魔宫·玄铁殿
玄铁灯的幽蓝火焰静静跳动，将殿内的黑曜石地面映得愈发森冷。邪族礼者躬身捧着锦盒，指尖触及盒面的邪纹，仍能感受到秋姬陛下注入的淡淡邪煞——那是邪族示好的诚意，亦是无声的试探。程知砚端坐于魔皇王座上，玄色长袍的暗纹在灯光下流转，周身魔气沉静如渊，不见半分暴戾，反倒透着几分仙修特有的清寂，与这魔宫的阴森格格不入。
“有劳礼者远途奔波，替我谢过邪族女帝陛下。”他的声音低沉平缓，没有刻意抬高，却清晰地传遍殿内，落在礼者耳中，竟消解了几分魔宫的压迫感。
礼者连忙躬身回礼：“殿下客气了，陛下吩咐的差事，属下不敢怠慢。”他抬眼偷瞥了一眼王座上的人，心中愈发疑惑——这位新魔主的气息太过诡异，既无魔族的嗜血戾气，也无邪族的阴邪诡谲，反倒像极了传闻中隐世的仙修，可方才那随口一句话里蕴含的威压，又绝非普通仙修所能拥有。
正欲转身告辞，殿外忽然传来沉重的脚步声，一名身着黑甲的魔族士兵快步走入，甲胄摩擦发出刺耳的声响。士兵刚开口唤了声“殿下”，目光便撞见了一旁的邪族礼者，话语陡然顿住，神色间掠过一丝迟疑。
程知砚指尖摩挲着王座扶手上的古老魔纹，头也未抬：“何事？直说便是，无需避讳。”
他话音刚落，便转向礼者，语气平和：“礼者路途遥远，想必口干舌燥，不如喝杯清茶再走？”
邪族礼者一愣，下意识想拒绝——邪族与魔族素来无甚交情，这般客套反倒显得生分。可程知砚的目光平静无波，带着一种不容拒绝的温和，让他无法贸然驳回。“这……”他迟疑片刻，终究还是点了点头，“多谢殿下好意。”
“来者皆是客，些许茶水，谈不上什么好意。”程知砚淡淡一笑，对殿侧侍立的魔侍吩咐道，“赐茶。”
玄色衣袍的魔侍躬身应诺，快步退入偏殿，片刻后便端着两杯清茶返回。茶杯是墨玉所制，茶汤清澈，飘着几片不知名的黑色叶片，散发着淡淡的清香，竟驱散了殿内些许魔气。
程知砚抬手示意礼者落座，自己却仍端坐于王座之上，目光重新落回那名魔族士兵身上：“现在可以说了，方才想说什么？”
士兵这才定了定神，躬身禀道：“殿下，魔族秦高、赵桧两位长老，还有先前追随大长老的几位主事，近日在边境集结兵力，封锁了三座魔晶矿脉，明摆着是拥兵自重，不听调遣了。”
士兵的声音带着几分急切，秦高与赵桧皆是魔族老牌势力，手中握着不少兵权，大长老倒台后便一直蠢蠢欲动，如今程知砚入主魔宫，他们更是直接撕破了脸。按照常理，新主登基，遇此叛乱之事，必然要雷霆震怒，即刻派兵镇压，可程知砚的反应却出乎所有人的意料。
他只是微微皱了皱眉，眉宇间并无怒意，反倒带着几分不耐：“拥兵自重？随他们去便是。”
士兵愣住了，张了张嘴，似乎不敢相信自己的耳朵：“殿下，他们这是公然叛乱啊！若是不及时制止，其他长老怕是也会跟风效仿，到时候魔族又要陷入内乱了！”
“内乱与否，与我无关。”程知砚的声音冷了几分，目光锐利起来，直直看向士兵，“我当初让你查的人，查到了吗？”
士兵被他看得心头一凛，连忙低下头：“殿下，属下派人查遍了魔族各部落，还有周边的妖域、邪地，都没有找到名叫‘阿禾’的姑娘……”
“没有找到？”程知砚的指尖猛地收紧，王座扶手的魔纹被他捏出一道浅浅的印痕，“继续查。”他的声音带着不容置疑的命令，“就算把整个大陆翻过来，也要找到她。”
“是……属下遵命。”士兵不敢再多言，躬身退了出去，临走时还忍不住回头看了一眼，心中满是困惑——这位新魔主到底是来做什么的？放着叛乱的长老不管，反倒一心要找一个不知名的姑娘，简直是匪夷所思。
殿内一时陷入寂静，只有幽蓝的灯火偶尔发出细微的噼啪声。邪族礼者端着茶杯，却没有喝，目光落在程知砚身上，带着几分探究：“殿下这般做法，倒是让属下想起一句人族的话——爱美人不爱江山。”
他语气带着几分试探，并非嘲讽，只是纯粹的好奇。毕竟在邪族与魔族的认知里，权力与力量才是立身之本，为了一个女子放弃江山，简直是天方夜谭。
程知砚闻言，嘴角勾起一抹极淡的弧度，那笑容里带着几分苦涩，几分自嘲。“不怕礼者笑话，我并非魔族之人，甚至……”他顿了顿，目光飘向殿外的虚空，仿佛穿透了重重殿宇，看到了许多年前的景象，“我原本是一名仙修。”
“哦？”邪族礼者猛地抬头，眼中满是震惊。他仔细打量着程知砚，动用邪族特有的感知力探查，却丝毫没有察觉到半分仙力的痕迹，只有深凝的魔气萦绕周身，纯粹而霸道，绝非后天修炼所能达到。“可属下并未在殿下身上察觉到半分仙修的气息……”
“因为那件事之后，我便堕入魔道了。”程知砚的声音低沉下来，带着一丝难以察觉的颤抖，“一切的起因，都是因为阿禾。”
他缓缓开口，将尘封多年的往事娓娓道来。“那是在很小的时候，我出身清玄门，师门主修屠魔之道，师父常说，仙魔不两立，魔族嗜血残暴，人人得而诛之。可我在山下历练时，遇到了阿禾。”
“她只是个在邪力带边缘苟活的孤女，饿得实在没办法，才偷了一个热饼，却被老板往死里打。”程知砚的目光柔和下来，仿佛又看到了那个蜷缩在雪地里的瘦弱身影，“我那时年纪小，不懂什么仙魔之别，只觉得她太可怜了。她只是想活下去，何错之有？”
“我替她还了饼钱，给了她吃的，还送了她一枚我捡的小石子，告诉她以后我会保护她。”他的指尖无意识地摩挲着，仿佛还能感受到那枚石子的温润，“可没过多久，一群黑衣人闯入了小巷，他们像是在寻找什么重要的东西，阿禾恰好挡了他们的路。”
“我学的是屠魔术，对付魔族或许还行，可那些黑衣人实力极强，根本不是我能抗衡的。”程知砚的声音里带着深深的无力感，“我为了保护她，被他们打成重伤，拖进了巷尾的密林。他们以为我死了，可我却在密林中误入了一处上古魔渊，被里面的魔气侵蚀，醒过来时，就成了如今这副模样。”
邪族礼者屏住了呼吸，端着茶杯的手微微颤抖。
“我回到师门，师父说我堕入魔道，是师门的耻辱，要将我清理门户。”程知砚的眼神骤然变冷，周身魔气微微翻涌，幽蓝的灯光在他眼底投下冷冽的阴影，“他们口口声声说自己代表正义，可他们从未问过我为何堕魔，从未想过阿禾只是个无辜的孩子。他们所谓的正义，不过是自欺欺人的偏见！”
“凭什么仙魔就要对立？凭什么魔族就该被赶尽杀绝？”他的声音陡然提高，带着压抑多年的愤怒与不甘，“阿禾是魔族又如何？她不过是个吃不饱饭、任人欺凌的孤女！那些所谓的仙门正道，手上沾的血，未必比魔族少！”
“我杀了师门上下近百口。”程知砚的声音重新平静下来，可那份平静之下，却是无尽的寒凉，“我亲手斩了我的师父，斩了那些曾经教导过我的师兄师姐。他们说我入魔，说我罪该万死，可我只知道，若是重来一次，我还是会救阿禾。”
邪族礼者惊得说不出话来，杯中的茶水晃出几滴，落在手背上，冰凉刺骨。他从未想过，这位看似沉静的新魔主，背后竟有如此惨烈的过往。仙修堕魔，弑师灭门，只为了一个魔族孤女，这份执念，太过惊人。
“殿下……”礼者定了定神，语气变得郑重起来，“属下回去之后，便立刻禀报女帝陛下，让邪族上下一同帮忙寻找阿禾姑娘。”他此刻已然明白，秋姬陛下对这位新魔主的特殊态度，或许并非单纯的示好，而是另有隐情。
程知砚眼中闪过一丝暖意，微微颔首：“多谢礼者，也多谢女帝陛下。若能找到阿禾，程某必有厚报。”
“殿下客气了，邪族与魔族如今睦邻友好，互相帮忙是应该的。”礼者站起身，拱手道，“天色不早了，属下也该告辞了，免得耽误了回复陛下的时辰。”
“我送你一程？”程知砚也随之起身。
“不必劳烦殿下，属下自行离去便可。”礼者连忙推辞，躬身退后几步，转身快步走出了玄铁殿。
看着邪族礼者的背影消失在殿外，程知砚缓缓走到殿门口，望着魔族皇城的方向，眼底满是思念与坚定。“阿禾，这么多年了，你到底在哪里？”他心中默念，“纵使这片大陆历经三次神秘强者整合，纵使各方势力割据，纵使鸿蒙老怪纷纷出世，我也绝不会放弃找你。小时候我没能护好你，这一次，我定要护你一世安稳。”
周身的魔气缓缓收敛，恢复了往日的沉静。至于那些拥兵自重的长老，他确实没放在心上。他入主魔宫，不过是因为魔宫地处大陆中心，消息灵通，便于寻找阿禾。魔族的江山，对他而言，毫无意义。
寂邪城·邪主殿
邪族礼者一路疾驰，返回寂邪城时，夜色已深。他没有片刻停歇，径直前往邪主殿面见秋姬。