“弟知道此事凶险！”赵乾迎着她慑人的目光，声音却异常稳定，甚至带上了一丝他自己都未察觉的坚持，“但娡儿心志已定，强行压制，恐生变故，反将她推向不可控的境地。若我们能暗中引导，有限度地支持，或许既能保护她，又能……成全她的心愿，甚至为太子殿下增添一份确实的助力。”
他看着嬴芷，语气里带上了某种孤注一掷的意味：“赵乾……已经做好准备，会全力支持娡儿，护她周全，助她达成所想。”
书房内陷入了死寂。嬴芷盯着赵乾，目光如同冰锥，要将他整个人刺穿、冻结。半晌，她才缓缓开口，声音冷得没有一丝温度：
“赵乾，本将军问你一句话，你要如实回答。”她一字一顿，“你，是不是根本就不爱八妹？”
这个问题如此突兀，又如此尖锐，直指核心。
嬴芷不得不怀疑。赵乾的出身和入赘经历，一直是她心底一个隐约的结。当年北境那场惨烈战役，赵家几乎满门男丁战死沙场，赵乾是拖着半条命、带着家族最后的荣光与绝望回来的。那时嬴家算什么？不过是嬴水镇一个稍有薄产、开了间小酒楼勉强糊口的普通农户，甚至连士绅都算不上。以赵乾当时的境况和心气（即便家族败落，那份贵门之后的傲骨犹在），他怎么会突然主动提出，入赘到这样一户人家？甚至最初，连场像样的婚礼都没有，只是简单走了个过场，还是后来嬴娡生意有了起色，才补办的仪式。
一个前途未卜、心高气傲的贵门遗孤，如此“屈就”，真的只是因为……看中了当时还略显青涩、除了些许经商天赋外并无特出的嬴娡？还是别有隐情？如今，他又如此“轻易”地表示要支持嬴娡去涉险，这不得不让嬴芷怀疑，他对于嬴娡的“爱”里，究竟掺杂了多少别的考量，甚至……是否真有“爱”这个字？
赵乾的身体几不可察地僵了一下。他垂下眼帘，沉默了片刻。那沉默仿佛有一个世纪那么长。然后，他重新抬起头，目光平静，却异常坚定地看向嬴芷，清晰地吐出两个字：
“我爱。”
没有多余的解释，没有华丽的誓言，只有这两个字，沉重如山。
嬴芷与他对视着，试图从他眼中找出虚伪或闪烁，却只看到一片深沉的、近乎悲凉的坦然。
良久，嬴芷移开目光，揉了揉发痛的额角。赵乾的回答并未完全打消她的疑虑，但也让她无法再以此为由继续逼问。
“好，就算你爱她。”嬴芷的声音疲惫了许多，“那你告诉我，什么才是真的爱她？是纵容她去闯那龙潭虎穴，去赌那十死无生的局？还是尽你所能，将她护在身后，哪怕她怨你、怪你，也要保她平安喜乐，一世无忧？”
她站起身，走到赵乾面前，目光如炬：“赵乾，我在朝堂、在军中摸爬滚打这么多年，见过太多一夜之间高楼起，也见过太多顷刻之间楼塌了！夺嫡之争，是这世间最凶险的赌局，没有之一！一旦踏进去，就没有回头路！赢了，固然泼天富贵；可输了，就是万劫不复！抄家灭族，死无葬身之地！”
她的声音带着沉痛的后怕：“娡儿她还年轻，她只看到那富贵荣光的诱人，却根本想象不到失败后的惨烈！她那些所谓的‘妙计’，在真正的权力绞杀面前，可能幼稚得可笑！你口口声声说爱她，说要支持她，可你想过没有，一旦事败，你会把她，把你们，把整个嬴家，都拖进地狱！”
“真正的爱，”嬴芷的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严，“是以她的安危为第一要紧事！是明知前路是悬崖，也要死死拉住她，不让她跳下去！哪怕她因此恨你一辈子！”