局人员反击。但影刃人数占优，且有几个气息格外强大的头目，专门盯着他围攻。
激战中，一个戴着鬼脸面具的影刃头目突破防线，一刀斩向叶巨后心。叶巨刚躲开另一人的攻击，旧力已去新力未生，眼看就要中刀。
千钧一发之际，一道炽热的火光从天而降，如同流星坠地，精准地轰在鬼脸面具人身上，将其击飞出去，撞塌了半个帐篷。
众人惊愕望去，只见营地入口处，不知何时站着一个穿着红色冲锋衣、扎着马尾辫的年轻女子。她容貌明艳，手中握着一柄燃烧着火焰的长鞭，英气勃勃。
“这么多人欺负一个，影刃真是越来越不要脸了。”女子甩了甩长鞭，火星四溅。
“你是……”钟正一愣。
女子手腕一翻，亮出一枚令牌，令牌上刻着一个古朴的“炎”字。“东北，张家，张焰。奉家祖之命，前来助阵。”她目光扫过战场，最后落在叶巨身上，挑了挑眉，“你就是叶巨？那个带着周爷爷玉佩的小子？我爷爷要见你。”
“你爷爷是？”叶巨心中已有猜测。
“张铁山。”张焰干脆利落地说，同时长鞭一挥，火焰化作数条火蛇，扑向最近的影刃成员，“先解决这些杂鱼再说！”
有了张焰这个生力军加入，尤其是她操控的火焰似乎对影刃的黑暗系功法有所克制，战局顿时扭转。特管局一方士气大振，很快将影刃击退。影刃见事不可为，丢下几具尸体和伤员，迅速遁入山林。
战斗结束，营地一片狼藉，所幸特管局这边只有几人轻伤。张焰收起长鞭，走到叶巨面前，上下打量他：“爷爷说你能帮忙解决天池的问题？看着也不怎么样嘛。”
叶巨苦笑，刚要说话，张焰却忽然凑近，盯着他胸前的玉佩，神色变得郑重：“果然是周爷爷的‘地玄佩’。他说，见佩如见人。跟我来吧，爷爷在
“
“不然呢？”张焰指了指漆黑的天池，“那老头子把自己和那条麻烦的大蛇一起封在的气息，才不会让我出来接人。”
“张前辈……一直知道上面发生的事？”钟正问。
“当然知道。但他出不来，或者说，不能出来。”张焰叹了口气，“他在灵’大阵，一方面困住那条因能量紊乱而发狂的灵蛟，防止它冲出去造成浩劫，另一方面也在缓慢梳理此地狂暴的地脉能量。但这治标不治本，最近源头出了问题，这里的压力越来越大，阵法已经快撑不住了。他说，能持地玄佩而来的人，或许带来了解决源头问题的方法。”
原来如此！张铁山并非隐居，而是在此镇压地脉和灵蛟！叶巨心中敬佩之情油然而生。
“事不宜迟，我们赶紧下去。”叶巨道。
“别急。”张焰摆摆手，“需要准备点东西，你们也休整一下。一个小时后，我带你们下去——就你，还有这个拿印章的老头，看起来有点本事，一起吧。其他人留在上面，守好营地，别让那些影刃的苍蝇再来捣乱。”
钟正点头同意，安排赵刚、林小雨等人清理营地，加强防御。
一小时后，夜色最深时，张焰带着叶巨和钟正来到湖边。她取出三颗冰蓝色的珠子，分给两人：“含在舌下，能避水息，抗灵压，时效两个时辰。跟紧我，别乱碰东西。”
三人服下珠子，果然感觉一股清凉之意遍布全身，水中行动自如了许多，灵力压制也减轻不少。张焰当先跃入水中，叶巨和钟正紧随其后。
有张焰带路，速度快了很多。她似乎对水下环境极为熟悉，避开暗流和危险区域，径直下潜。再次经过那刻有图案的岩壁，穿过灵蛟盘踞的洞口区域时，叶巨感觉到那股冰冷的意念再次扫来，但在接触到张焰身上某种气息后，便带着一丝不甘缓缓退去，并未阻拦。
洞口内部比想象中宽阔，是一条向下倾斜的天然隧道。游了约莫百米，前方出现微光。浮出水面，三人发现自己置身于一个巨大的地下石窟中。
石窟顶部镶嵌着无数发出柔和白光的晶石，照亮了整个空间。石窟中央，是一个方圆近百米的寒潭，潭水漆黑如墨，与天池水同源，但更加粘稠，散发着惊人的寒气。寒潭中央，有一块突出的岩石平台，平台上盘坐着一个须发皆白、身形枯瘦的老人。老人双眼紧闭，双手结印，周身散发着土黄色的光晕，与寒潭中不断升腾的黑色寒气对抗着。
更令人震撼的是，一条庞大的、覆盖着幽蓝鳞片的蛟龙，半截身躯浸在寒潭中，半截缠绕着石窟的岩柱，巨大的头颅垂在老人所坐的平台不远处，双目紧闭，似在沉睡，但身体不时痛苦地抽搐一下，每一次抽搐，都引得潭水翻腾，石窟震动。
“爷爷，人带来了。”张焰低声唤道。
老人缓缓睁开双眼。那是一双怎样的眼睛啊，浑浊、疲惫，却又深邃如星空，仿佛承载了无尽岁月。他目光扫过钟正，微微点头，最后落在叶巨身上，尤其是他胸前的玉佩上。
“地玄佩……周师弟，到底还是走到我前面去了。”老人，正是张铁山，声音沙哑干涩，却带着一种奇特的穿透力，“孩子，过来。”
叶巨游到平台边，艰难地爬上去。靠近了才看清，张铁山的身体几乎与身下的岩石融为一体，无数细小的土黄色光丝从他身下延伸出去，没入石窟四周的岩壁，显然那就是阵法的脉络。他维持这个阵法已经二十年，自身消耗巨大，形销骨立。
“晚辈叶巨，受周玄通道长临终所托，前来拜见张前辈。”叶巨恭敬行礼，将周玄通封印地脉之心、托付玉佩，以及王玄明信中所言之事，简明扼要地讲述了一遍。
张铁山静静听着，脸上古井无波，唯有听到周玄通以身殉道时，眼中闪过一丝深切的悲恸。
“王玄明……这个孽障，果然还是走到了这一步。”听完叶巨的叙述，张铁山长叹一声，“他信中说的没错，十二地脉之心同气连枝，一处崩，处处危。天池这里的异变，正是受王田镇地脉之心濒临崩溃的牵连。我以身为阵，困住此地灵蛟和暴走的地脉能量，也只是勉强延缓其崩溃速度。七七四十九天……恐怕都撑不到。”
“前辈，可有解决之法？”叶巨急切地问。
“方法，王玄明信中已经说了。集齐三人，各持一片地脉图，合而为一，可窥地脉全貌，寻得一线生机。”张铁山缓缓道，“我确实持有一片地脉图。焰儿。”
张焰从怀中取出一块非金非玉、巴掌大小的白色骨片，递给叶巨。骨片温润，上面刻着密密麻麻、复杂玄奥的线条，正是东北区域的地脉详图，中心点就是长白山天池。
“当年，我与西南李素衣、西北赵无极，因缘际会，共同探索一处上古地师遗迹，各得一片地脉图残片，并发誓永不将三图合一，除非遇到关乎地脉存亡的巨变。”张铁山道，“没想到，这一天真的来了。”
“李素衣和赵无极前辈……”叶巨想起孔倩的话，“赵前辈身受重伤，李前辈行踪不定……”
“赵无极那小子受伤了？”张铁山眉头微皱，“他坐镇敦煌节点，那里是西域地脉汇冲之所，压力本就巨大，受伤也不意外。至于李素衣……”他看向张焰。
张焰接口道：“李婆婆的行踪我知道一些。三个月前，苗疆十万大山深处的‘雾隐谷’地脉出现异常，滋生大量毒瘴蛊虫，她回去处理了。但最近半个月，雾隐谷那边传来消息，异常非但没平息，反而愈演愈烈，李婆婆也失去了联系。我怀疑，她那里也出事了，很可能和王玄明留下的后手有关。”
叶巨心一沉。三个关键人物，一个重伤，一个失联，唯一的希望张铁山又困守此地无法离开。情况比想象的更糟。
“孩子，莫要灰心。”张铁山看出了叶巨的忧虑，“我虽无法离开，但焰儿可代我前去。她得我亲传，虽年轻，但于地脉一道已有小成，更有家传控火之术，可助你一臂之力。你持我信物和这片地脉图，先去西北寻赵无极，他虽伤，但根基深厚，必有自保之法，且他掌握的阵法之道，对后续行动至关重要。取得他的地图和帮助后，再往西南寻李素衣。她精通巫蛊生机之术，或许有办法缓解地脉崩溃之危。”
说着，张铁山从怀中取出一枚小小的铁山状印章，交给张焰：“见此印，如见我。赵无极认得。”
“爷爷，我走了，你这里……”张焰接过印章，眼中露出担忧。
“我还能撑一段时间。”张铁山摆摆手，“而且，这位钟司主不是在此吗？镇妖司手段不凡，或可助我稳定阵法一二。你们速去速回，时间不等人。”
钟正肃然抱拳：“张老放心，钟某必竭尽全力，稳住此阵。”
张铁山点点头，又看向叶巨，目光深邃：“孩子，你身负空间异能与地师传承，乃是应劫之人。前路凶险，影刃、地脉之危、乃至王玄明可能残存的后手，皆需面对。记住，地脉关乎亿万生灵，但亦不可盲目牺牲。事有可为不可为，人有力尽时。若真到了绝境……保全自身，以待来日，亦非怯懦。”
“晚辈谨记。”叶巨郑重行礼。
“去吧。”张铁山闭上眼睛，周身黄光再盛，继续与寒潭中的狂暴能量对抗。
张焰咬了咬嘴唇，对叶巨和钟正道：“我们走。”
三人沿原路返回。离开前，叶巨回头看了一眼。石窟中，老人枯坐寒潭，孤身镇蛟，身影苍凉而坚定。那缠绕的灵蛟在沉睡中仍不时痛苦扭动，搅动一潭黑水。
他知道，张铁山是在用自己的生命，为世人争取时间。
离开天池，回到营地时，天色已微明。简单休整后，叶巨和张焰立刻准备出发前往西北。钟正调动资源，为他们安排了最快的前往敦煌的交通工具——一架特管局的垂直起降飞行器。
登机前，钟正将一枚特制的通讯器交给叶巨：“这枚通讯器经过加密，抗干扰能力强，可以在大多数恶劣环境下使用。保持联系，随时通报进展。我会协调西北分局的力量，为你们提供必要的支持。另外，影刃这次失手，绝不会罢休，你们一路务必小心。”
“多谢钟老。”叶巨接过通讯器。
飞行器引擎启动，缓缓升空。透过舷窗，叶巨看着下方逐渐变小的长白山天池，那墨黑的湖面如同大地的伤痕。而这样的伤痕，还有十一处。
张焰坐在他对面，擦拭着那柄火焰长鞭，神情专注。这个看似飒爽的姑娘，肩上同样承载着沉重的责任。
飞行器划过天际，向着西北方向疾驰。新的征程，开始了。等待他们的，是重伤的阵法师赵无极，是神秘失联的蛊师李素衣，是潜伏暗处的影刃杀手，是步步紧逼的地脉崩溃之危，以及那隐藏在历史阴影中、可能尚未完全消散的……王玄明。
叶巨握紧胸前的玉佩，感受着其内温润而坚定的力量。