金州火车站出站口，混杂着天南海北的口音和行李拖轮的滚动声。周彤背着双肩包，拖着一个小型行李箱，随着人流走出。她没戴眼镜，素面朝天，头发随意扎成马尾，穿着一身便于行动的冲锋衣和登山裤，脚下是沾了些尘土的徒步鞋，看起来像是一个独自来西部旅行或进行田野调查的普通学生或青年学者。
车站广场上，到处是“建设美丽金州”、“扫黑除恶，长治久安”的标语。她深吸了一口干燥而微凉的空气，抬头望向这座陌生的城市。高楼不多，天际线略显低矮，远处能隐约看到裸露的山体轮廓。与繁华喧嚣的江城相比，这里显得粗粝而空旷，但空气中似乎又涌动着某种难以言喻的、与资源开发相关的躁动。
她没有通知任何当地部门，也没有联系之前林岚提到的可能认识的人。这是她做深度调查的习惯——在最开始，保持绝对的独立和低调，用普通人的视角去观察和感受。她的“新计划”，是深入报道“扫黑除恶常态化在基层”，而金州，这个她隐约从陈阳和林岚只言片语中感受到“不寻常”的地方，成为了她的首选目标。矿产，无疑是这里的核心议题之一。
在火车站附近一家小旅馆安顿下来后，周彤开始了她的“矿产调查”。她首先去的地方不是政府机关或企业，而是金州市最大的劳务市场。
市场里人头攒动，大多是等待招工的青壮年男子，皮肤黝黑，眼神里透着期盼和焦虑。周彤混在人群中，装作找工作的样子，很快和一个看起来比较健谈的中年矿工攀谈起来。
“大哥，这边矿上工作好找吗？工资咋样？”
中年矿工打量了她一眼：“女娃子也想下井？那可不行。地面上的活，像开票、做饭啥的，也得有关系才行。”
“我主要是想打听打听，哪个矿好点？待遇公道，不拖欠工资的。”
“哪个矿？”中年矿工苦笑一声，“现在除了‘公家’的大矿，小矿都快没了。要说待遇，‘公家’矿倒是稳定，工资按时发，社保也有。就是……规矩多，管得严，想多挣点外快难。”
“外快？”
“以前还能偷偷倒腾点‘水矿’（指品位高的矿石），或者给外面拉点私活。现在？‘集团’卡得死死的，运输队、收购点都是他们的人，苍蝇都飞不出去一只！”旁边另一个年纪稍大的矿工插嘴道，语气里带着不满，“说是规范管理，防资源流失，我看就是想把所有钱都装进自己口袋！”
“集团？是金州矿业集团吗？”周彤问。
“还能有哪个？”中年矿工压低声音，“现在这片地上的矿，都姓‘金’了，不对，是姓……”他及时刹住话头，眼神里闪过一丝警惕，摆摆手，“算了，女娃子，你还是去别处找工作吧，这里的水深。”
周彤没有追问，道了谢离开。从矿工们欲言又止的话里，她再次听到了那种对“集团”垄断的不满和对某个姓氏的忌讳。这印证了她从公开报道和一些非正式渠道了解到的信息。
接下来几天，周彤的足迹延伸到了矿区周边。她搭乘最便宜的乡村班车，去到青川县靠近宏源矿区的几个村镇。她没有直接找村民采访，而是先去镇上的小卖部、理发店、小吃摊这些信息集散地，买点东西，和店主、顾客闲聊。
在柳树沟村所在的镇子（她并不知道陈阳已经来过这里），一家卖五金杂货的店主，在周彤买了一卷胶带后，随口抱怨：“这路啊，整天跑大车，震得房子都响，灰尘大得没法开门。跟矿上反映，说给修，给补偿，拖了两年了，屁都没有！”
“矿上不管吗？”
“管？他们只管挖矿赚钱！以前还有小矿主，还能去闹闹。现在都归‘集团’了，官大一级压死人，找谁去？去找村里？找乡里？都说是‘重点企业’，‘发展大局’，让我们克服克服。”店主一脸无奈，“前些天，听说隔壁村有户人家，因为草场被占补偿太低，去上面反映，结果家里羊圈半夜被人点了，差点出人命！报警？查来查去说是意外失火！呵……”
周彤记下了这个“草场被占、羊圈被烧”的线索，并装作不经意地打听到了大概的村庄方位。
她继续深入。在更靠近矿区的一个山坡上，她看到了老耿家被推倒的窝棚废墟，也遇到了几个愁容满面的村民。她自称是某环保组织的志愿者，来了解矿区开发对周边环境的影响。这个身份让她获得了一些信任。
村民们倒苦水：水源受到污染，水质变差，耕地和草场被侵占，补偿标准远低于市价，且发放拖延。他们去反映，要么被搪塞，要么被威胁。
“有人威胁你们？谁？”周彤问。
一个村民嘴唇哆嗦了一下，看了看四周，才低声说：“还能有谁？矿上‘保卫部’的人，还有……还有村里姓马的那几户人，也跟着起哄，说是我们挡了大家发财的路。姓马的在矿上有当官的……”