夜，漆黑如墨。风雪虽止，寒意却比落雪时更甚，仿佛能冻结灵魂。
便利店后院，准备就绪的几人静静站立。姜暮雨一身深色劲装，破界锥悬于腰间，气息沉凝如山。苏晓也换上了便于活动的衣物，外罩一件绣着星月与藤蔓纹路的深绿色斗篷，自然灵力内敛，与周围环境隐隐相合。红宝穿着她的特制小斗篷，九条尾巴在斗篷下微微蠕动，金色眼眸在夜色中亮得惊人，努力压制着内心的激动与紧张。
最引人注目的是阿福。它不再是一副慵懒馋猫样，而是挺直了圆滚滚的身体，琥珀色的眼睛里闪烁着灵动的光芒，三条尾巴不再随意摆动，而是如同天线般微微竖起，尾尖的白点散发着极淡的银辉。它此刻散发出的气息，锐利、警觉，与白天判若两“猫”。
伊人和初蕊留守店内。伊人站在初蕊的主显示屏前，上面分割出多个画面：便利店内外监控、目标区域（防空洞及周边）的能量波动模拟图、以及与姜暮雨三人身上微型设备相连的生命体征与位置信号。
“通讯测试。”姜暮雨低声道。
“清晰。”苏晓、红宝、阿福（通过一个特制的、能翻译简单意念的项圈装置）依次回应。伊人的声音也从耳中微型接收器传来：“收到，信号稳定。外围无异常，你们小心。”
“出发。”
姜暮雨没有使用明显的法术，而是走到后院墙角一处看似普通的砖石地面，手指在几个特定位置快速敲击。地面无声无息地滑开一个仅容一人通过的洞口，露出下方幽深的、人工修葺的阶梯——这是守夜人一脉留下的、连通城市部分地下古老通道的隐秘入口之一，早已废弃多年，连初蕊的地图上都没有完整标注，正好可以作为起点。
三人一猫鱼贯而入。阶梯陡峭向下，很快便没入彻底的黑暗。姜暮雨没有使用照明，只是周身弥漫开一层极淡的金光，勉强照亮前方几步的范围，也隔绝了自身的气息。苏晓和红宝紧随其后，阿福则灵巧地跟在最后，它的眼睛在黑暗中如同两盏小灯，能清晰地视物。
通道内空气污浊，弥漫着尘土和潮湿的霉味，偶尔有水滴从顶部渗落的声音。墙壁是粗糙的砖石，有些地方长着滑腻的苔藓。走了约莫十分钟，通道开始出现岔路，姜暮雨似乎对路径很熟悉，毫不犹豫地选择着方向，有时还会在墙壁某处轻按，打开一扇隐蔽的暗门，穿过更狭窄的缝隙。
“暮雨哥，你对这里好熟啊。”红宝忍不住小声说。
“守夜人的职责之一，就是熟悉城市的‘里侧’，无论是地上还是地下。”姜暮雨的声音在黑暗中平稳传来，“这些通道大多废弃，但也可能成为某些东西的藏身之处或捷径。”
又向下走了大约半小时（期间经过数个早已干涸的地下泉眼和坍塌的岔道），姜暮雨终于在一面看似完整的砖墙前停下。他伸出手，归墟之力如同无形的钥匙，渗入墙壁缝隙。墙壁无声地向内滑开，露出一条更加狭窄、仅供一人侧身通过的天然岩缝，一股阴冷、带着淡淡硫磺和某种腐朽气息的气流，从岩缝中涌出。
“从这里开始，就进入未被记录的天然裂缝区域了。”姜暮雨侧身进入，“阿福，该你指路了。”
阿福“喵”了一声，声音轻灵。它灵巧地挤到最前面，三条尾巴微微发光，在岩壁上投下晃动的影子。它没有立刻前进，而是闭上眼睛，似乎在仔细感知着什么。片刻后，它抬起爪子，指向岩缝深处一个不起眼的、向下倾斜的岔口。
众人跟着阿福，在迷宫般错综复杂的地下裂缝中穿行。这里几乎没有人工痕迹，全是亿万年来地质运动形成的天然通道，有的地方宽敞如厅，布满了奇形怪状的钟乳石和石笋；有的地方却狭窄得需要匍匐爬行；脚下时而平坦，时而湿滑难行，还有深不见底的裂隙需要跳跃而过。空气越来越阴冷，硫磺味中混杂了一丝更令人不安的、如同陈年金属和腐殖质混合的气息。
阿福的带路方式很奇特。它不总是选择看起来最宽敞或最平坦的路，有时甚至会带领众人钻进一些看似死胡同的狭小石缝，或者在看似稳固的岩壁上找到一个极其隐蔽的、被垂挂的石幔遮挡的洞口。它前进的速度时快时慢，偶尔会停下来，耳朵和尾巴警惕地转动，似乎在倾听或感应着什么，然后改变方向。
“它在避开能量湍流和可能存在的能量感应节点。”苏晓通过灵能链接低声道，“我能感觉到，有些区域的能量非常混乱、狂暴，像看不见的暗流。还有一些地方，能量场带着一种‘监视’般的冰冷秩序感。阿福带我们走的，是这些危险区域之间的‘夹缝’。”
姜暮雨默默点头，破妄之瞳开启，能清晰看到周围环境中那些或混乱或有序的能量流动。阿福选择的路径，确实精妙地穿行在能量网络的空隙之中，如同在布满红外线的房间里跳舞的猫，看似随意，实则精准。
红宝也努力用自己的灵觉去感知，她能“看到”黑暗中那些五颜六色、代表不同能量性质的光带和漩涡，也能模糊地感应到远处偶尔传来的、冰冷而规律的能量脉动——那应该就是“沉寂之庭”的监控或守卫节点。这种身临其境的感知，比任何训练都更让她深刻体会到地下世界的诡异和危险。
行进越发艰难。裂缝深处的温度更低，岩壁上凝结着冰霜。空气中开始出现极其微弱的、如同低语般的杂音，那是地底能量流动、岩石挤压、甚至可能是一些潜藏的生物发出的声响，汇聚成令人心烦意乱的背景噪音。苏晓不得不持续释放温和的自然灵力，形成一个柔和的护罩，帮助红宝和阿福稳定心神，抵抗环境带来的精神压力。
就在众人感觉已经深入地下极深之处时，前方的阿福突然停下，浑身毛发微微竖起，三条尾巴紧紧并拢，琥珀色的眼睛死死盯着前方一个转弯处，喉咙里发出极低的、警告性的“呜呜”声。
姜暮雨立刻示意众人停下，屏息凝神。他悄无声息地移动到转弯处，探头望去。
前方是一个相对开阔的洞窟，洞壁上镶嵌着一些散发着幽蓝色冷光的、非自然的晶体，提供了微弱照明。洞窟中央，赫然是一条宽阔的、如同人工开凿的圆形管道！管道直径超过三米，材质是一种光滑的、暗银色的金属，表面流淌着若有若无的幽蓝色能量纹路，正发出低沉、规律的嗡鸣声。管道从一侧岩壁中延伸出来，又没入另一侧的黑暗中，正是阿福描述中的那种能量传输管道！而且看粗细和能量波动，极可能就是他们的目标——那条连接核心与便利店方向的主管道！
更令人心悸的是，在管道旁，站着两个“守卫”。
它们并非人类，也不是纯粹的机械。身高约两米，有着类人的轮廓，但全身覆盖着暗灰色、带有金属光泽的厚重甲壳，关节处有幽蓝光芒透出。头部是光滑的卵形，没有五官，只在正面有一个不断闪烁着数据的、如同显示屏般的狭长区域。它们手中持着造型奇特的、如同能量步枪与金属长矛结合体的武器，一动不动地站立在管道两侧，如同两尊没有生命的雕塑。
但姜暮雨能感觉到，它们体内蕴含着不弱的冰冷能量，并且与脚下的管道、乃至整个洞窟的能量场连接在一起，任何未经许可的能量扰动或生命靠近，都可能瞬间惊醒它们。
“是‘寂灭守卫’，高级傀儡，能量感知和战斗力都很强。”姜暮雨的声音在众人脑海中响起，“不能硬闯，也不能被它们发现。阿福，有没有别的路绕过这个洞窟，更靠近管道与核心的连接处？”