海沟边缘，秦雪和小杰正陷入苦战。
议会部队来得比预期更快——不是从海面下来，而是通过某种水下运输载具，直接从深海潜行抵达。三艘流线型的银色潜艇悬浮在仲裁者构造体周围，释放出超过三十名全副武装的士兵，装备明显是针对深海环境优化的型号。
更麻烦的是“深海之子”被惊动了。仲裁者启动时的能量波动像海中的灯塔，吸引来了至少上百个那种半人半鱼的生物。它们没有立刻攻击，而是围在外围，感光器官快速闪烁，像在观察、评估。
议会士兵显然把深海之子也当成了敌人。战斗一开始就陷入三方混战：士兵攻击深海之子，深海之子反击，秦雪和小杰被迫同时应对两边的误伤。
“找掩体！”秦雪喊道，躲到一块突出的海岩后。能量束擦过岩石，烧出深深的沟痕。
小杰在她旁边，用半截断刃割开一根深海之子射来的骨刺。“它们好像...不太协调？有的在攻击议会，有的在观望，还有几个在...看我们？”
秦雪也注意到了。深海之子的行为不一致，不像统一的群体，更像松散联盟中不同的派系。
这时，一个深海之子突然脱离混战，快速游向秦雪藏身的岩石。它的形态比其他同类更接近人类——有近似四肢的结构，面部感光器官下方甚至隐约能看到嘴的轮廓。
它在岩石前停下，没有攻击，而是抬起一只“手”。手掌部位不是钳子或触须，而是几根细长的手指，手指间有蹼，但能做出复杂手势。
它指向仲裁者构造体，然后指向秦雪，再做出一个“询问”的姿势。
“它想问什么？”小杰警惕地盯着。
秦雪冒险探出头，也用手势回应：指自己，指构造体，再指深海之子，然后摊手表示疑问。
深海之子的感光器官急速闪烁。几秒后，它从自己颈部摘下一小块发光的鳞片，轻轻放在岩石上，然后后退，重新游回族群中。
秦雪小心地捡起鳞片。入手温热，表面有细密的纹理，纹理在她触碰时亮起，投射出一幅模糊的全息图像：
图像里，仲裁者构造体正在开启——不是林薇进入的那个小入口，而是整个结构像花朵一样展开，露出内部复杂的机械和生物组织。而深海之子们围绕着展开的构造体，像是在...朝拜？
图像最后定格在一个画面上：展开的构造体中心，有一个发光的圆形平台，平台上站着三个身影——两个人类轮廓，一个发光的人形。
“它是在告诉我们...”秦雪喃喃道，“仲裁者可以完全启动，而我们需要站到那个平台上？”
话音未落，仲裁者构造体突然震动。
表面的发光纹路全部变成刺目的金色。整个结构开始缓慢旋转，外层装甲像花瓣一样层层剥离、展开。海底沉积物被激流冲散，露出构造体完整的庞大身躯——它比看起来更大，展开后直径超过百米。
深海之子们同时停止战斗，全部转向构造体，感光器官统一闪烁起金色的光，与构造体同步。
议会士兵们被这景象震慑，攻势暂缓。
然后，展开的构造体中心，那个发光的圆形平台升了起来。平台悬浮在海水中，表面光滑如镜，正中有一个明显的脚印图案——人类脚印的轮廓。
秦雪明白了。
她看向小杰：“掩护我过去。”
“太危险了！周围全是——”
“必须去。”秦雪盯着那个平台，“这是林薇给我们的信号。她在里面通过了测试，现在需要我们在外面配合完成...某种仪式。”
她冲了出去。
不是直线奔跑——在深海中不可能奔跑——而是利用海岩和混乱的战场作为掩护，曲折前进。小杰在后面全力掩护，用最后一把完好的震动刃吸引火力，甚至故意暴露自己来引开追兵。
深海之子们没有阻止秦雪。相反，几个更接近人类形态的个体主动游到她前方，用身体挡住议会士兵的射击线路。它们的甲壳被能量束击中，炸开缺口，流出银色的体液，但没有退缩。
秦雪冲到平台边缘。她回头看了一眼——小杰被三名议会士兵缠住，情况危急；深海之子们在付出惨重代价；而仲裁者构造体的光芒正在从金色转为暗金色，像要进入下一阶段。
她没有犹豫，踏上平台。
脚印轮廓完美贴合她的脚。平台表面立刻亮起，从她站立点开始，复杂的纹路像活过来一样蔓延到整个平台。纹路最终汇聚到平台中央，形成一个空缺——明显还需要另一个人的脚印。
“小杰！”秦雪大喊，虽然声音在海水中传播不远。
小杰看到了。他猛地震动刃击退一个士兵，全力向平台游来。但两名士兵从侧面拦截，能量步枪充能完毕。
这时，仲裁者构造体内部射出一道纤细的金色光束，精准击中那两名士兵。不是毁灭性的攻击，而是某种能量抑制——他们的装备瞬间失灵，动作僵直。
小杰抓住机会，冲上平台，站在另一个脚印轮廓中。
双人站定的瞬间，平台完全激活。
金光从平台边缘升起，形成一道圆柱形的屏障，将秦雪和小杰完全包裹。屏障内部，海水被排空，空气重新出现，压力恢复正常。他们能正常呼吸了。
同时，平台开始上升，载着两人向展开的构造体中心移动。
下方，议会士兵试图追击，但深海之子们集体阻挡。那些生物展现出惊人的战术配合，用身体、用能量攻击、甚至用自杀式冲击，硬生生拖住了议会部队。
平台升到构造体中心的高度，停了下来。
正前方，构造体内壁打开一个通道。通道尽头，林薇站在那里。
她变了，但也没变。晶体皮肤上的裂纹已经愈合，取而代之的是完整的、暗金色与银色交织的纹理，像某种神圣的战甲。银白光发中暗金色的比例增加了，像镀上了阳光。眼睛依然是几何图案，但图案缓慢变化，像在实时计算着无数可能性。
最重要的是，她的表情——那是一个平静、坚定、但又带着温和笑容的表情，是林薇的表情。
“欢迎。”她说，声音通过屏障直接传入秦雪和小杰耳中，“仲裁者已经判定我们通过测试。现在，它要给我们一个选择。”
她侧身，让开通道。通道深处，有三个悬浮的光球，每个光球内部都有不同的景象：
第一个光球里，是完整的技术数据库和一台可以直接与观察者议会通讯的设备。
第二个光球里，是一个坐标——屏障上最薄弱点的精确位置，以及通过那里所需的能量频率。
第三个光球里，是一份协议草案的标题：《关于提升实验样本文明至合作研究伙伴地位的可行性研究》。
“仲裁者不能直接改变实验规则。”林薇解释，“但它可以给观察者议会提交正式建议。而这三个选项，对应三种不同的建议方向：技术援助、屏障通道、或地位提升。我们只能选一个。”
她看向秦雪：“这次的选择，需要我们一起做。”
秦雪看着三个光球。第一个意味着力量，第二个意味着自由，第三个意味着...认可。
她想起一路走来的牺牲，想起还在挣扎的幸存者，想起哨兵那样的腐化觉醒者，想起深海之子们刚刚的掩护。
然后她看向林薇，笑了。
“其实不需要选。”秦雪说，“因为无论选哪个，我们最终的目标都是一样的：让所有还在屏障内挣扎的生命，有机会找到自己的路。”
她指向三个光球：“所以，我们全都要。不是靠仲裁者给，而是靠我们自己——用技术援助增强实力，用屏障通道建立联系，用合作地位争取话语权。一步一步来。”
林薇的几何图案眼睛亮了起来。她转头看向通道深处看不见的仲裁者：“你听到了吗？这才是真正的变量——不是满足于一个恩赐，而是想要创造自己的可能性。”
仲裁者沉默了几秒。
然后，三个光球同时飞向平台，融入屏障中。数据流涌入秦雪和小杰的简易通讯设备——虽然简陋，但林薇可以帮他们解读。
同时，构造体开始重新闭合。外层装甲缓缓合拢，平台下降，回到海沟边缘。
闭合前，仲裁者的“声音”最后一次响起：
建议案已提交。观察者议会将在七十二小时内审议。在此期间，变量团体被授予临时保护状态，实验协议暂停适用。
好好利用这段时间。
以及——恭喜，园丁学徒林薇。你选择了‘自定义守则’，这在历史上是第一次。期待你的表现。
构造体完全闭合，恢复成最初的黑色多面体，但表面纹路永久保持着淡淡的金色。
深海之子们开始撤退，带着受伤的同伴，消失在深海黑暗中。议会部队失去了目标，也茫然地开始收队。
秦雪、小杰、林薇站在海沟边缘。头顶是数千米的海水，脚下是深渊，面前是沉默的仲裁者。
但他们手中，第一次有了真正可能改变一切的筹码。
“现在，”林薇看着两人，银金交织的眼睛里闪烁着属于科研员的光，“我们回去。还有很多事要做。”
秦雪点头，肩上的旧伤还在痛，但心里前所未有的坚定。
他们转身，向海岸方向游去。
而在屏障外的某个维度，观察者议会的审议，已经开始了。
倒计时：七十二小时。