潼关以西二十里，祁连山余脉的一处隐蔽山谷，谷口悬挂着不起眼的“伐木场”木牌，内部却别有洞天。这里便是北地“神机院”的核心工坊区之一百工谷。谷内地势起伏，依山开凿了众多窑洞和石砌厂房，高耸的烟囱昼夜不息地喷吐着黑烟，空气中弥漫着煤炭、金属、汗水混合的灼热气味，叮叮当当的铁锤敲击声、木料切割声、齿轮转动声、水流冲击声交织成一片繁忙而充满力量的乐章。
谷内最大的一个洞窟，已被改造成巨大的熔铸工坊。中央是数座以耐火砖砌成、形似伏地巨兽的高炉，炉膛内炭火熊熊，橙红色的铁水在炉底翻滚，热浪逼人。巨大的牛皮风囊在精壮汉子的踩踏下规律鼓动，为炉火输送强劲气流。铁水顺着陶制沟槽流出，注入一排排砂型模具中，冷却后形成弩机部件、矛头、铠甲叶片等粗坯。
旁边是锻造工坊，数十名赤膊壮汉两人一组，挥舞着沉重的大锤，在铁砧上反复锻打着烧红的铁坯，火星四溅，汗水滴落在滚烫的铁料上，发出滋滋声响。更有几处设置了结构精巧的水力锻锤，利用谷内溪流驱动水轮，带动沉重的铸铁锤头起落，敲击力远超人力，专门用于锻造刀剑的刀身或大型构件。
再往深处，是相对洁净的组装工坊和机巧坊。组装工坊内，匠人们用锉刀、钻头、砂纸仔细打磨着各种零件，然后像拼凑积木般，将弩臂、弓弦、机括、望山等部件组合成完整的强弩或床弩。机巧坊则更加精细，墨家子弟和一些心灵手巧的学徒在此制作着齿轮、发条、簧片等精密部件，以及“神机院”特有的“震天雷”外壳和引信装置。
整个百工谷，如同一台巨大而精密的机器，在北地连番大战的刺激下，正以前所未有的效率运转着。然而，作为总领工造事宜的将作大匠墨衡，此刻却站在谷内最高处的了望台上，眉头紧锁，望着下方灯火通明、喧嚣不止的工坊，脸上没有丝毫欣慰。
“大人，这是今日各坊的产出汇总。”一名脸上沾着煤灰、眼神却透着精明的年轻匠师欧远，快步走上了望台，将一份还带着热气的竹简递给墨衡。欧远原是并州铁匠世家出身，因手艺精湛、善于琢磨，被墨衡发掘，提拔为熔铸工坊的副管事。
墨衡接过竹简，快速扫视。竹简上密密麻麻的数字，显示出今日又完成了三百具强弩、五十架床弩、两千枚弩箭、五百套甲叶的生产，以及一批“霹雳火雷”外壳的铸造。产量较之半月前，已有近三成的提升。
“还是不够。”墨衡将竹简放下，声音沙哑，带着浓浓的疲惫，“前线鹰嘴崖一战，损失惨重，尤其是弩箭消耗巨大。石将军重伤，沈校尉受创，主公即将亲征，所需军械数量，至少还要再翻一倍！而且……”他指着竹简上一行字，“‘破甲锥’的产量为何还是上不去？还有主公特意交代的‘破瘴车’和针对毒虫的器械，进度太慢！”
欧远擦了擦额头的汗，苦笑道：“大人，‘破甲锥’需要特种的‘乌兹钢’掺入锻造，还要在箭簇镌刻破甲符文，工序复杂，合格的匠师就那么几个，实在快不了。‘破瘴车’和驱虫器械，辛夷姑娘提供的药方和原理倒是有了，但如何与机关结合，形成稳定可靠的器械，尚在摸索，更别说大规模生产……”
墨衡烦躁地揉了揉太阳穴。他何尝不知困难？巧妇难为无米之炊，神机院再厉害，也受制于材料、匠人、时间。尤其是材料，北地扩张虽快，但优质的铁矿、铜矿、木材等资源产地，很多还控制在对北地新政阳奉阴违的地方豪强手中，或者运输困难。
更让他忧心的是，最近工坊内似乎有些不安分的苗头。先是熔铸工坊的焦炭供应几次出现莫名其妙的延迟和质量问题；接着组装工坊有两名手艺不错的学徒“意外”受伤，无法上工；昨日，甚至有一批即将运往前线的弩机部件，在库房里被发现被人用酸液轻微腐蚀，虽不影响使用，却大大缩短了寿命。
这些看似偶然的小事，串联起来，就让墨衡嗅到了一丝阴谋的味道。燕翎的内卫已经介入调查，初步怀疑与安丰崔氏暗中控制的商路和工匠行会有关。对方不敢明目张胆破坏，就用这些下作手段拖延、损耗，配合前线战事，给北地施加压力。
“欧远，焦炭和生铁料的事，你多盯着点，必要的时候，可以动用我们自己的运输队，绕开那些不可靠的商号。”墨衡沉声道，“受伤学徒的抚恤，从优，查明原因，如果是有人捣鬼……”他眼中闪过一丝寒光，“绝不姑息！另外，传令各坊管事，加强夜间巡逻和物料管理，所有出入人员，严加盘查！”
“是，大人！”欧远应下，犹豫了一下，又道：“大人，其实……关于提高产量，属下倒有个不成熟的想法。”
“哦？说来听听。”
“属下观察水力锻锤，效率远超人力。但如今谷内只有三台，且只能用于锻打。我们是否可以……设计一种更复杂的‘水力机械’，用来同时驱动鼓风、拉动风箱、甚至……带动砂轮打磨、钻头钻孔？这样一来，许多耗费人力的粗重活，就可以交给水力，省下的人手可以去从事更精细的‘破甲锥’打造或者新器械研发。”欧远眼中闪烁着兴奋的光芒，“属下和几个机巧坊的兄弟琢磨过草图，觉得……或许可行！”
墨衡眼睛一亮！这思路，正是墨家先辈追求的“善假于物”、“以巧省力”！若真能实现，对于急需扩大产能的神机院来说，无疑是雪中送炭。