沈括捋了捋花白的胡须，叹道：“老夫平生所好，无非是这大千世界的纷纭现象，总想弄个明白。近日在整理旧日游历笔记，涉及天文星象、山川地势、草木虫鱼、乃至工匠技艺，拉拉杂杂，不成体系，让先生见笑了。”
“沈公过谦。”黄巢正色道，“天地万物，各有其理。能留心观察，详加记录，考究其所以然，此正是‘格物致知’之正道，何来‘不成体系’之说？比起那些只会空谈性理、皓首穷经却于国于民无丝毫裨益的所谓‘清流’，沈公所为，才是实实在在的学问。”
这番话，显然说到了沈括心坎里。他眼中泛起一丝光彩，但旋即又黯淡下去，苦笑道：“先生谬赞。只是这等学问，于仕途经济无益，反被视为‘杂学’、‘小道’，难登大雅之堂。老夫半生蹉跎，皆源于此。如今新朝鼎革，万象更新，但恐怕……积习难改。”
“若有一处地方，专为沈公这等探究实学、致力于‘致用’之人而设，不以文章诗赋取士，而以真才实学、创新贡献论功，沈公可愿出山？”黄巢目光灼灼，直视沈括。
沈括一怔，随即摇头：“先生莫要玩笑。朝廷取士，自有科举正途。岂有专为‘杂学’设衙署之理？纵然陛下……英明神武，恐也难敌众口铄金。”
“若朕，非要设此衙署，且欲请沈公出掌呢？”黄巢不再掩饰，声音平和，却带着不容置疑的力量。
沈括浑身一震，猛地抬头，仔细端详黄巢的面容，终于确认了眼前之人的身份。他慌忙离席，就要大礼参拜。
黄巢伸手虚扶：“沈公不必多礼。今日朕微服来访，便是想与沈公坦诚一谈。朕欲设‘开平科学院’，取‘格物致用，开万世太平之基’之意。院址已定于延康坊，专司天文历算、地理舆图、百工技艺、农桑医药等实学之研究、整理与推广。此院独立于现有官制，直接对朕负责。朕思来想去，掌院之人，非沈公莫属。”
沈括呼吸有些急促，花白的胡须微微颤抖。皇帝的构想，与他毕生志向不谋而合！独立衙署，直接对皇帝负责，专研实学……这简直是梦中才有的场景。但旋即，数十年来因“杂学”所受的冷遇、排挤、甚至嘲讽，又如潮水般涌上心头。朝中衮衮诸公，会如何看待这个“怪物”般的机构和自己这个“怪物”般的院长？
“陛下……陛下隆恩，老臣感激涕零！”沈括声音有些沙哑，“然则，此事非同小可。科学院若立，必被视为异类，攻讦之声恐不绝于朝野。老臣一身清誉、些许薄名不足惜，只怕……只怕连累陛下新政，更恐科学院尚未有成，便夭折于襁褓之中。”
“沈公所虑，朕岂不知？”黄巢站起身，走到窗前，望着庭院中残留的雨迹，“然大齐新立，若要跳出前朝积弊循环，除旧布新，岂能无破格之举？土地之革，已在阵痛之中；文教技艺，亦需新辟蹊径。阻力会有，攻讦会有，但朕既已决心做此事，便有承担之准备。沈公只需告诉朕，你可愿担此重任，为天下实学之士，开此先河，奠此基石？”
沈括沉默良久，书房内只有更漏滴答。他望着案头那些凝聚了半生心血的杂乱书稿，又望向皇帝坚定而期待的侧影。一股久违的热流，在他已然有些冷却的胸膛中涌动起来。
他整理衣冠，面向黄巢，缓缓地、却是深深地一揖到地：“陛下以国士待老臣，老臣敢不以国士报之？纵前方荆棘满途，谤议盈耳，老臣愿竭此残年余力，为陛下，为大齐，执掌这‘开平科学院’，探索格物致用之道，虽九死其犹未悔！”
“好！”黄巢转身，亲手扶起沈括，“得沈公此言，朕心甚慰。具体章程、人手、钱粮，朕会命杜相、工部与沈公详议。沈公可先行筹划，举荐贤才，拟定院规学目。朕只要结果——要看到新农具、新织机、新历法、新医药，要看到实实在在能让百姓受益、让国家强盛的‘用’！”
秋雨后的阳光，透过窗棂，洒在书房内两位年龄、身份迥异，却因一个超越时代的构想而达成共识的人身上。
开平科学院的院长，就此选定。沈括，这位在前朝郁郁不得志的博学之士，将在这个新的时空，以另一种方式，踏上他命定的舞台。而围绕着他与科学院的更大风暴，也即将在长安的朝堂之上，骤然掀起。