飞机降落在长白山机场时，正赶上一场细密的小雪。
雪花如盐粒般撒在跑道上，远处绵延的山脉笼罩在灰白色的云雾中，只露出些许墨绿的林海和洁白的雪线。空气凛冽清新，带着松脂和冰雪特有的气息。
傅建国教授深吸一口气，脸上露出回到熟悉环境后的舒畅：“到家了。”
他熟门熟路地带着三人走出机场，上了一辆早已等候在此的、车身上印着保护区标志的越野车。开车的是个憨厚的中年汉子，姓王，是保护区的巡护员，也是傅教授的老搭档。
“傅老，这回带了客人？”王师傅笑着打招呼，目光好奇地扫过姜暮雨三人。
“嗯，几位对咱们长白山的特殊生态感兴趣的朋友，来做些深度考察。”傅教授含糊地带过，递过去一个眼神。王师傅会意，不再多问，发动了车子。
车子沿着盘山公路向保护区深处驶去。窗外景色不断变化：从山脚的阔叶林，到针阔混交林，再到高海拔的针叶林和岳桦林带。雪渐渐大了，山林一片素白，唯有常青的松柏点缀着沉郁的绿意。
“咱们先去保护站落脚，补充些物资，也等等天气。”傅教授望着窗外的雪势，“这雪看样子一时半会儿停不了，冒然进山太危险。正好，我也跟‘老朋友们’打个招呼。”
“老朋友们？”顾言忍不住问。
傅教授笑了笑，没直接回答，只是说：“长白山有灵，草木山石，飞禽走兽，活得久了，都通点儿人性。待久了你就知道了。”
保护站位于半山腰一处背风的山坳里，是几栋朴素的木屋。除了工作人员，几乎没有外人。傅教授在这里显然威望很高，大家对他的到来都很热情，对姜暮雨他们也颇为友善，只是不多打听。
安顿下来后，傅教授带着姜暮雨来到屋后一处僻静的小山坡。这里视野开阔，能望见远处雾气缭绕的主峰和若隐若现的天池轮廓。
傅教授从怀里掏出一个小布包，打开，里面是一些晒干的植物叶片、几块颜色奇特的石头，还有一小截看不出材质的、刻着模糊纹路的木牌。他小心地将这些东西摆放在一块干净的石头上，又从随身的保温壶里倒出一点热水，轻轻洒在周围。
然后，他闭上眼睛，双手合十，嘴唇微动，似乎在默念着什么。没有咒语的光华，没有能量的剧烈波动，只有一种沉静而虔诚的意念，如同与老朋友低声絮语，缓缓融入周围的风雪与山林气息之中。
姜暮雨静静站在一旁，他能感觉到，随着傅教授的动作，周围原本平静的自然能量，产生了一丝极细微的、友善的涟漪。就像沉睡的巨人翻了个身，投来一瞥。
几分钟后，傅教授睁开眼，舒了口气：“招呼打过了。接下来几天，只要我们不主动破坏、不怀恶意，山里的‘朋友们’应该不会为难我们。当然，规矩还是要守的。”
“什么规矩？”姜暮雨虚心请教。
“一不妄伐灵木古树，二不惊扰巢穴幼崽，三不污秽水源圣地，四不亵渎山形地势。简单说，就是心存敬畏，取之有道，留有余地。”傅教授郑重道，“尤其是咱们要去的那片地方，靠近梯子河源头，是好几条‘地气’交汇之处，敏感得很。”
姜暮雨点头记下。这些规矩，与他作为守夜人维护“界限”平衡的理念有相通之处。
回到屋里，苏晓和顾言正在整理装备，同时通过保护站的网络，接收陈实从便利店发来的最新信息。
“姜老板，有发现。”顾言指着电脑屏幕，“我调取了锦江大峡谷周边近三个月的巡护记录和红外相机影像，发现除了已知的野生动物活动轨迹外，在你们目标区域东南方向约五公里处，有一组人类活动的热源信号，出现时间不规律，但频率在增加。而且……”他放大了几张模糊的图片，“看这些足迹和车辙印，不是保护区的工作人员或正规科考队。傅教授说的那伙盗猎者，很可能就在那附近活动。”
傅教授凑过来看了看，脸色沉了下来：“这帮混蛋，果然又往深处钻了。那片地方马鹿、梅花鹿多，还有罕见的紫貂和原麝……他们肯定是冲着这些去的。”
“能判断他们的具体位置或营地吗？”姜暮雨问。
“很难。”顾言摇头，“他们很警惕，会刻意避开固定的监控点和巡护路线。这些信号都是偶尔捕捉到的。不过，如果他们继续向峡谷深处移动，很可能会靠近甚至闯入我们的目标区域。”
姜暮雨沉吟：“先按原计划行动。如果途中遇到，视情况而定。首要目标是寻找碎片，但若他们正在实施盗猎或破坏行为，不能不管。”
“我也是这个意思。”傅教授点头，“明天如果雪小些，我们就出发。先到梯子河上游的临时观测点，那里有个旧木屋可以过夜。然后再往峡谷深处走。”
一夜无话。
第二天清晨，雪果然小了，变成了零星的雪沫。天空依然是铅灰色，但能见度好了很多。
四人全副武装，背着沉重的背包，跟着傅教授和王师傅（王师傅送他们到观测点附近就会返回）踏上了进山的小路。
所谓的小路，其实只是在密林中勉强辨认出的一条兽径，覆盖着厚厚的积雪，异常难行。傅教授和王师傅走在前面，用登山杖探路，熟练地避开暗坑和松动的石块。姜暮雨他们紧随其后，深一脚浅一脚。
林中寂静，只有脚踩积雪的咯吱声和偶尔树枝承不住雪重断裂的脆响。空气冷得刺鼻，每一次呼吸都带出白雾。但景色却壮丽得令人屏息：巨大的红松笔直参天，树冠积满白雪，如同披着白袍的巨人；形态奇特的岳桦树在风雪中扭曲伸展，仿佛在无声舞蹈；偶尔能看到小动物迅速窜过的身影，留下一串细小的足迹。
走了约莫三个小时，眼前豁然开朗，一条不宽但水流湍急的河流横在面前。河水并未完全封冻，在乱石间撞击出白色的浪花，水汽蒸腾，与冷空气接触形成淡淡的雾气。
“梯子河。”傅教授指着河对岸更陡峭的山林，“过了河，再往上走两小时，就是观测点。今天咱们就在那儿扎营。”
过河需要踩着河中露出水面的石块跳跃前进，石块湿滑，极为危险。好在几人身手都不错，在傅教授的指点下有惊无险地渡了过去。
对岸的森林更加原始幽深，树木更为高大，光线也更暗。雪地上开始出现更多清晰的动物足迹：狍子、野猪、甚至还有大型猫科动物的爪印。
“有东北虎？”苏晓轻声问，语气里带着敬畏。
“这一带偶尔有活动痕迹，但极少碰到。”傅教授说，“它们更警惕，通常远远闻到人味就避开了。不过咱们也得小心，别落单。”
正说着，走在侧后方的顾言忽然“咦”了一声，停下脚步，蹲下身看着雪地里的一处痕迹。
“怎么了？”姜暮雨走过去。
“看这个脚印。”顾言指着雪地里一个比人类脚印略大、前端有明显爪痕的印记，旁边还有拖拽的痕迹和一些暗红色的斑点，“不是熊，也不是老虎……像是人的，但又不太对。”
傅教授和王师傅也过来查看。傅教授眉头紧锁，用戴着手套的手指沾了点暗红色的痕迹闻了闻，脸色微变：“是血，新鲜的。这个脚印……不完全是人的，指关节着地，有爪……像是用两条腿走路的野兽，但形态又接近人。”
他抬起头，环视四周幽暗的森林，压低声音：“可能是‘山魈’或者‘木客’。山里老一辈说的‘山鬼’，其实可能就是某种灵长类或者特殊环境下变异的生物，带着点儿‘灵性’，通常不主动招惹人，但被激怒或者受伤时很危险。”
“受伤？”姜暮雨注意到血迹和拖拽痕迹指向密林深处，“它受伤了？还是说……”
话音未落，前方树林深处，突然传来一声凄厉的、似人似兽的惨叫！紧接着是几声枪响！
“是盗猎者！”王师傅立刻判断，“他们在开枪！”
傅教授脸色铁青：“这帮畜生！听声音就在前面不远！”
姜暮雨眼神一冷：“过去看看。注意隐蔽。”