吴长老略一沉吟，问道：“你这《离火融金丹方》中，主药‘烈阳果’与‘寒焰草’属性相冲，一阳一阴，一爆一敛，按常理难以共存。古方中却以‘地脉炎乳’为引，强行融合，此中风险极大，稍有不慎便是炸炉毁丹。你且说说，若依古法炼制，当如何把握‘地脉炎乳’的投入时机与分量？又以何法平息药性初融时的狂暴冲突？”
这个问题颇为专业，直指古丹方中一处关键难点。周围一些排队等待的丹师也竖起了耳朵，想听听这位“古方散人”如何作答。
顾思诚神色不变，略作思索，便侃侃而谈：“回长老。依晚辈浅见，‘地脉炎乳’非为‘调和’，实为‘催化’与‘承载’。其投入时机，不在‘烈阳果’与‘寒焰草’药液相融之初，而在二者于丹炉中经初步火力熬炼，阳力稍衰、阴力初显，即将互斥崩解的前一刹那。此时投入，以其温和厚重、兼容阴阳之地脉精髓，瞬间为两股冲突药力提供一个临时的、稳固的‘战场’与‘缓冲’，引导其冲突能量转化为融合动力。”
他顿了顿，继续道：“至于分量，非固定之数，需视‘烈阳果’与‘寒焰草’的具体年份、采摘时令、保存状况，以及丹炉火候微调。晚辈有一粗略估算之法，乃根据药材灵光波动频率与地脉炎乳灵力共鸣幅度而定……大致在两者药力总和的一成半到两成之间。过多则反客为主，压制药性；过少则不足以承载冲突。”
“而平息初融狂暴，”顾思诚眼中闪过一丝精光，“古方中原记载以‘冰心石粉’外敷丹炉降温，配合特定收丹手印。但晚辈研习后认为，此法略显被动。或许可以尝试在投入‘地脉炎乳’的同时，以神识微操，在丹炉内部构建一个极短暂的、模仿‘水火既济’卦象的微型灵力漩涡，主动疏导冲突余波，使其更快平复，或能略微提升成丹品质与几率。”
他这番回答，不仅解释了古方原意，更提出了自己的见解与改良思路，尤其最后那个“构建灵力漩涡”的想法，虽未经验证，却显露出对丹道原理深刻的洞察力与创新思维。
吴长老听罢，沉吟良久，终于点了点头：“见解独到，尤其最后一点，颇有巧思。虽古方炼制艰难，风险极高，但道友钻研之深，已显功力。好，你通过了。这是你的参赛玉牌与客舍号牌。大会期间，凭此玉牌可进入相应区域。预祝道友取得好成绩。”
他递给顾思诚一枚赤红色、刻有丹炉云纹和编号的玉牌，以及一枚指示客舍位置的号牌。
“多谢长老。”顾思诚接过，从容退下。林砚秋等人紧随其后。
他们刚走出大殿不远，正准备前往客舍区域，便迎面遇到了一群人。
为首的是一位身着太上道宗经典黑白道袍、面容清矍、目光深邃如海、气息渊深似岳的老者，正是太上道宗的明心长老，元婴后期大修士。他身后跟着数名弟子，其中三人，顾思诚等人都认得——正是在青洲有过交集的清虚子、云澈、柳栖梧。清虚子已经结成元婴，依旧一副云淡风清、道法自然的模样；云澈眼神清澈，带着好奇；柳栖梧则沉静秀雅。
双方在宽阔的街道上相遇，距离不远。清虚子目光扫过，在顾思诚（易容后的顾崖）脸上略微停顿，似乎觉得此人气度有些不凡，有些面熟，但并未认出。他友善地微微颔首示意，算是同辈丹师间的礼节。云澈也好奇地打量了一下顾思诚，向气质沉静的楚锋点头示意，在锋芒内敛的赵栋梁身上多看了一眼。柳栖梧只是静静观望。
顾思诚坦然回以拱手礼，并未多言，带着众人平静走过。他能感觉到，明心长老那看似温和的目光，在自己身上停留了刹那，仿佛带着一丝审视与推算，但并未深究。
“太上道宗果然来了，阵容不小。”走远后，林砚秋低声道。
“意料之中。”顾思诚点头，“他们对丹道亦有深厚传承，此次大会，既是交流，恐怕也有观察各方、尤其是丹霞派动向的目的。”
没走多远，又遇到了熟人。只见星辰阁的云河真人正带着星澜、墨守及其他弟子，从一家专卖海外奇矿的店铺中走出。星澜眼尖，一眼就看到了人群中的楚锋（虽然易容，但身形气质难改），美眸顿时一亮，脸上绽开惊喜的笑容，就要上前打招呼。
楚锋却微不可察地摇了摇头，眼神示意了一下走在前面的顾思诚（顾崖），又轻轻摆了摆手指。
星澜何等聪慧，立刻会意，明白楚锋等人此刻是伪装身份行事。她强行压下心中的喜悦与上前交谈的冲动，只是远远地、对着楚锋的方向，露出了一个极其灿烂、仿佛盛满了星光的笑容，还悄悄眨了眨眼。然后，她转向云河真人，低声说了句什么，指了指另一个方向，似乎想引开众人的注意力。
云河真人顺着她指的方向看了一眼，并未发现异常，点了点头，带着弟子们朝那边走去。经过顾思诚一行人身边时，云河真人的目光同样在顾思诚身上停留了一瞬，或许是感应到了同阶修士（顾思诚将修为压制在金丹圆满）的存在，略微颔首致意。墨守跟在队伍末尾，低着头，脸色依旧有些苍白阴郁，似乎并未注意到擦肩而过的楚锋等人，或者说，即使注意到，也因心思沉郁而未加理会。
“星澜姑娘倒是机灵。”林砚秋抿嘴轻笑，传音给楚锋。
楚锋面色如常，耳根却几不可察地微微红了一下，没有回应。
紧接着，在通往客舍区域的一座拱桥边，他们又遇到了御气宗的一行人。带队的是另一位面生的元婴长老，身形瘦高，目光锐利如鹰。风行云跟在长老身后，也看到了楚锋。他眼神复杂，惊讶、警惕、一丝战意，还有几分难以言喻的尴尬（毕竟上次百剑争锋他输给了楚锋）。最终，他还是远远地抱了抱拳，算是打过招呼。楚锋亦面色平静地回礼。
短短一段路，便接连遇到了青洲论剑、瀚洲风云中结识的几方势力。虽然大多未能认出易容后的顾思诚，但楚锋、赵栋梁、沈毅然等人并未刻意改变身形气质，被认出的可能性不小。这也从侧面印证了此次炼丹大会的吸引力与规模。
“看来，这丹城之中，当真是风云际会，熟人不少。”沈毅然淡淡道。
“如此更好。”顾思诚神色平静，“水越浑，我等活动起来，反而越不易被特别关注。只需谨慎应对即可。”
他们按照号牌指引，来到了分配给参赛丹师及随从居住的客舍区。这是一片连绵的、依山势修建的精致院落群，环境清幽，灵气充沛，每个独立小院都设有基本的防护与隔音禁制。顾思诚作为“四品丹师”，分到的院子不算大，但足够七人居住，还带有一个小小的、可以用来处理药材的静室。
安顿下来后，顾思诚立刻开始了准备工作。他首先要确定的，是初赛炼制何种丹药，以何种方式脱颖而出。
“初赛目的，是筛选与扬名。”顾思诚在静室中，对林砚秋和陆明轩分析道，“需展现足够实力与独特性，引起丹霞派一定兴趣，获得更高关注度，方有机会接触到更深层次的东西。但不能太过惊世骇俗，引来不必要的猜忌。”
他取出那卷《离火融金丹方》残卷，又拿出了自己这些年来搜集、研究过的其他几种上古丹方笔记。“我决定，初赛便炼制这‘离火融金丹’的简化改良版。”
“简化改良版？”陆明轩疑惑。
“不错。”顾思诚指着丹方上几味药材，“原方中几味辅材，如‘三阳花’、‘冷玉髓’等，如今要么近乎绝迹，要么药性因环境变化已与上古不同，照搬古方，成功率低且易出意外。我以药理推演，结合当下常见药材，找到了几种功效相近、但更易获取、药性也更稳定的替代品，并调整了君臣佐使的比例。虽效果可能比原方描述略逊半筹，但炼制难度与风险大大降低，成丹率更有保障。更重要的是——”他眼中闪过一丝智慧的光芒，“这种‘以今溯古、合理改良’的思路，恰恰能展现我对古丹方并非死板照搬，而是有深入研究与创新能力的证明，比单纯复制古方或炼制常见丹药，更能引起丹霞派那些研究型宿老的兴趣。”
林砚秋和陆明轩深以为然。丹霞派作为丹道魁首，什么高品阶丹药没见过？反倒是这种对失落古方的“现代化”成功改良与诠释，更能彰显一位丹师的底蕴、悟性与潜力。
“初赛，便以此‘改良版离火融金丹’叩门。”顾思诚拍板定案，眼中闪烁着沉静而自信的光芒，“接下来几日，需静心调整状态，准备药材，力求初赛时，一鸣惊人。”
丹城之中，华灯初上，将连绵的殿宇楼阁映照得如同琉璃仙境。来自九洲各方的丹师、随从、商贾、看客，使得这座岛屿比平日喧嚣了数倍。空气中，药香、丹气、地火味、以及各种复杂的人气交织升腾。表面看去，一片和谐热闹的交流盛会景象。然而，在无数灯火照不到的阴影里，在那些看似寻常的交谈与目光交错中，暗流已然开始悄然涌动。昆仑传人们，正式踏入了这场汇聚了九洲炼丹菁英与各方势力的漩涡中心。他们的到来，如同投入这潭深水的一颗石子，必将激起层层涟漪，而这涟漪最终将扩散至何处，无人能够预料。