德妃娘娘，程平安给您请安了！”
程平安见德妃一行踏入院门，连忙躬身施礼，动作标准而恭敬，带着这个年纪少有的稳重。
在大乾朝，唯有祭祀天地祖宗、叩拜父母师长等极庄重的场合才行跪拜大礼，即便面对皇室，寻常参见也无需下跪。此乃皇室为彰显仁德、拉拢民心而定下的礼制。
“起来吧。”德妃抬了抬手，声音温和，却自有一股不容轻忽的威仪。她目光轻飘飘掠过程平安，最终定格在苏牧身上，细细打量了片刻，“这些日子，辛苦你了，苏牧。”
“分内之事，不敢言苦。”苏牧抱拳回礼，语气平静，听不出太多波澜。
“你心里，可是在怨我当初未替你求情，让你生生受了那一百钉刑？”德妃上前两步。她今日身着一袭素雅的月白绣兰长裙，身段窈窕，气质雍容华贵。眉目如画，一双凤眸却炯炯有神，顾盼间隐有精光流转，浑身透着股不让须眉的英武之气，显然在武道一途上颇有天赋与造诣。
“苏牧不敢。”苏牧微微摇头，目光低垂，“苏牧明白，娘娘身处后宫，亦有娘娘的难处与考量。”
毕竟是远房表亲，且德妃对他向来看重，多年主仆情分不浅，因此在德妃面前，苏牧说话也无需太过战战兢兢，保持着一种有分寸的坦然。
“苏牧，苏牧！我听人说他们把你打得好重，我来瞧瞧，你伤得厉不厉害呀……”五岁的六皇子萧景烨松开了抱着苏牧大腿的手，退开两步，仰着粉雕玉琢的小脸，一双黑葡萄似的眼睛里满是纯真的关切，仔细地上下打量着苏牧。
“景烨这几日总是念着你，你不在跟前，他吃饭睡觉都不安稳，我便带他来看看你。”德妃弯腰，将儿子轻轻揽到身侧，柔声道，随即看向苏牧，“你暂且安心在这里将养。待时日久些，宫中诸人渐渐淡忘了景烨落水之事，我们再想办法，将你调回淑德宫。”
“谨遵娘娘吩咐。”苏牧口中应着，心中却暗叹一声。他清楚，想再回淑德宫，怕是千难万难。
将他罚至这冷僻藏书阁，乃是“老祖宗”亲自下的令——后宫太监们口中敬畏的“老祖宗”，正是侍奉太后数十年、武功深不可测的大内总管，魏终闲。此人权柄极重，深得太后信重，莫说是德妃，便是皇后娘娘，也要让他三分。
而那位中宫之主皇后娘娘，更是个杀伐果断的狠角色。其家族势力盘根错节，底蕴深厚，族中不仅有一位大宗师坐镇，她的亲兄长更是执掌边军重兵的大将军，威势赫赫。
德妃的家世背景，同样非同小可。她并非寻常官宦千金，而是出自传承悠久的古老宗门——天武宗。那是天元大陆上跺跺脚都能引起震动的超级势力，漫长岁月里不仅出过不止一位大宗师，传闻更有超越大宗师境界的绝世人物。即便如今声势稍逊往昔，其深厚底蕴依旧令人侧目。德妃的祖父，便是天武宗内位高权重的大长老。正因有此倚仗，她才有底气与皇后在宫中分庭抗礼，争夺圣宠。
然而，无论如何，德妃终究要受皇后掣肘。皇后不敢直接对德妃如何，却敢拿她身边的心腹开刀。六皇子萧景烨不慎落水，皇后便直接下了懿旨，以“护主不力”之罪，命人用掺了铁钉的沙杖责打苏牧一百，摆明了是要敲打德妃，杀杀她的威风。